Leur force accrue rendait la vie légèrement plus facile, mais seulement parce qu'ils restaient discrets, évitant d'attirer l'attention des puissantes factions étrangères.
« Nous ramener ? Qu'avons-nous apporté ? Juste quelques coquilles de Poissons-Casques ? Ils nous ont payés ! Envoyer une protection semble facile — une ou deux personnes fortes peuvent venir récupérer la marchandise, mais il leur en faudrait six ou sept pour nous escorter jusqu'à la sortie. Croyez-vous que ce soit gratuit ? »
Le groupe se tut.
Vieux Li jouissait d'une grande considération — beaucoup lui devaient la vie, et la plupart de leurs potions d'évolution venaient de lui. Le titre de « Vieux Li » relevait davantage du terme de respect.
S'il le disait, c'était vrai. La Ville du Dragon Noir n'enverrait pas d'escortes pour rien.
Ils n'avaient pas prouvé leur valeur.
« Mais… » Vieux Li ricana, attirant l'attention de tous.
« La Ville du Dragon Noir a fait passer le mot récemment. Quelqu'un vient me chercher — ils ont besoin de guides pour Iakoutsk. Si nous réussissons, ils nous donneront une potion d'évolution à six étoiles ! »
« Vraiment ? ! »
Tous lâchèrent leurs outils, les yeux brillants.
Une potion à six étoiles rien que pour guider ? C'était incroyable.
« Vieux Li, j'ai entendu dire qu'il se passe quelque chose près d'Iakoutsk ces temps-ci. Si on y va… ce sera dangereux ? »
Ah Jie exprima son inquiétude.
Iakoutsk n'était pas loin, mais la route traversait l'infâme Marais de Glace et les territoires de puissantes formes de vie mutées. Peu de gens dans le Nid Puant osaient s'y rendre.
Pour leur escouade, c'était encore plus risqué.
« Nous ne sommes que des guides, pas des combattants. Ils sont assez forts s'ils peuvent traverser les plaines glacées depuis la Ville du Dragon Noir. En cas de danger, ils s'en occuperont. Ça devrait aller. »
Les autres hochèrent la tête. Dans l'apocalypse, rien n'était sans risque. Même pêcher le Poisson-Casque comportait des dangers — un faux mouvement, et une flèche de glace pouvait tuer.
Comparé à ça, guider n'était rien. Et une potion à six étoiles en valait la peine !
Avec une motivation renouvelée, ils travaillèrent plus vite — perçant des trous, préparant l'appât, installant les défenses, affûtant les lames de glace — achevant en quarante minutes ce qui prenait d'habitude plus d'une heure.
« Préparez les cannes ! » lança Vieux Li. L'autre évolué à cinq étoiles de l'escouade souleva une épaisse canne à pêche en métal, prêt à la descendre dans le trou —
Quand des pas précipités les interrompirent.
Ils se retournèrent, le visage assombri.
Bien que l'escouade de Vieux Li fût arrivée tôt, la reconnaissance et le perçage avaient pris deux heures. À présent, le lac était fréquenté, d'autres groupes à des centaines de mètres — aucun assez près pour importer.
Mais ce groupe était apparu soudainement, se rapprochant avant qu'ils ne le remarquent.
Ours de Glace Hurlants — une équipe de cinquante hommes menée par « Chien au Nez Sale » Tarokov.
Tarokov n'était qu'à cinq étoiles, mais son escouade comptait trois autres cinq-étoiles, plus de vingt quatre-étoiles, et le reste à trois étoiles.
Légèrement plus forte que l'escouade de Vieux Li.
Dans un combat, l'escouade de Vieux Li n'avait pas peur — les tuer tous coûterait cher aux Ours de Glace Hurlants, potentiellement une douzaine de vies, dont des membres du noyau. Cela les paralyserait.
Normalement, de telles escouades évitaient le conflit sauf nécessité.
Pourtant, les Ours de Glace Hurlants les encerclaient, grinçant sans peur.
« Monsieur Tarokov — » commença Vieux Li, la tête baissée, mais fut coupé.
« Dégagez ! Cet endroit est à nous maintenant. »
L'escouade le dévisagea avec haine.
C'était leur spot, trouvé et préparé après une matinée de travail. L'abandonner signifiait pas de récolte aujourd'hui.
À cette heure, tous les bons spots étaient pris. Pêcher ailleurs risquait de ne rien donner — ou pire, d'attirer des prédateurs comme les Serpents-Anguilles Sanglants, qui pouvaient les tuer.
C'était du vol pur et simple.
« Quoi ? Vous ne bougez pas ? Vous, les singes à peau jaune ! »
Tarokov ricana moqueusement.
L'escouade de Vieux Li serra les poings.
Ce n'était pas la première fois que les Ours de Glace Hurlants leur volaient leur spot. Ces salauds de paresseux dormaient tard, puis leur piquaient leurs emplacements gagnés à la sueur, parfois même leur appât.
Rien que ce mois-ci, ça s'était produit cinq fois. Aujourd'hui faisait six.
« Tu es un fils de — ! » Ah Jie, sanguin, fit un pas en avant, mais Vieux Li le tira en arrière.
Voyant les regards dangereux des Ours de Glace Hurlants, Vieux Li força un sourire. « Monsieur Tarokov, nous partons. Tout de suite ! »
Tarokov ricanait, levant les yeux au ciel avec dédain. Ses hommes ricanaient, pas surpris par leur lâcheté.
« Vieux Li ! » Ah Jie et les autres bouillonnaient.
« Taisez-vous ! Rangez, maintenant ! » La voix de Vieux Li devint tranchante.
« Laissez l'appât ! » L'ordre de Tarokov leur brûla les yeux.
L'appât — de la chair de bête de glace de niveau quatre, la favorite du Poisson-Casque — avait coûté trois cristaux magiques de niveau cinq !
« Donnez-le-leur ! » aboya Vieux Li, contenant son équipe.
L'escouade baissa la tête, le visage tordu par l'humiliation.
C'était trop.
« Excusez-moi, y a-t-il quelqu'un ici qui s'appelle Wang Zhiling ? » Une voix jeune, parlant chinois, trancha la tension.
L'escouade se retourna d'un bloc, sous le choc — et l'espoir.
Parce que ces mots étaient en chinois.