Xia Yanle finit par cesser de rire. « Mianmian, regarde autour de toi. Je soupçonne qu'ils sont dans les parages. »
Wen Mian interrompit sa colère vaine. « Pourquoi ? »
Duan Shizhang ajouta : « Parce que le coupable revient toujours sur les lieux pour admirer son œuvre. »
Xu You balaya les alentours du regard. « Peut-être nous ont-ils observés tout ce temps, en train de rire de nous en cachette. »
***
« Merde, comment ont-ils su ? » chuchota Pei Jinyu.
Dans un buisson à quelque distance, les cinq membres de l'Équipe à Cinq étaient tapis. Le feuillage dense les masquait entièrement.
« Capitaine, baisse le ton. » Shen Ye clappa une main sur la bouche de Pei Jinyu.
Su Zhengci, Zhao Nan et Zhao Bei ne comprenaient pas du tout pourquoi ils étaient revenus. Shen Ye et Pei Jinyu, en revanche, avaient leurs raisons.
« C'est fait. Il est trop tard pour réparer quoi que ce soit, alors il faut qu'on le voie de nos propres yeux. Comme ça, même si on se fait prendre pour cibles, ça en aura valu la peine. »
***
« Alors, où quelqu'un pourrait-il se cacher par ici ? » marmonna Xia Yanle en scruta les environs.
Finalement, tous les cinq tournèrent leur regard vers les buissons lointains.
***
« Qu'est-ce qu'on fait ? Qu'est-ce qu'on fait ? Ils nous ont repérés ! » Pei Jinyu continuait de chuchoter frénétiquement.
« Capitaine, ne panique pas. Rappelle-toi, on a jeté deux cartes », le rassura Shen Ye d'une voix tout aussi basse.
Emporté par l'ambiance, Zhao Bei baissa aussi la voix. « Capitaine, je crois que quelqu'un arrive. »
Zhao Nan fut surpris que Zhao Bei s'adresse à quelqu'un d'autre que lui, mais il perçut aussi le bruit dehors. Les cinq se tournèrent vers l'extérieur en même temps.
***
Quelqu'un arrivait.
S'en rendant compte, Xia Yanle et les autres cessèrent d'avancer vers les buissons.
Le nouveau venu arborait l'emblème de l'Académie Qiling. Chaque centimètre de peau visible était enveloppé de bandages, ne laissant découvert qu'un unique œil doré et un menton pâle. Quand cet œil ambré se posait sur quelqu'un, il procurait la sensation froide et moite d'être épié par un serpent venimeux.
Ses cheveux rouges semblaient avoir macéré dans le sang, reflétant un éclat glacé dans la forêt sombre. Les mèches plus longues à l'arrière étaient attachées.
Hyakumegui.
Duan Shizhang associa immédiatement le nouveau venu au nom sur la liste.
D'après les informations publiques auxquelles 0415 avait accès, la capacité de Hyakumegui semblait liée au poison, mais sa nature exacte restait totalement inconnue.
Étrangement, Hyakumegui était seul. Nulle trace de ses coéquipiers.
Hyakumegui ne manifestait aucun intérêt à leur parler. Son regard se porta d'emblée sur la boîte à côté de l'Équipe Champion.
« Donnez-la. » La voix de Hyakumegui était glaciale.
Wen Mian figea un instant et regarda instinctivement la boîte vide à ses côtés.
« Quoi ? »
« Ce qui était dans la boîte. » La voix de Hyakumegui était d'une platitude absolue, comme une eau stagnante. « Sortez-le. »
Xia Yanle fronça les sourcils. « Tu arrives trop tard. La boîte était vide dès le début. »
Hyakumegui ne le crut visiblement pas. Il n'ajouta rien, se contentant de fondre sur les cinq à grande vitesse.
Hein ?
Allait-il les affronter seul contre cinq ?
Duan Shizhang eut du mal à y croire. Était-il simplement aussi confiant, ou avait-il un autre atout dans sa manche ?
Puis une idée traversa l'esprit de Duan Shizhang : la capacité de Hyakumegui était liée au poison, pourtant il choisissait le corps-à-corps sans libérer la moindre brume ou le moindre gaz toxique.
Et si le poison de Hyakumegui nécessitait un contact physique ?
La pensée traversa son esprit en un éclair. Duan Shizhang contacta immédiatement Xia Yanle.
[Ne le laissez pas vous toucher.]
Dès qu'il reçut le message, Xia Yanle hurla : « Reculez ! Ne le laissez pas approcher ! »
Wen Mian réagit tout aussi vite. Un mur de terre s'éleva, bloquant la route à Hyakumegui.
Hyakumegui resta impassible, sans la moindre once d'émotion. Il tendit simplement la main et effleura le mur.
À partir de sa paume, le mur commença à se corroder dans toutes les directions.
« C'est moi qui m'y colle ! » cria Ling Zhuohua en braquant Kongsu et en tirant une lame spatiale.
Hyakumegui bougea avec une vitesse inhumaine. Comme s'il l'avait prévu, il inclina la tête sur le côté. Le tir de Kongsu lui effleura la joue, laissant une traînée de sang.
Ce qui était horrifiant, c'est que lorsque le sang de Hyakumegui gicla au sol, il dégagea instantanément une nuée de brume noire.
!
Son sang semblait être encore plus venimeux.
En voyant la marque au sol, Hyakumegui fronça les sourcils. Puis, sans trop se soucier, il leva la main et essuya le sang sur son visage.
C'était embêtant.
La même pensée traversa l'esprit des cinq membres de l'Équipe Champion.
Juste au moment où la situation atteignait une impasse, un autre arrivant fit son apparition.
Duan Shizhang ne se détendit pas. Le nouveau venu était également un étudiant de l'Académie Qiling et semblait être le coéquipier de Hyakumegui.
« Pourquoi vous battez-vous encore ? » grommela le nouveau venu, mécontent.
Les cheveux bruns du jeune homme avaient visiblement été soigneusement coiffés, naturellement ébouriffés juste ce qu'il faut. Pourtant, parmi les mèches brunes, une mèche vert matcha frappante tranchait, faisant écho à ses yeux de la même couleur.
« Hyakumegui, arrête. Arrête. C'est pas très gentleman », dit le jeune homme en s'approchant de Hyakumegui tout en gardant une distance de sécurité.
Hyakumegui ne répondit pas, mais il cessa d'avancer.
Ce n'est qu'alors que le jeune homme reporta son attention sur l'Équipe Champion. Il sourit, révélant une unique canine qui lui donnait un air juvénile.
« Bonjour à tous. Je m'appelle Erikt Il. »
L'Académie Qiling était vraiment peu conventionnelle. Duan Shizhang avait entendu dire depuis longtemps que ses étudiants penchaient vers les extrêmes, mais il n'avait pas imaginé que cette équipe opère séparément.
Erikt Il — un utilisateur de capacité de rang S dont le pouvoir semblait être l'électricité. Un noble en devenir venu de l'Ouest, et un adversaire redoutable.
Voyant l'attitude amicale de Il, les cinq membres de l'Équipe Champion baissèrent un peu leur garde, bien que leurs postures conservassent une mesure de méfiance.
« Les amis là-bas, vous pourriez sortir ? C'est pas très poli de rester planqués », dit Il sur le ton de la plaisanterie, clignant de l'œil vers la cachette de Pei Jinyu et des siens.
Ce n'est qu'alors que l'Équipe à Cinq sortit.
Pei Jinyu se recoiffa, arrangea ses vêtements, releva le menton et dit : « Bonjour. Je m'appelle Pei Jinyu. »
Les quatre autres se contentèrent de hocher la tête vers Il avec circonspection, sans ajouter un mot.
Il n'en eut cure. Souriant, il promena son regard sur le groupe avant qu'il ne se pose enfin sur l'Équipe Champion.
« L'Équipe Champion ? De l'Académie Starry ? » Il inclina la tête. « J'en ai entendu parler. »
Xia Yanle marqua une pause. « Vous avez entendu parler de nous ? »
« Mm-hm. » Il hocha la tête et soupira. « Avec un nom d'équipe aussi arrogant — et un rang S comme Ling Zhuohua — c'est difficile de ne pas vous remarquer. »
Il sourit à nouveau, montrant une de ses canines. Il avait l'air totalement inoffensif.
Mais derrière lui, Hyakumegui continuait de les fixer froidement de son unique œil doré.
Un silence s'ensuivit, et l'atmosphère devint quelque peu délicate.
Duan Shizhang la rompit. « Qu'est-ce que vous voulez ? »
« Ce que je veux ? » Il cligna des yeux. « Rien, en vrai. Je suis juste venu chercher mon coéquipier. »
Il pointa Hyakumegui du doigt. « Dès qu'il sort de mon champ de vision, il s'enfuit. Je le cours après depuis une demi-heure. »
Hyakumegui ne dit rien, comme s'ils ne parlaient pas de lui du tout.
Il soupira, l'air un brin désemparé. « C'est son caractère. Prenez pas ça pour vous. Il voulait pas se battre ; il a juste cru que vous lui mentiez. »
« La boîte est vide », dit Ling Zhuohua sur un ton froid. « Quelqu'un a déjà pris ce qu'il y avait dedans. »