Xia Yanle suivit la direction qu'avait prise Ling Zhuohua, la cherchant.
Mais les couloirs se tordaient et se superposaient, montant un instant et descendant l'instant d'après. Bien vite, ils eurent complètement brouillé le sens de l'orientation de quiconque se trouvait à l'intérieur.
Cela ne pouvait pas continuer.
Xia Yanle s'arrêta, refoulant l'inquiétude dans son cœur.
Non seulement il ne parvenait plus à retrouver Zhuohua et Mian-Mian, mais leurs signaux de communication avaient même commencé à couper par intermittence.
Il porta son attention sur les couloirs eux-mêmes.
D'énormes peintures à l'huile, du sol au plafond, étaient accrochées le long des murs.
Duan Shizhang avait dit que Lady Mary était une écologiste pure, et pourtant la plupart de ces tableaux représentaient des humains et la nature.
Sans exception, chacun montrait une jeune fille en interaction avec la nature. Les scènes étaient paisibles et belles, apaisant le spectateur sans qu'il s'en rende compte.
Xia Yanle ne croyait pas que la conclusion de Duan Shizhang fût erronée.
Le problème ne pouvait donc résider que dans la définition que Lady Mary donnait de la nature.
Prudemment, il tendit la main pour toucher le tableau devant lui. Il se souvint de l'avertissement de Duan Shizhang — se méfier des œuvres d'art — et resta prêt à battre en retraite à tout moment.
Attendez.
La texture de ce tableau semblait... bizarre.
Xia Yanle le tâta soigneusement. Il semblait creux à l'intérieur ; à travers la toile, il pouvait ressentir une sensation de vide, d'apesanteur.
Un mécanisme ?
Il retira sa main. À la lueur faiblarde des couloirs, il inspecta soigneusement les bords du cadre, puis le compara aux tableaux adjacents à la recherche d'une différence.
Cela semblait être un mécanisme coulissant.
Il y avait une gâchette cachée ici. Il fallait l'appuyer vers le bas, et puis —
Rrrrumble —
Accompagné d'un grondement sourd, le lourd tableau à l'huile glissa violemment sur le côté sous la poussée de Xia Yanle.
Un escalier menant sous terre apparut devant lui.
Il y avait donc vraiment une pièce secrète.
De l'air s'engouffra depuis l'intérieur, charriant les senteurs mêlées de vieux papier, de poussière et de la faible odeur humide et moisie d'une cave.
Une minuscule lueur s'alluma au bout des doigts de Xia Yanle, illuminant le passage sombre tandis qu'il descendait prudemment l'escalier.
...
C'était un bureau.
Son agencement était complètement aux antipodes de la perfection que Lady Mary prétendait toujours rechercher.
La pièce était bien trop négligée et désordonnée. L'espace souterrain était spacieux, avec de nombreux livres écrits en écritures anciennes entassés sur le sol. Un bureau se tenait non loin, encombré de plusieurs feuilles de parchemin et d'une plume.
Xia Yanle s'avança et les examina un par un.
Plus il lisait, plus il était alarmé.
Ils avaient raison.
Elvira Mary avait cessé depuis longtemps d'être humaine. Elle était née dans l'ère précédente.
L'histoire de la famille Duskveil remontait à l'apogée de l'Ère de l'Église. Le contrôle de l'Église sur le continent avait commencé dans les régions occidentales, et la famille Duskveil avait entretenu des liens étroits avec elle à l'époque.
Les ancêtres de Lady Mary avaient même pu obtenir le pouvoir divin par la prière.
Cela avait permis à la famille Duskveil de se maintenir debout tout au long de l'Ère de l'Église.
Elvira Mary était née vers la fin de l'Ère des Dieux, quand le pouvoir du Dieu Créateur avait commencé à s'affaiblir.
La famille Duskveil se scinda en deux factions.
L'une pensait que l'humanité devait se libérer du pouvoir divin et compter uniquement sur ses propres forces. Elle croyait que les gens devaient suivre le cours des temps et avoir foi en le potentiel de l'humanité elle-même, même si cela signifiait redevenir des gens ordinaires.
L'autre faction pensait que le pouvoir divin ne pouvait pas être perdu.
La famille Duskveil ne pouvait accepter une telle chose. Quoi qu'il en coûte, elle devait préserver l'honneur de la famille — et cet honneur était étroitement lié aux dieux.
À la surprise de Xia Yanle, Elvira Mary appartenait à la première faction.
Elle ne croyait pas aux dieux.
Elle croyait en la force propre de l'humanité.
Les livres ici semblaient être les registres qu'elle avait tenus et étudiés depuis l'enfance. Il y avait peu de documentation sur l'autre faction.
Cela préoccupait quelque peu Xia Yanle.
Il était curieux de l'histoire que Duan Shizhang avait vue pendant la mission bonus. Si la supposition de Xia Yanle était correcte, la seconde faction serait restée en contact étroit avec l'Église.
Pourtant, le récit de la famille appartenait aux vainqueurs.
Les deux factions éclatèrent en arguments féroces et en conflit interne, laissant finalement les deux camps sévèrement affaiblis.
Tout comme l'avait dit l'intendant, Elvira Mary n'était encore que Mademoiselle Mary à l'époque. Xia Yanle ne savait pas exactement ce qui s'était passé, mais au final, c'est elle qui devint chef de famille.
« Moi, Elvira Mary, je mise tout ce que j'ai pour ramener la famille Duskveil à sa gloire d'antan. »
La personne qui avait écrit ces mots était clairement jeune. L'écriture était immature, mais la détermination qui s'en dégageait était indéniable.
Au moment où Elvira Mary devint chef de famille, c'était déjà l'Ère de la Chute des Dieux.
Quelques années plus tard, l'armée rebelle apparut, et la guerre commença.
Pendant cette période, des Utilisateurs de Capacités commencèrent à apparaître. L'humanité avait acquis des pouvoirs spéciaux qui lui étaient propres, renforçant davantage la conviction d'Elvira Mary que les humains étaient la création la plus parfaite de la nature.
Elle voulait embrasser l'évolution.
Ce n'est qu'ainsi qu'elle pourrait restaurer la famille — et c'était la poursuite de toute une vie pour chaque membre de la famille Duskveil.
Après avoir appris tout cela, Xia Yanle ne savait que penser.
À en juger par la situation actuelle, Elvira Mary avait certainement échoué à découvrir comment les gens pouvaient s'éveiller à l'époque, et avait au contraire emprunté la mauvaise voie.
La recherche sur l'éveil des capacités ne fut organisée et synthétisée avec succès que des siècles après l'Ère de la Chute des Dieux. Les Utilisateurs de Capacités apparaissant maintenant avaient, plus ou moins, tous bénéficié des avantages de leur époque.
Elvira Mary commença à déplacer sa famille hors de la ville et dans les montagnes, où ils vécurent en reclus.
Elle continua à rechercher l'évolution humaine et la nature même de la vie.
Elle devint de plus en plus paranoïaque. Elle commença à étudier les remèdes populaires — puis même à mener des expériences humaines.
Jusqu'à ce qu'elle découvre cette forêt.
Plus précisément, les fleurs qui poussent maintenant dans le domaine.
Les massifs de fleurs poussaient avec une vigueur étonnante, débordant de vitalité. Leurs fleurs étaient éclatantes et vives, et les plantes ici semblaient posséder une sorte d'activité spéciale.
Elvira Mary fut aux anges.
Elle crut avoir trouvé la réponse — la réponse qu'elle cherchait depuis toujours.
La réponse à l'évolution avait été cachée dans la nature.
Cachée dans la nature à laquelle personne ne prêtait jamais attention.
Ainsi, la famille Duskveil s'installa ici et construisit un nouveau Domaine Duskveil — le domaine qui se dresse ici maintenant.
Elle avait besoin d'expériences. Elle avait besoin d'échantillons. Elle avait besoin d'identifier des schémas.
Usant de mots doux, de menaces et de promesses, elle fit accepter à des membres de sa propre famille cette soi-disant évolution.
Au début, elle échoua.
Mais les massifs de fleurs prirent lentement vie...
Elvira Mary ne put l'accepter.
Elle prit une décision audacieuse.
Elle s'utiliserait elle-même comme expérience.
Elle mourut.
Puis elle revint à la vie.
Elle fut enterrée parmi ces fleurs, puis renée d'elles.
À partir de ce jour, Elvira Mary mourut.
Ce qui resta dans le monde fut Lady Mary — la Lady Mary qui poursuivait la nature, l'humanité et l'évolution ; la Lady Mary dont l'apparence ne changerait plus jamais, la Lady Mary qui possédait un tel charme irrésistible.
Elle avait réalisé son rêve.
Elle commença à développer son affaire de sanatorium, répandant le pouvoir qu'elle avait acquis vers l'extérieur.
Elle avait raison.
Elle le croyait fermement.
« Il n'y a pas de dieux dans ce monde. Je deviendrai le vaisseau de la volonté humaine. Je mènerai l'humanité à embrasser la véritable évolution. »
Xia Yanle : ...
Il ne pouvait vraiment pas comprendre ce que pensait Lady Mary.
Si l'évolution signifiait devenir ni humain ni fantôme, pouvait-on encore l'appeler la volonté propre de l'humanité ?
Shizhang avait raison.
Ce domaine entier avait été contaminé.
Les invités ici étaient en danger.
Eux aussi.
Le but de Lady Mary en invitant des étudiants de l'Académie Stellaire devint évident.
Elle voulait utiliser les étudiants pour propager la contamination à l'académie — et de l'académie, à tous les coins du continent.
Pour arrêter Lady Mary, toutes les fleurs du domaine devaient être détruites.
Ensuite, ils contacteraient le Bureau de Répression des Calamités pour gérer les conséquences.
Ayant tout compris, Xia Yanle remit les registres à leurs places d'origine et se retira silencieusement du bureau souterrain.
Il devait retrouver les quatre autres le plus vite possible...