« Leur progression est si lente… »
« Le professeur va-t-il intervenir ? »
« Les premières années de cette promotion sont d'une prudence… »
« Je me rappelle que les années précédentes, les Tueurs se regroupaient vite, puis faisaient avancer la partie en brûlant leurs actions. »
« Ouais. C'était sans intérêt. »
« J'ai hâte de voir l'épreuve par équipes, après. Je me demande quel format ils ont choisi cette année. »
Nightingale observait les scènes qui défilaient sur les écrans de l'amphithéâtre, impressionnée malgré elle.
Ce Liu Jie n'était pas mauvais. Puisqu'il avait déjà balisé le terrain pour tout le monde, il était temps d'accélérer un peu le jeu.
***
[ Nouvelle règle de jeu : dans les dix minutes, les Tueurs doivent agir une fois. ]
Xia Yanle et Xu You, qui venaient de se rejoindre, ainsi que le groupe de Duan Shizhang, restèrent tous un instant saisis par l'annonce.
Duan Shizhang eut peine à esquisser un sourire.
La franchise du sourire de Xia Yanle était trop flagrante. Un regard suffisait pour deviner qu'il cachait quelque chose. Et si Xu You restait auprès de Xia Yanle, quel genre de brave type pouvait-il bien être ?
Cette partie était passablement intéressante.
S'en prendre à ses propres coéquipiers était l'option la plus simple, la plus commode. Tout le monde se connaissait assez — forces, faiblesses, habitudes, tout était à nu.
C'est pourquoi Duan Shizhang n'avait absolument aucune envie d'affronter le duo Xia Yanle – Xu You : un mage capable de recharger l'énergie, plus un attaquant puissant.
Une machine à mouvement perpétuel de nouvelle génération.
Et il y avait un point plus important encore : Shen Ye, à ses côtés, était un Tueur.
Duan Shizhang ignorait combien de temps Shen Ye le garderait avant de décider qu'il ne servait plus à rien.
Xu You, de son côté, réfléchissait à la portée de l'annonce.
Les Tueurs devaient agir une fois. Cela signifiait qu'on voulait les voir se battre — faire avancer le jeu.
Les pensées de tous fusaient, mais quelques secondes seulement s'étaient écoulées.
Duan Shizhang saisit Chao Nan et Chao Bei et recula d'un petit pas.
Au moment où Xu You remit ce sourire si caractéristique, Duan Shizhang fit demi-tour sur l'instant et s'enfuit dans la direction opposée.
***
« … Quel entraînement ! »
« Putain. Trois Tueurs. Y a-t-il une malédiction sur ce junior ? »
« Sa famille devrait faire brûler de l'encens pour chasser la poisse… »
« Attendez, je crois que je comprends. »
« Ce junior n'est pas censé être d'une malchance incroyable ? »
« Je meurs. Comment peut-on être aussi malchanceux ? »
***
Le sourire de Xu You se figea en l'air, incapable de monter ou de descendre.
Après une brève raideur, il le trouva plutôt amusant.
« Xia Yanle. Bouge. »
Xu You appela Xia Yanle sans attendre.
Xia Yanle n'avait pas encore fully assimilé la fuite soudaine de Duan Shizhang, mais sur les mots de Xu You, il réagit presque par instinct. Il se pencha en avant et se lança à sa poursuite.
Duan Shizhang cria à son tour.
« Shen Ye ! »
Il ne savait pas si Shen Ye avait encore quelque utilité pour lui, mais ça valait le coup d'essayer, non ?
Shen Ye venait juste de peser l'opportunité d'attaquer Duan Shizhang.
La chance du petit Duan semblait vraiment exécrable. Il y avait eu quatre Tueurs sur le terrain. L'un était déjà mort, yet les trois restantes s'étaient toutes retrouvées autour du petit Duan.
Mais plus la chance de Duan Shizhang était mauvaise, plus elle devenait utile pour Shen Ye.
Quant aux règles ?
Shen Ye s'en fichait éperdument.
Il secoua distraitement un arbre touffeu. Les feuilles tombèrent en un bruissement continu, son aptitude passive se déployant à plein. D'innombrables feuilles tourbillonnèrent dans les airs, portées par le mouvement, et masquèrent la vue de Xia Yanle.
Xia Yanle s'apprêtait à utiliser l'énergie thermique pour chauffer chaque feuille jusqu'à l'embrasement.
L'instant d'après, un vent rasant balaya le sol, portant une force oppressante et un froid mordant.
Chao Nan était intervenu.
Vent du Nord balaye le sol.
L'air glacial progressait au ras du sol. Dans sa zone d'effet, la température chutait et les processus vitaux étaient inhibés.
Duan Shizhang traînait pratiquement Chao Bei en courant. Chao Bei se retournait vers Chao Nan, anxieux.
Même en pleine fuite, Duan Shizhang trouva le moyen de le rassurer.
« Profitons qu'ils se battent entre eux pour prendre de l'avance. Ils nous couvrent sans le vouloir. Nous n'avons pas d'aptitude — il faut d'abord assurer notre propre survie. »
Chao Bei refoula son inquiétude de force, et tous deux continuèrent à courir à toute allure.
La situation était devenue un deux contre deux.
Les deux porteurs d'aptitudes offensives puissantes s'affrontaient, tandis que l'utilisateur d'aptitude passive faisait face à celui qui restaurait l'énergie.
Nul ne sut qui bougea le premier.
Au moment où le vent se leva, la lumière perça la vapeur condensée par l'air froid.
L'air glacial balayait le sol, sa morsure impossible à ignorer tandis qu'elle remontait depuis leurs pieds, figeant même leurs mouvements l'espace d'un instant.
Mais les réflexes de Xia Yanle n'avaient jamais reposé sur son corps seul.
Une chaleur dorée se propagea de ses doigts à tout son corps. Des vagues de chaleur s'abattirent vers l'avant, heurtant l'air froid en plein vol. En un instant, l'humidité s'évapora en une vaste nappe de brume blanche.
Feuilles et herbes se recroquevillèrent misérablement sous le choc thermique alterné, puis voltigèrent dans les airs avec de doux bruissements, comme une pluie de cendre chaotique.
Chao Nan se tenait au cœur du vent glacial, les mains étendues vers le bas, son aptitude continuant de se déverser.
Il n'avait qu'à retenir ces deux-là — les retenir jusqu'à ce que Duan Shizhang et Chao Bei soient assez loin.
Surtout, il devait garantir la sécurité de Chao Bei.
Shen Ye voulait profiter de la brume pour avancer en secret et tenter un assassinat.
Xu You fit un pas de côté, interceptant Shen Ye avant qu'il ne lance son attaque sournoise.
Xu You plissa les yeux.
« Toi aussi tu es un Tueur, non ? Pourquoi aides-tu Shizhang ? Si je ne me trompe, il devrait être une Cible. »
Le sourire nonchalant de Shen Ye ganhou une pointe d'agacement.
« Comment as-tu deviné, toi aussi ? »
Puis ils l'entendirent marmonner entre ses dents.
« Comment sont faits leurs cerveaux ? Pourquoi sont-ils tous si utiles ? »
À présent, il l'avait compris.
Duan Shizhang était vraiment du genre à jeter les gens dès qu'ils avaient servi.
« Petit ingrat », maudit Shen Ye avec rancœur, comme une jeune épouse vertueuse qu'on a abandonnée.
À ce stade, il n'y avait plus rien à dire.
Leurs deux actions étaient déjà enregistrées. Ne pas se battre n'aurait aucun sens.
Plus important encore, Shen Ye voulait aussi savoir à quel point cet élève — qui avait les meilleures notes de la classe de Nightingale — était réellement doué.
Au éclair de ses pensées, Shen Ye leva le poing et lança un direct.
Xu You esquiva sur le côté et, dans le même mouvement, frappa vers le poignet de Shen Ye.
Les deux se rapprochèrent d'un coup. Les sons sourds de leurs coups furent emportés et dispersés par le vent.
Le style de combat de Shen Ye était parfaitement sauvage, comme s'il n'avait jamais mis les pieds dans un cours de Nightingale.
Mais Shan Ye était têtu de nature. Peu importait comment Nightingale le punissait, il ne changeait jamais.
Ses mouvements n'avaient aucun motif discernable, reposant entièrement sur l'instinct et la réaction.
Son aptitude passive s'avérait aussi terriblement efficace quand il se battait près de Xia Yanle.
Chaque attaque semblait bénie par le destin lui-même, venant d'angles si vicieux que Xu You n'avait d'autre choix que de rester en alerte totale.
Mais Xu You n'était pas lent non plus.
Ses mouvements étaient fluides, comme un poisson qui retrouve l'eau. Les deux semblaient enlisés dans une impasse.
Pourtant, assez vite, Shen Ye trouva son ouverture pour achever son adversaire.
L'aptitude de Shen Ye était pratiquement imbattable face à quelqu'un béni d'une chance extrême — ou maudit d'une malchance extrême.
Heureusement, il n'y avait pas beaucoup de gens au monde aussi chanceux ou aussi malchanceux.
La fatigue dévoila une faille dans la défense de Xu You.
Ce n'était pas une ouverture facile à exploiter.
Mais aujourd'hui, la déesse de la fortune était du côté de Shen Ye.
En tout cas, c'est ce que Shen Ye crut.
Son poing perça la garde de Xu You.
L'instant d'après, il porta le coup fatal.
[ Le Tueur Xu You est mort. Chaque Gardien et chaque Cible reçoit un point. ]