Nid Puant — c'était le nom d'une petite ville après l'apocalypse.
Le sens était on ne peut plus clair : l'endroit était sale, chaotique et nauséabond. À cause du temps, il n'avait pas l'air particulièrement laid, mais une puanteur persistante s'y était installée au fil du temps. Cette puanteur se répandait dans toute la ville chaque fois que les vents venant des plaines glacées faiblissaient.
Quant à « nid »... c'était aussi facile à comprendre. Comment d'appeler un lieu sale, chaotique et nauséabond ?
Pourtant, même un tel endroit abritait plus de dix mille personnes.
Car non seulement il y avait sept roues dispersées dans la ville et sur un rayon de dix kilomètres autour — allant du niveau deux au niveau huit — mais elle était aussi située derrière un lac gelé et face à une chaîne de montagnes, qui la protégeaient des tempêtes de glace. Le lac gelé et les montagnes au-delà fournissaient aussi une abondance de créatures mutées pour les chasseurs.
Par rapport aux créatures terrestres insaisissables des montagnes enneigées, la plupart des gens de Nid Puant préféraient gagner leur vie sur le lac gelé, car les poissons et crustacés y avaient de bons niveaux d'évolution mais étaient bien moins intelligents.
Des créatures du même niveau étaient bien plus faciles à gérer que leurs homologues terrestres.
Par exemple, ce lac gelé avait une spécialité appelée le Poisson Casque. Pas des tortues, c'étaient des créatures mutées d'environ un mètre de long, classées entre les niveaux quatre et cinq, avec de dures carapaces recouvrant la moitié de leur corps. Leurs dents étaient acérées et solides, et ils pouvaient cracher des flèches de glace. Plus important encore, c'étaient des créatures sociales — sous ce lac gelé, il y avait au moins cinq bancs de Poissons Casque, chacun comptant plus de dix mille individus, sans compter d'innombrables groupes plus petits de centaines ou de milliers.
Parmi les créatures de niveau intermédiaire du lac gelé, ils étaient des prédateurs suprêmes.
Mais malgré leur dominance, ces poissons étaient extrêmement voraces, surtout pour la chair des créatures terrestres.
Les chasseurs de Nid Puant exploitaient cette habitude. Ils perçaient la glace, utilisaient des cannes à pêche spéciales, et s'ils choisissaient le bon emplacement, utilisaient des appâts de haute qualité, avaient des hameçons solides, une bonne coordination et un peu de chance, ils pouvaient en attraper sept ou huit — voire dix — en une seule journée.
Ces poissons d'eau froide avaient une chair délicieuse, riche en énergie et en calories, ce qui en faisait l'un des meilleurs aliments des plaines glacées. Les demi-carapaces sur leur corps étaient d'excellents matériaux pour fabriquer des armures, tandis que leurs épines, leurs dents et d'autres parties avaient aussi de la valeur.
Et, bien sûr, il y avait les cristaux démoniaques.
Gagner de quoi faire tourner une roue en une journée était déjà une attraction énorme.
Il n'était donc pas surprenant que les chasseurs de Nid Puant préfèrent pêcher sur ce vaste lac gelé.
La vie diversifiée du lac faisait vivre les dix mille chasseurs de la ville.
Ce jour-là, comme d'innombrables autres avant lui, des chasseurs commencèrent à sortir des bas remparts de Nid Puant dès l'aube, se dirigeant vers le lac gelé pour pêcher.
La température était toujours glacialement froide, d'au moins dix degrés plus bas qu'à la Ville du Dragon Noir. Les chasseurs s'emmitoufflaient hermétiquement contre un froid inédit en temps de paix.
Ce n'était pas qu'ils étaient trop pressés — c'était juste que si le lac était vaste, les meilleurs emplacements pour les Poissons Casque étaient limités. S'ils arrivaient tard, d'autres les prendraient.
Ce groupe d'une douzaine de chasseurs, la moitié chaussés de raquettes et le reste assis sur deux traîneaux tirés par quatre chiens mutés de niveau trois, filaient sur la glace.
Après une heure de repérage, ils trouvèrent le terrain de chasse du jour pour un gros banc de Poissons Casque et commencèrent à tailler dans la glace épaisse.
« Cet endroit a probablement été pris par l'Escouade Kafka hier. Une seule nuit, et la glace fait plus d'un mètre d'épaisseur à nouveau — c'est quel genre de temps maudit ? »
Un chasseur maugréa en retirant un foret hélicoïdal de la glace.
Il parlait chinois.
« Ah Jie, combien de fois je te l'ai dit ? Ici, on parle la langue locale ! »
Un vieil homme à la barbe épaisse et aux cheveux teints en roux — sa carrure massive le faisait presque passer pour un autochtone, si ce n'étaient ses traits distinctement orientaux — gronda le jeune homme sèchement.
En regardant de plus près, la plupart de cette escouade étaient d'origine orientale, les trois restants étant probablement métis.
Ah Jie baissa la tête et continua de forer, mais son expression était rancunière.
« Je sais que ça ne vous plaît à aucun de vous, mais pour survivre ici, il faut baisser la tête. Une fois que quelques-uns d'entre nous atteindront six étoiles, on filera au sud ! À la Ville du Dragon Noir ! »
Beaucoup s'illuminèrent à cette perspective.
Ils rêvaient de retourner dans leur patrie.
Avant, leurs faibles niveaux d'évolution rendaient la traversée des plaines glacées impossible — le moindre danger aurait pu les anéantir.
« Vieux, on a envoyé plein de renseignements à la Ville du Dragon Noir. Ils peuvent pas envoyer quelqu'un nous chercher ? J'en ai marre de vivre comme des fantômes ici. Ces putains d'étrangers ne nous traitent même pas comme des humains ! »
Un jeune homme serra les poings.
Leur sang oriental en faisait des cibles sur cette terre étrangère.
En temps de paix, c'était gérable — les lois les protégeaient, et la force de leur patrie voulait dire qu'ils pouvaient faire des affaires, étudier ou voyager sans gros problèmes.
Mais après l'apocalypse, les différences raciales et nationales firent de chaque jour une lutte. Gens d'affaires, étudiants, touristes, même ceux qui s'étaient installés et avaient eu des enfants métis virent leurs différences amplifiées à l'infini.
L'hostilité pure faillit les détruire.
Par l'union, la résistance, le sacrifice et le compromis… ils survécurent, mais leurs effectifs fondirent. Maintenant, moins de cent des leurs restaient à Nid Puant — à part eux, un autre groupe travaillait à long terme pour une guilde étrangère, vivant un peu mieux mais pas de beaucoup.
Un an plus tôt, une équipe de la Ville du Dragon Noir était arrivée, vendant des marchandises de la patrie. Bien que beaucoup de locaux convoitassent leurs biens, une démonstration de force en dissuada la plupart.
Quelqu'un avait approché secrètement le Vieux, lui demandant de fournir des renseignements locaux, des matériaux, des minerais et des spécialités en échange d'un paiement.
Les carapaces de Poissons Casque étaient une demande clé.
Tous les trois mois, quelqu'un de la Ville du Dragon Noir s'infiltrait, achetait leur stock, et repartait.
Grâce à ce commerce covert, l'escouade du Vieux s'était renforcée. Maintenant, le Vieux lui-même était un évolué à cinq étoiles, avec deux autres à cinq étoiles et des membres comme Ah Jie à quatre étoiles — les plaçant au niveau intermédiaire à Nid Puant.