Comme prévu, la place de l'Alliance, au cœur de la Cité Centrale, débordait de monde.
Outre les élèves d'élite venus des villes de tout le continent, de nombreux parents avaient fait le déplacement. Après tout, il s'agissait d'une évaluation majeure, susceptible de déterminer le cours d'une vie.
Sans compter que les non-éveillés étaient admis à participer. Tous voulaient tenter leur chance, voir s'ils ne finiraient pas par éveiller une capacité au creux du danger.
C'était la seule occasion d'affronter un péril réel tout en ayant la vie sauve.
Xia Yanle se fraya un chemin dans la foule, finit par obtenir son formulaire d'inscription.
Il poussa un long souffle. Après avoir transmis ses données de candidat via son terminal intelligent, un éclair blanc traversa son champ de vision, et il se retrouva dans un espace entièrement différent.
Plusieurs personnes attendaient déjà à l'intérieur. Nul n'était encore apparu sur l'estrade des officiels, face à eux, et les candidats restaient groupés par trois ou cinq, discutant entre eux.
*Je suis enfin dedans. C'est vachement high-tech. L'Alliance des Académies a activé un espace ancré cette année, c'est parce qu'il y a trop de monde ?*
Xia Yanle se trouva une place et attendit l'arrivée de ses compagnons.
*Pourtant, y a un truc qui cloche cette année. Pourquoi y a-t-il autant d'élèves éveillés dans les divisions supérieures des lycées de la Cité Centrale ?*
Comme s'il ressentait quelque chose, Xia Yanle tourna le regard dans une direction.
Pas loin de là se tenait un jeune homme de dix-sept ou dix-huit ans. Ses longs cheveux gris et ses yeux vert foncé, couleur de joyau, frappaient au premier coup d'œil. Il se tenait parfaitement droit, mais dégageait on ne sait quelle nonchalance, une impression agaçante de « j'ai envie de lui mettre un coup de poing ».
Leurs regards se croisèrent.
L'autre détourna naturellement les yeux.
Xia Yanle frémit des sourcils. Il lui semblait le connaître.
Un sourire aux lèvres, il allait aller le saluer quand une voix féminine autoritaire l'interpella.
« Xia Yanle. »
La nouvelle venue était Ling Zhuohua. Ses longs cheveux blancs lisses lui tombaient dans le dos, et elle portait un uniforme élégant, pratique, dont la jupe s'arrêtait au-dessus du genou sans entraver le moindre mouvement.
En tant que jeune fille de la famille Ling, elle ne pouvait pas choisir entre élégance raffinée et action décisive. Les créateurs de la famille Ling avaient su marier les deux à la perfection.
Ses yeux dorés suivirent la direction où Xia Yanle regardait, mais ne virent rien.
« Qu'est-ce qu'il y a ? Tu plantais là tout seul, à fixer le vide en prêt à te bidonner comme un débile. T'as vu quelque chose ? »
Wen Mian se tenait aux côtés de Ling Zhuohua. Ses courts cheveux noirs espiègles avaient été docilement disciplinés par une assistante de la maison Ling ; désormais, chaque mèche restait sagement à sa place.
Elle portait le même uniforme que Ling Zhuohua, dans une autre teinte. Celui de Ling Zhuohua était un noir sobre, haut de gamme, tandis que celui de Wen Mian était un rose plus délicat.
« Zhuohua, Mianmian, vous êtes là. » Xia Yanle fit semblant de ne pas entendre la question et répondit avec un grand sourire. « Et Youyou ? Pourquoi il n'est pas encore là ? »
Wen Mian semblait percer son jeu. Elle fixa Xia Yanle un moment, la perplexité emplissant ses yeux rouges comme des billes de verre, mais ne dit rien au final.
Xia Yanle avait toujours l'air gai, mais personne ne pouvait le forcer à dire ce qu'il ne voulait pas dire.
« Combien de fois je t'ai dit de ne pas m'appeler Youyou ? »
Xu You arriva enfin.
Ses doux cheveux bleu eau étaient légèrement en bataille. Il portait son habituel tee-shirt blanc à manches courtes et son pantalon décontracté. Pour une évaluation aussi importante, on aurait dit qu'il était en vacances.
Ses mots exprimaient du mécontentement, mais ses yeux débordaient d'indulgence.
Il n'y avait en eux qu'une douceur immuable, profonde comme un bassin obscur.
…
*Franchement ? Vous avez jamais dit que le héros serait aussi perspicace. Je l'ai regardé quelques fois, comment il a pu me repérer déjà ?*
Quand Ling Zhuohua se mit à parler à Xia Yanle, Duan Shizhang s'était déjà glissé dans un coin discret.
« Hôte, pourquoi vous n'allez pas lui dire bonjour ? C'est pas une bonne chose, ça ? Xia Yanle vous a vu. Si vous alliez lui causer, vous pourriez même obtenir une fiche », dit 0415, incapable de comprendre.
« T'es con ou quoi ? Je le matais sans arrêt. Si je vais lui causer après qu'il m'a repéré, c'est pas la même chose que de lui dire "je trame quelque chose" ? Ça aurait l'air louche, peu importe comment je tourne la chose. »
*Pourtant, c'était vraiment un shonen. Chaque membre du groupe des protagonistes avait l'air plus théâtral que le précédent.*
Xia Yanle, le héros, l'était encore davantage : une tignasse dorée étincelante, des yeux ambrés. Juste planté là, il semblait irradier la lumière.
*Ah, j'ai l'impression de plus pouvoir respirer, tellement je me prends ce soleil en pleine face…*
« Hôte, vous êtes particulièrement voyant vous aussi », dit 0415, un brin dépité.
Bien que Duan Shizhang martelât sans cesse qu'il était un adulte de vingt-trois ans, c'était clairement la personne la plus tape-à-l'œil ici. Qui porte un trench noir en plein été ?
Accordé, on n'était qu'en juin, les matins n'étaient pas encore si chauds. Même comme ça, un trench noir, c'était too much.
Sous n'importe quel angle, Duan Shizhang avait été contaminé par l'ambiance shonen bouillante et était devenu honteusement chuuni.
Duan Shizhang resta un instant sans voix.
« J'aborde clairement ce boulot avec la meilleure attitude qui soit ! Dans un monde de manga, le look c'est la justice ! Même si vous n'êtes qu'un figurant, si vous volez une scène et que les lecteurs vous trouvent assez marquant, ils soupçonneront que vous êtes l'un des protagonistes. La première impression d'un perso à son apparition dans un manga, c'est hyper important, okay ? »
En l'entendant dire ça, 0415 se sentit un peu coupable. Il avait vraiment jugé un cœur noble à l'aune de mesquins critères.
Le groupe des protagonistes discutait déjà gaiement entre eux. Comme on s'y attendait d'un héros à l'énergie extravertie sans égale, Xia Yanle arrivait même à converser naturellement avec les inconnus à côté de lui.
Son intelligence émotionnelle était réellement élevée. Il ne négligeait personne, tout en évitant de faire sentir aux trois personnes les plus proches qu'elles étaient traitées comme n'importe qui d'autre.
Progressivement, tout son disparut.
Duan Shizhang ne comprit pas ce qui se passait. Il essaya d'ouvrir la bouche, constata qu'il ne pouvait produire aucun son.
*Un domaine ?*
Tout le monde semblait le ressentir et se tourna vers l'estrade.
Plusieurs silhouettes étaient apparues là. Duan Shizhang ne les reconnaissait pas, mais il devina qu'il s'agissait des représentants des Cinq Grandes Académies.
« Étudiants, aujourd'hui, au nom de l'Académie Stellaire — et au nom de l'Alliance des Académies — j'adresse le plus chaleureux bienvenue à chaque élève participant à ce Test de Sélection ! »
La voix de l'orateur se propagea naturellement dans l'espace par quelque méthode inconnue. Son propos liminaire fut admirablement bref.
Duan Shizhang observa l'orateur de l'Académie Stellaire. C'était un homme d'âge mûr à l'allure résolument droite et juste. Il ne savait pas qui il était, mais il s'en réjouit.
Si le discours durait des heures, il ne tiendrait certainement pas le coup.
« Quand je vois la lueur déterminée dans vos yeux ; quand je vous vois faire ce pas courageux vers un établissement supérieur et vers vos idéaux, je suis sincèrement heureux pour vous.
« Simplement être ici est la meilleure preuve de vos efforts passés. Par vos actes, vous avez montré la vigueur et le courage que la jeunesse doit posséder. Un tel courage et une telle persévérance méritent toute notre reconnaissance.
« Peut-être ne comprenez-vous pas encore ce que vivront vos futurs vous-mêmes, ni ce que vous rencontrerez. Vous êtes venus ici porteurs de beaux espoirs pour l'avenir.
« Mais ici et maintenant, je peux vous le dire avec certitude — »
Le ton de l'homme bascula brutalement dans la gravité.
« C'est une épreuve pour les braves. Les lâches stupides ne sont pas les bienvenus. L'avenir de l'humanité est en jeu. Ce Test de Sélection sera exceptionnellement strict ; c'est une entreprise totalement inédite.
« Ce que nous cherchons, ce sont des guerriers — ceux qui ont le courage d'accepter cette épreuve ! »
« Il y aura des sacrifices dans ce test. Il y aura des blessures. Il y aura du désespoir.
« Avez-vous peur ?
« Si vous êtes timorés, faites demi-tour et choisissez une autre voie. L'Alliance des Académies n'est pas obligée d'être votre premier choix.
« Éveillés ou non, quiconque n'est pas prêt à consentir des sacrifices doit partir. Il y a bien d'autres écoles plus sûres qui vous attendent. »
Ses mots étaient indéniablement durs — peut-être même tranchants.
Pourtant, aucun des quatre autres représentants d'académies ne changea d'expression. Ils approuvaient visiblement.
« Les portes de l'Alliance des Académies ne s'ouvrent qu'à ceux qui sont assez exceptionnels pour y frapper.
« Le Test de Sélection d'aujourd'hui marque le début de votre chemin vers les études supérieures et la responsabilité que vous porterez peut-être un jour.
« Ce n'est ni une plaisanterie ni de la rhétorique vide. Ceux qui ne se sont pas préparés peuvent partir. J'ai laissé à chaque étudiant le droit de choisir. »
L'homme cessa de parler et fit un geste.
Duan Shizhang pressentit instinctivement l'embrouille.
Sa vision s'obscurcit.
Quand il rouvrit les yeux, l'obscurité l'entourait.
***
« Vieux Du, c'est pas un peu trop strict ? Ce ne sont que des gamins. »
Une fois que tous ceux d'en bas se furent effondrés, les cinq personnes sur l'estrade se détendirent considérablement.
La femme à la gauche de Du Zhong, la représentante de l'Académie Chonghe, prit la parole la première.
Du Zhong renifla. « Trop strict ? À la frontière, les Calamités n'ont aucune humanité ! Elles se foutent que vous soyez des gamins ! »
« Ça suffit, Wu Tong. Je sais que tu as de la peine pour ces gamins, mais cette année — et les années à venir — seront bien trop particulières. Si des gamins sans convictions claires nous rejoignent, ils ne feront que chercher la mort.
« Au minimum, ils doivent comprendre pourquoi ils ont décidé de se tenir là. »
L'oratrice était Chen Jingyi, la représentante de l'Académie Qiling, la femme tout à droite.
« Oui. Y a un truc qui cloche partout cette année », soupira doucement Li Shian, l'homme mince à la droite de Du Zhong, représentant de l'Académie Liheng.
« Les Calamités à la frontière ont encore fait des siennes ? » Wang Jing, le représentant de l'Académie Mingchuan, l'homme tout à gauche, comprit aussitôt.
« Pas seulement. Le sceau de la Zone des Calamités s'affaiblit, et la Société d'Accueil des Dieux a été anormalement calme ces temps-ci. Personne ne sait quel grand coup ils préparent.
« Mais surtout, vous l'avez remarqué vous aussi. »
Il y avait cette année un nombre particulièrement élevé d'éveillés.
Bien que ce fût censé être une bonne nouvelle, bonheur et malheur étaient entrelacés.
Chen Jingyi avait raison. Sans ce test préliminaire du cœur, ces gamins n'auraient aucune idée de savoir s'ils étaient vraiment prêts. Ce leur aurait été injuste.
« C'est l'équipement fourni par l'Institut de Recherche ? » demanda Li Shian.
« Oui. » Du Zhong soupira. Obtenir du matériel par les canaux officiels était vraiment chiant.
Comme si elle se rappelait quelque chose, Wu Tong demanda à nouveau, l'inquiétude montant dans sa voix. « Le Test de Sélection de cette année est à une si grande échelle. La sécurité des élèves peut-elle vraiment être garantie ? Et si — »
« Ne vous en faites pas », dit Du Zhong avec assurance. « On a fait appel à de l'aide extérieure. »