Les dangers du Marais de Glace semblèrent presque inexistants face aux forces de Pic Nuage. Qu'il s'agisse des Coléoptères Tigre Blanc tapis sous terre ou des Poupées à Sarbacanes, ils eussent été de papier.
De quoi laisser les équipes de Zienke et du Vieux complètement abasourdies.
Le Marais de Glace avait gagné sa réputation de « zone de mort non-donjon » à juste titre — d'innombrables vies y avaient été perdues pour bâtir cette infamie. Pourtant, devant l'équipe de Pic Nuage, rien de tout cela ne semblait importer.
Le Vieux leur avait enseigné sa méthode pour affronter les Coléoptères Tigre Blanc, mais elle donna des résultats inimaginables entre les mains de Pic Nuage. Chaque coléoptère sur le passage de l'équipe fut délogé, si profondément caché fût-il.
Certaines des bêtes de combat des gardes du corps féminines possédaient une ouïe extraordinairement fine, détectant les moindres mouvements bien avant que les coléoptères ne puissent frapper. Même les Coléoptères Tigre Blanc les plus profondément enfouis furent repérés plusieurs secondes à l'avance.
Quant aux Poupées à Sarbacanes, elles représentaient une menace encore moindre. Avec les oiseaux de glace qui planaient au-dessus — immunisés contre leurs attaques —, les positions des poupées étaient révélées de loin, rendant les embuscades impossibles. À la place, les forces de Pic Nuage prirent d'assaut l'un de leurs camps, capturant quatre Poupées à Sarbacanes vivantes.
Hormis leurs sarbacanes, les petites créatures ne possédaient aucune autre capacité offensive significative. Une fois prises, elles étaient incapables de résister.
Si Pic Nuage n'avait pas été pressé — et si trimballer trop de Poupées à Sarbacanes n'avait pas été encombrant —, le nombre de captives aurait pu être bien plus grand.
Au moment où ils quittèrent le Marais de Glace, ils n'avaient toujours pas croisé la Brume Fantôme, à la grande déception de . Il avait une théorie à ce sujet, mais ne pouvait la vérifier sans rencontrer le phénomène.
Zienke n'avait pas été prié de suivre — il avait choisi de le faire lui-même. La raison était simple : son équipe avait été sévèrement affaiblie. Continuer seul dans les plaines de glace dangereuses mènerait probablement à leur anéantissement rapide.
Un évolué à huit étoiles peut sembler invincible, mais la nature restait la force la plus redoutable de cette planète, et les formes de vie mutées les menaces les plus mortelles.
Rencontrer raviva l'ambition de Zienke de reconstruire son équipe. Le suivre jusqu'à Iakoutsk en faisait partie.
Bien sûr, il voulait aussi sincèrement tisser de bons liens avec cette puissance de l'Est.
Se lier à plus fort que soi, dominer plus faible — où que l'on soit, c'était une règle solide.
En traversant les territoires de deux puissantes formes de vie mutées, Zienke assista à la puissance de Boule Jaune, Yangos, Neuf Trésors et du Poisson-Dragon Mort-Vivant chassant sans effort des créatures du même niveau. Il… s'agenouilla promptement devant le dragon maléfique.
À cet instant, il fut pleinement convaincu. n'avait même pas besoin de lever le petit doigt pour le tuer — ses bêtes de combat pouvaient le mettre en pièces en quelques secondes.
Quant à pourquoi il s'était agenouillé devant Yangos ? Il dit que sa lignée familiale s'étendait sur plus de mille ans, et que les dragons de feu occidentaux en avaient toujours été le totem.
ricana intérieurement, mais garda ses pensées pour lui.
L'équipe avançait vite, sans forme de vie de niveau neuf bloquant leur route ni dangers comme le Marais de Glace. Quelques jours plus tard, ils atteignirent une petite ville à des dizaines de kilomètres d'Iakoutsk.
C'était la base arrière de la coalition humaine. Zienke en était parti plus tôt et connaissait l'endroit — et ses habitants — sur le bout des doigts.
Quand il guida le groupe de dans la ville, les bêtes de combat de niveau huit avaient mystérieusement disparu. Zienke n'osa pas demander où elles étaient passées. Il conduisit plutôt Pic Nuage à la rencontre du chef local de la coalition humaine, Peijia, l'intendant de la ville.
Peijia était un grand homme noir, massif, dont la seule présence dégageait une pression immense quand il ne souriait pas.
D'un coup d'œil, déduisit que cette ville devait être le dépôt de ravitaillement de la coalition — leur plaque tournante logistique. Sinon, ils n'auraient pas posté un évolué à huit étoiles ici.
Peijia embrassa chaleureusement Zienke, suggérant une relation correcte entre eux.
Après les présentations, cependant, la chaleur de Peijia envers baissa nettement, son regard devenant scrutateur.
Quand Zienke demanda un hébergement temporaire pour Pic Nuage, Peijia n'accepta pas immédiatement.
« Peijia, Monsieur Ye m'a sauvé la vie. Je réponds de lui — il ne causera aucun problème. Il veut juste se reposer parmi des évolués humains avant de repartir plus au nord. »
Voyant son ami hésiter, Zienke parut visiblement gêné et s'empressa de donner des garanties. Il était désespéré de prouver sa valeur à . Comment espérer des bénéfices futurs s'il ne gérait même pas cette simple requête ?
Peijia étudia Zienke avec curiosité, notant sa déférence inhabituelle envers l'Oriental. Même face à Akinas — le chef reconnu de la coalition —, Zienke n'avait pas agi ainsi.
Supposant que Zienke devait chercher quelque chose auprès de plutôt que d'être impressionné par sa force, Peijia délibéra avant de parler.
« Vous pouvez rester, mais vous suivrez nos règles. Chaque personne devra payer un cristal démoniaque de niveau cinq par jour. En échange, nous assurerons votre sécurité et votre intimité. »
C'était de l'argent de la protection. L'expression de Zienke s'assombrit.
Une taxe quotidienne d'un cristal de niveau cinq par personne signifiait que Pic Nuage allait débourser près de mille cristaux par jour, l'équivalent de sept ou huit potions d'évolution à cinq étoiles.
Même pour un évolué à huit étoiles comme Zienke, c'était raide.
Son vieil ami ne lui faisait pas de cadeau.
Juste au moment où Zienke s'apprêtait à s'imposer, accepta sans marchander.
Zienke ferma immédiatement la bouche.
Que ait vraiment l'intention de payer ou prévoie de se dédire plus tard, Zienke était prêt à soutenir sa décision sans condition.
Peijia fut pris de court. Il s'attendait à marchander — peut-être conclure pour une douzaine de potions à cinq étoiles ou une à six. Mais l'Oriental n'avait même pas contre-offert.
« Alors… collaborons joyeusement. » Peijia plissa les yeux et tendit une large main noire vers .
Pic Nuage se vit attribuer le bord ouest de la ville — une zone qui, en un mot, était trop belle. C'était l'endroit le plus sûr de tout le bourg, adjacent au dépôt de ravitaillement lourdement gardé. Ici, ils pouvaient se reposer sans crainte.
L'humeur de Zienke s'améliora en voyant l'emplacement. Au moins Peijia ne leur avait pas pris leur argent pour les jeter dans un trou.
Après avoir salué , il se retira pour récupérer, ses blessures n'étant pas encore tout à fait guéries.
Pic Nuage installa son camp, posta des gardes, et s'installa.
Quand la nuit tomba, Cheveux Rouges — qui avait disparu plus tôt — revint. Avec sa force, les sentinelles étrangères n'eurent jamais la moindre chance de la détecter.
« Bien ? » mit de côté un matériau fraîchement fabriqué — une croc du Roi Loup des Neiges de niveau neuf qu'il comptait utiliser pour quelque chose.
Cheveux Rouges se plaça naturellement derrière lui, ses mains massant doucement ses épaules — une habitude qu'elle avait prise de Xia Lei.
« C'est délicat. » Cheveux Rouges, désormais presque indistinguishable d'une humaine, fronça les sourcils. « Je n'ai pas pu localiser la Dame Parlante. Sans Yangos et les oiseaux de glace qui m'accompagnaient, atterrir dans la ville aurait été difficile. »
« Oh ? Les formes de vie mutées à l'intérieur sont si fortes ? » haussa un sourcil.
« Très. J'ai perçu treize fluctuations de puissance à mon niveau, plus quelques… ambigües. Je n'ai pas pu les cerner. »
Si Cheveux Rouges — avec ses sens aiguisés — était incertaine, la situation était vraiment inhabituelle.
tomba silencieux. Il n'avait pas cru qu'une seule ville pouvait abriter autant de formes de vie de niveau huit. Ces lectures ambigües étaient probablement aussi de niveau huit, éventuellement avec des capacités uniques.
Y avait-il un niveau neuf ?
Logiquement, non. S'il existait un niveau neuf, la coalition humaine n'oserait pas maintenir sa formation actuelle. Un million d'évolués pourrait assiéger un niveau neuf solitaire, mais face à une armée menée par un tel être ? C'était du suicide.
Mais les choses n'étaient pas toujours si simples. Peut-être qu'un niveau neuf se cachait, bide son temps pour dévorer la Dame Parlante au moment où elle évoluerait, amplifiant ainsi sa propre puissance.
Quoi qu'il en soit, devrait y faire face.
« J'ai vu le chat noir. Celui mentionné dans les renseignements de Zienke et du Vieux — c'est le jumeau de vie de la Dame Parlante. »
Une autre anomalie.
La Dame Parlante et le chat noir partageaient un lien de vie et un échange d'énergie en tant que formes de vie jumelles. Si elle évoluait, le chat devait en faire de même. Au réveil, ils atteindraient tous deux le niveau neuf.
C'était leur force — et leur vulnérabilité.
Une fois évolués, ils posséderaient un pouvoir inégalé pour leur rang. Mais pendant le processus, ils étaient totalement sans défense.
Puisque la Dame Parlante était une forme de vie psychique, avait supposé qu'elle compterait sur des zombies contrôlés pour sa protection. Pourtant, le chat noir n'était pas en état d'évolution !
Ce… n'était pas normal.
« Hein. » Cheveux Rouges ricana. « Peut-être parce que la Dame Parlante et moi étions rivales, le chat noir ne me faisait pas confiance. Il n'a pas révélé sa position. Mais il a dit… qu'il veut que tu y ailles. »