Moira rangea rapidement le panier dans son espace, puis s'enfuit dans la direction opposée sans se retourner.
Elle n'avait aucune envie de croiser qui que ce soit pour l'instant. Elle n'avait pas besoin de l'aide des autres, et n'avait pas non plus l'intention de les aider. Surtout, elle refusait de servir de bouc émissaire ou de bouclier humain.
Peu de temps après le départ de Moira, deux hommes émergèrent des buissons, suivis de cinq ou six personnes aux expressions hébétées.
Si Moira avait été là, elle les aurait reconnus : c'étaient les gens qu'elle avait croisés près du ruisseau la veille.
« On dirait qu'on a été devancés », dit d'une voix basse l'homme au visage doux, en observant les trous de tailles diverses creusés dans le sol.
L'autre homme frappa violemment un arbre voisin du poing et gronda : « Si je découvre qui a fait ça, je lui ferai payer cher ! »
Une lueur vicieuse traversa les yeux de l'homme doux, mais son visage resta impassible. « Oublie. Cet endroit ne vaut plus rien maintenant. Allons voir ailleurs. La partie est déjà à mi-parcours, on ne peut pas perdre de temps. »
Depuis qu'il était connu que les points des paniers pouvaient être volés, de nombreux joueurs étaient tombés victimes d'attaques malveillantes.
Après avoir arraché le panier et transféré les points, les agresseurs le rendaient, laissant leurs victimes continuer à ramasser des ingrédients et à accumuler des points. Ainsi, ils pouvaient les dépouiller à répétition.
Les victimes étaient pleinement conscientes des intentions perfides de leurs bourreaux, mais elles étaient démunies. Si elles abandonnaient simplement la partie, elles étaient disqualifiées tout court.
De plus, ces gens s'accrochaient au mince espoir qu'en allant un peu plus loin ou en se cachant un peu mieux la prochaine fois, ils ne se feraient pas voler à nouveau.
Ils ignoraient que c'était précisément cet état d'esprit qui les faisait moissonner comme des cultures, encore et encore.
Pendant ce temps, l'un des aras que Moira avait relâchés plus tôt fit son retour.
C'était justement l'ara qui l'avait suppliée de l'aider, et le plus intelligent de la volée.
L'ara lança un cri strident en sa direction avant de s'envoler vers un cap précis.
Moira le suivit de près, pénétrant dans une zone de la forêt où elle n'avait jamais mis les pieds.
Pourtant, pour quelqu'un comme Moira, dépourvue de toute expérience de survie en forêt, les alentours se ressemblaient tous peu ou prou.
Auparavant, à cause du Poisson Lune d'Argent, elle n'avait pas osé s'éloigner du ruisseau, de peur de ne pas retrouver son chemin.
L'ara se posa sur l'un des arbres. « Ici. Nourriture. »
En entendant cela, Moira eut une intuition. Elle s'avança et frappa sur le tronc. Comme elle s'y attendait, il était creux.
Elle se souvint avoir vu dans un documentaire que les écureuils font des réserves pour l'hiver. 'Les animaux de la Forêt Primitive Mocha auraient-ils la même habitude ?'
Elle repensa à l'ombre fugitive qu'elle avait aperçue plus tôt.
'Une seule façon de le savoir. Il me faut faire un trou dans le tronc.'
Moira sortit une tronçonneuse de son espace, choisit un endroit adéquat sur le tronc, et en quelques instants le trou était fait.
La seconde d'après, comme si une digue cédait, un torrent de noix en tous genres jaillit de l'ouverture, prenant Moira totalement au dépourvu.
Elle fut vraiment prise au dépourvu.
Moira se releva en trébuchant, le corps endolori par la grêle de noix. Elle se massa une grosse bosse sur le front et fixa les châtaignes de la taille d'un poing et les autres fruits secs éparpillés au sol, partagée entre la douleur et l'extase.
Elle se remit debout, rangea toutes les noix du sol dans son espace, puis regarda à l'intérieur de l'ouverture et en vida également le contenu.
Lorsqu'il vit que Moira avait fini, l'ara battit des ailes et cria : « Encore. » Puis il s'envola vers un autre arbre.
Moira fut plus maligne cette fois. Après avoir vérifié le contenu de l'arbre, elle n'utilisa pas sa tronçonneuse. Elle combina son Pouvoir Spirituel et son espace pour tout extraire directement.
Après qu'elle eut vidé une douzaine d'arbres, l'ara revint enfin vers Moira. Il n'y en avait manifestement plus.
Elle récompensa l'ara d'une grosse châtaigne avant de le rappeler dans son espace.
Moira scruta les environs lorsqu'un objet d'un blanc éclatant attira soudain son attention.
En s'approchant, elle vit que sa surface était lisse comme du jade et sa forme rappelait un cerveau.
Elle sortit sa Machine d'Apprentissage pour le scanner. Les résultats apparurent : Cerveau de Jade Blanc. Nommé ainsi pour sa surface blanche comme du jade et sa forme cérébrale. C'est un type rare de champignon qui ne pousse qu'au cœur de la Forêt Primitive Mocha et possède une valeur médicinale extrêmement élevée.
D'après cette description, Moira tira deux informations cruciales. D'abord, ce Cerveau de Jade Blanc était d'une grande valeur. C'était la première fois que sa Machine d'Apprentissage décrivait un ingrédient comme ayant une « valeur médicinale ».
'Le Poisson Lune d'Argent et le Fruit de Cristal pouvaient aussi soigner', songea-t-elle, 'mais leurs fiches mentionnaient des effets précis. Cela veut dire qu'ils étaient classés comme ingrédients alimentaires, alors que le Cerveau de Jade Blanc relève probablement de la médecine.'
La seconde information importante était qu'elle avait pénétré sans le savoir au cœur de la Forêt Primitive Mocha.
'Le cœur de la forêt signifie plus de danger. Il faut que je quitte cet endroit. Tout de suite. Immédiatement.'
Mais en regardant le Cerveau de Jade Blanc dans sa main, elle hésita à partir.
Elle avait ramassé quantité d'ingrédients alimentaires depuis le début, mais c'était la première fois qu'elle mettait la main sur un vrai remède.
Moira serra sa cape de mauvaises herbes autour d'elle. 'Qui ne risque rien n'a rien', pensa-t-elle. 'Avec mon Pouvoir Spirituel, je peux détecter toute perturbation à l'avance. Et au pire, je me cache dans mon espace.'
Et Moira se mit à fouiller les alentours à la recherche d'autres Cerveaux de Jade Blanc, ainsi que de tout ingrédient qui entrait dans son champ de vision. Elle fourra tout dans son espace, sans distinction.
Quand la faim la tiraillait, elle sortait une boîte-repas préparée à l'avance, en avalait quelques bouchées à la hâte, et reprenait sa quête. Elle ratissa chaque endroit traversé, sans même épargner les pierres au sol.
En progressant dans le cœur de la forêt, Moira ne croisa aucun danger, mais frôla d'autres joueurs à plusieurs reprises.
Après avoir collecté la plupart des Cerveaux de Jade Blanc de la zone, elle vérifia l'heure et constata qu'il se faisait tard ; elle entreprit donc de regagner la lisière.
Avant la tombée de la nuit, Moira ne trouva pas de cachette convenable. À mesure que la nuit tombait, son Pouvoir Spirituel commença à capter les mouvements d'autres créatures avec une fréquence croissante.
Face à cela, Moira n'hésita pas et glissa directement dans son espace.
Elle médita d'abord deux heures pour restaurer son Pouvoir Spirituel, puis se mit au travail.
Elle avait récolté une grande quantité d'ingrédients aujourd'hui, mais au lieu de les mettre dans le panier pour les échanger contre des points, elle les avait tous stockés dans son espace.
Elle jeta un œil aux points de son panier ; ils n'avaient guère bougé par rapport à la veille. En revanche, son rang avait disparu. 'Il semble que seuls les joueurs du top dix puissent voir leur classement', en déduisit-elle.
Pour tester son hypothèse, elle se mit à ajouter régulièrement des ingrédients dans le panier.
Au bout d'un temps indéterminé, le chiffre « 10 » réapparut enfin sur le panier.
C'était bien ce qu'elle supposait : seuls ceux du top dix peuvent voir leur rang.
À ce moment-là, Moira cessa d'ajouter des ingrédients. Il lui suffisait de maintenir sa place dans le top dix.
Elle vérifia son stock restant et vit qu'il lui en restait environ la moitié.
Avec son Pouvoir Spirituel et son espace, sa vitesse de collecte égalait aisément celle d'une équipe de sept ou huit personnes. Après tout, il lui suffisait de voir un ingrédient pour qu'il soit automatiquement rangé dans son espace.