L'Académie Stellaire était située au nord du Continent Oracle, près des régions polaires. La zone était faiblement peuplée et rude, mais bien plus sûre que les régions centrales.
Ce matin-là, Duan Shizhang utilisa sa lettre d'admission pour traverser plusieurs villes avant d'arriver enfin à l'Académie Stellaire.
Avant la rentrée, Ling Zhuohua et Wen Mian étaient rentrées à la Capitale Impériale. Xu You s'était rendu à l'académie en avance pour discuter des affaires concernant son grand-père avec le responsable. Le groupe avait donc convenu de se retrouver à l'Académie Stellaire le premier jour des cours.
Lorsque Duan Shizhang se tenait devant les portes de l'Académie Stellaire, le vent d'automne naissant soulevait des feuilles rouge-or et les dispersait sur la plaque dorée de l'école.
À cette proximité des régions polaires, il ne restait pas la moindre trace de la chaleur estivale. À la place, des rafales rafraîchissantes lui caressaient le visage.
Les portes cintrées étaient incrustées de minuscules points de lumière, comme des perles luminescentes. Même en plein jour, elles scintillaient doucement, comme si une demi-poignée d'étoiles brisées s'était échouée sur l'entrée.
Les gens allaient et venaient dans une foule animée. L'Académie Stellaire était indéniablement libre d'esprit ; toutes sortes de tenues pouvaient être aperçues dans l'enceinte. C'était peut-être précisément cette liberté qui permettait à l'Académie Stellaire de former tous les genres de talents.
Duan Shizhang regarda autour de lui et repéra l'endroit où les nouveaux étudiants devaient passer un Test de Rang de Capacité avant d'être assignés à leurs classes.
Chaque année à l'Académie Stellaire était divisée en quatre classes : A, B, C et F. Il y avait trois niveaux au total. Les étudiants de troisième année étaient généralement en mission pratique, donc on les voyait rarement sur le campus.
Duan Shizhang n'avait pas apporté grand-chose avec lui. L'académie utilisait un système de points : tant que les étudiants acceptaient suffisamment de missions et obtenaient de bons résultats, ils pouvaient utiliser leurs points pour vivre même mieux à l'école qu'à l'extérieur.
Le responsable des nouveaux étudiants fit un signe, et beaucoup s'avancèrent pour le test. Duan Shizhang fit de même et posa la main sur l'appareil.
Il sentit l'énergie en lui se drainer. Lentement, la barre de progression monta, finissant par s'arrêter sur la marque de rang D.
Une fois fini, Duan Shizhang tourna son regard — et aperçut cette tête dorée si voyante.
Xia Yanle.
Il passait son test.
Curieux, Duan Shizhang s'approcha pour regarder.
L'appareil semblait ne pas s'être activé du tout. Après un long moment, la barre de progression se mit enfin à grimper, s'arrêtant sur —
Rang E.
?
Attendez. Rang E ?
Avait-il un problème aux yeux, ou l'appareil était-il cassé ?
Duan Shizhang regarda vers Xia Yanle. Xia Yanle semblait s'attendre au résultat. Il leva la tête, croisa le regard de Duan Shizhang et lui offrit un sourire bête.
...Ce type cachait-il sa force ?
Apparemment, le responsable des nouveaux étudiants le pensait aussi. L'académie connaissait les résultats de Xia Yanle depuis longtemps. Il n'y avait aucun moyen qu'ils puissent croire que sa capacité n'était qu'au rang E.
Xia Yanle sourit innocemment au professeur. « Professeur, je n'ai bien réussi au test que parce que j'ai eu de la chance. Mon amie était plus forte, alors j'ai bénéficié de son aide. »
Le professeur examina Xia Yanle avec suspicion, mais ne trouva rien d'étrange dans son expression. Au final, il ne put que faire signe au prochain étudiant.
Xu You était arrivé depuis longtemps. Après avoir vu cette scène, il ne put s'empêcher de lever la main pour se frotter le front.
« Professeur, je passe maintenant. »
Le responsable acquiesça.
Xu You posa la main sur l'appareil. Cette fois, la barre de progression jaillit vers le haut, puis chuta rapidement, puis remonta et redescendit encore et encore avant de finalement s'arrêter sur —
Rang F.
Duan Shizhang : ...
Vous êtes malades, vous ?
Avant que le responsable ne perde son sang-froid, une agitation monta dans la foule, attirant l'attention de tous.
Un aéronef extraordinairement luxueux avait atterri aux portes de l'école.
La trappe s'ouvrit. Ling Zhuohua descendit la première, suivie de près par Wen Mian.
Un coup d'œil à la tenue de Wen Mian suffisait à comprendre que la jeune demoiselle l'y avait forcée. Elle avait l'air aussi raffinée et délicate que possible.
Ling Zhuohua conduisit Wen Mian vers les autres, saluant le responsable.
« Bonjour, Professeur. »
L'acte sérieux de Wen Mian ne dura même pas trois secondes avant qu'elle ne révèle sa vraie nature. Elle regarda le sourire bête de Xia Yanle, puis l'expression impuissante de Xu You. Lorsqu'elle remarqua le visage compliqué du responsable, elle sembla soudain réaliser quelque chose.
On ne sut jamais ce qu'elle avait exactement compris, mais elle se précipita immédiatement et posa la main sur l'appareil.
« Professeur ! C'est mon tour ! »
Voyant le sourire sur son visage, Duan Shizhang sentit instinctivement que quelque chose n'allait pas.
Celle-là aussi...
Très vite, le résultat apparut.
Un autre énorme rang F.
...Ils se moquaient vraiment tous du monde ?
Duan Shizhang était abasourdi. Était-il le seul ici à passer le test honnêtement ?
Le responsable des nouveaux étudiants était muet également. Tous ces gens avaient des résultats exceptionnels dans leurs dossiers — quel était exactement le but de cette mascarade ?
« Vous tous... »
Avant que le professeur ne finisse sa phrase, Ling Zhuohua s'avança résignée pour arranger les choses.
« Professeur, il n'y a pas d'erreur. Ils... » Elle marqua une pause, puis continua en serrant les dents, « Ils ont eu de la chance. Mon rang est élevé, et je les ai aidés pendant le test. C'est permis, non ? C'était simplement des camarades qui s'entraidaient. »
Sur ces mots, elle tendit immédiatement sa propre main pour le test.
La barre de progression monta à une vitesse stupéfiante avant de s'arrêter sur un —
Rang S doré.
Les spectateurs autour d'eux s'enflammèrent.
« Rang S ? C'est le premier rang S qu'on voit cette année ? »
« Attendez, vous n'avez pas remarqué qui elle est ? »
« Quoi ? Qui est-elle ? »
« L'aéronef tout à l'heure arborait le blason de la famille Ling. C'est la jeune miss de la famille Ling. »
« La génie numéro un de la famille Ling, Ling Zhuohua ? »
« C'est définitivement elle ! Alors la fille aux cheveux courts à côté d'elle, ce ne serait pas Wen Mian de la famille Wen ? »
« Chut ! Tu as un souhait de mort, pour dire ça ici ? »
« Qu'est-ce qu'il y a à dire du mal sur Wen Mian ? Hmpf. Wen Mian a juste eu la chance de s'accrocher à la jeune miss Ling. »
« Ce type à côté d'elles doit être Xia Yanle, celui qui a eu le meilleur score. Tsk, tsk. On dirait qu'il n'est pas si impressionnant que ça. Il ne fait que profiter de la jeune miss. »
« Hmpf. Il sait s'accrocher aux relations, mais une fois à l'académie, qui s'en soucie ? »
...
Duan Shizhang entendit aussi les discussions. Inquiet, il regarda vers Wen Mian et Xia Yanle, craignant qu'ils ne soient vexés par ces propos.
...Bon, peu importe. Il s'était inquiété pour rien.
Wen Mian et Xia Yanle étaient tous deux insouciants au possible. Ils n'avaient probablement pas pris la moindre de ces remarques à cœur.
Ling Zhuohua balaya la foule d'un regard glacial. Les voix se turent immédiatement.
« Si vous avez le temps de ragoter, vous feriez mieux de réfléchir à quand vous me surpasserez enfin. La prochaine fois que j'entendrai quelqu'un médire sur mes amis, ne m'en voulez pas. »
Puis, sans se soucier des réactions, elle prit la main de Wen Mian et s'enfonça dans l'académie.
Wen Mian se retourna même pour tirer la langue à la foule.
Xia Yanle salua tout le monde aussi, puis entraîna Duan Shizhang loin de là.
« Oui, oui, je suis très faible. On sera tous camarades de classe désormais, alors s'il vous plaît, ne me maltraitez pas. »
Xu You fit un signe de tête au responsable. « Professeur, on y va. Si quelque chose se passe, prévenez-nous. »
Le responsable n'avait plus envie de s'occuper de ces gens. Il les congédia d'un geste, bien décidé à signaler l'affaire à la direction de l'école plus tard.
Petits garnements.
Croyaient-ils vraiment que les professeurs qui avaient supervisé le test ne pouvaient pas voir leurs vrais niveaux ?
Le responsable des nouveaux étudiants serra silencieusement les dents.