Après trois ans d'absence, je suis retourné à l'université.
Je me suis garé près de la bibliothèque centrale et j'ai remonté l'allée à pied ; tout me semblait étranger. J'avais déjà remarqué les changements en venant avec Ellie la dernière fois, mais cela avait vraiment beaucoup changé.
Je me suis même perdu un moment, incapable de retrouver le bâtiment de l'école de commerce.
J'avais oublié comment s'inscrire aux cours, il a donc fallu que je demande de l'aide à Yu-ri. Comme nous étions tous deux en deuxième année, nous devions suivre ensemble les cours de spécialité, et pour les enseignements généraux, j'ai décidé de m'en remettre à ce qu'elle choisirait pour moi.
Alors que je me dirigeais vers le bâtiment de l'école de commerce, j'ai vu des visages familiers.
Min-young et Kyeong-il m'ont fait signe.
« Hé, Kang Jin-hoo. »
« Tu es revenu ? »
Min-young était partie en séjour linguistique aux Philippines l'an dernier, et Kyeong-il avait pris un congé avant cela, si bien qu'ils étaient tous deux en quatrième année à présent.
Entre les diplômes, les études à l'étranger et le service militaire, il ne restait plus beaucoup de camarades de promotion. J'avais tout de même la chance d'avoir ces deux-là.
« Qu'est-ce que tu as fait pendant un an au lieu de revenir à la fac ? On n'a pas beaucoup gardé le contact », a demandé Min-young.
« J'ai simplement voyagé de-ci de-là. »
Kyeong-il m'a aussitôt demandé :
« Tu as revu la beauté avec qui tu étais venu, à l'époque ? »
« Ellie ? Elle est rentrée à Hong Kong il y a un moment. »
Et il y a quelques jours, je suis allé à Hong Kong et je l'y ai retrouvée.
Min-young a semblé se rappeler quelque chose.
« Ah ! Tu sais qu'il y a le fils du président de MCK Food parmi les nouveaux de cette année ? »
« Master Chicken ? »
La Corée du Sud est la République du Poulet. Il y a plus de rôtisseries concentrées sur ce minuscule territoire que de McDonald's dans le monde entier réunis.
Parmi elles, Master Chicken est une grande franchise de poulet avec plus de mille huit cents boutiques. Elle possède un siège de trente étages à Sinsa-dong, et la société est cotée au KOSDAQ pour une capitalisation d'environ cent vingt milliards de wons.
Vendre du poulet à ce point-là. Combien de poulet mangent donc les gens de ce pays ? À une époque, Taek-gyu aussi en commandait souvent.
« J'ai entendu dire que quelqu'un est entré en troisième année, mais il semble qu'il y ait un problème avec ce gamin. »
« Quel genre de problème ? »
Kyeong-il a répondu :
« Pendant l'accueil des nouveaux, je les ai vus faire jouer les bizuts et forcer des filles à boire jusqu'à vomir... C'était le chaos. Ils prenaient de grands airs, même envers leurs aînés. »
« Et qu'ont dit les seniors ? »
« Eh bien, justement... »
Soudain, un groupe d'étudiants s'est approché et nous a salués avec enthousiasme :
« Bonjour, seniors ! »
C'étaient des visages inconnus, tous jeunes et manifestement inexpérimentés.
« Ah ! Voici les nouveaux de cette année. Vous connaissez Min-young, et voici mon junior, Kang Jin-hoo. Il est de retour à la fac ce semestre. »
Kyeong-il m'a présenté les nouveaux un par un. Ayant pris un long congé et manqué les événements d'accueil et les fêtes de bienvenue, je n'arrivais pas à distinguer facilement lesquels étaient nos juniors de département.
Avec fierté, Kyeong-il a déclaré :
« C'est bien pour ça que tout le monde devrait aller à l'accueil des nouveaux, comme moi. »
« Un quatrième année comme toi qui y va. »
« Beaucoup de seniors des promotions supérieures sont venus aussi. »
En y repensant, je me suis rappelé que lors de mon propre accueil, des groupes d'anciens diplômés étaient venus avec de l'alcool. C'était amusant de voir des hommes et des femmes d'âge mûr à un âge aussi tendre.
« Offrez-nous un café, senior. »
« Moi, ce sera un macchiato caramel. »
C'est le privilège des nouveaux de demander aux seniors de leur payer des choses.
Min-young a demandé :
« Tu viens aussi ? »
« Non. J'ai rendez-vous avec le directeur du département. »
Min-young et Kyeong-il ont emmené leurs juniors au café du campus, tandis que je me dirigeais vers le bureau du directeur.
Le directeur du département de gestion, Kim Myoung-jun.
Malgré son âge relativement jeune, sa manière d'enseigner était captivante et il prenait bien soin de ses étudiants. Il était donc très respecté parmi les étudiants en gestion.
Le professeur Kim m'a accueilli :
« Trois ans. Je suis content que vous soyez revenu sain et sauf à l'université. »
« Oui. »
Il doit savoir que j'ai pris un congé pour raisons familiales. En revanche, il ignore peut-être ce qui s'est passé ensuite.
« Vous avez fait le bon choix. Malgré tout, mieux vaut décrocher son diplôme. »
« Même après le diplôme, ce n'est pas difficile de trouver du travail ? »
Il a ri de ma remarque.
« Il est vrai que le marché de l'emploi est difficile en ce moment. Mais d'ici votre diplôme, l'économie se sera peut-être améliorée. Alors ne vous inquiétez pas et concentrez-vous sur vos études. »
« Entendu. »
« Si vous rencontrez des difficultés, n'hésitez pas à venir m'en parler. Même si je ne peux pas vous aider beaucoup, je peux au moins vous offrir un verre. »
« Merci. »
Alors que j'allais quitter le bureau, j'ai hésité.
« Pourquoi cette pause ? »
« Je voudrais vous faire un cadeau. »
En réponse, le professeur Kim a tendu la main devant lui.
« N'en faites rien. À cause de la loi Kim Young-ran, nous ne sommes pas censés accepter le moindre verre de la part d'un étudiant. J'apprécie le geste, alors gardez-le. »
« Ce n'est qu'un bout de papier. »
J'ai sorti une feuille de mon sac et je la lui ai tendue.
Elle portait une signature griffonnée avec la mention « Au professeur Kim Myoung-jun ».
« Qu'est-ce que c'est ? »
« La signature de Chase Southwell. Vous savez à quel point le professeur l'admire. »
« Hein ? »
Ma tâche accomplie, j'ai refermé la porte et je suis sorti. Un moment plus tard, j'ai entendu un cri derrière moi : « Hé ! Où avez-vous eu ça ? », mais j'ai fait semblant de ne pas entendre.
Je pourrai toujours demander à la sœur de mon ami plus tard ; elle travaille chez Golden Gate.
En entrant en deuxième année, mes matières de spécialité se sont multipliées.
Comptabilité, sciences de gestion, droit des sociétés, études de cas en marketing, communication d'entreprise, et j'en passe.
Après le cours de droit des sociétés, Yu-ri a rangé ses livres et m'a demandé :
« Alors, senior ? C'est gérable ? »
« Euh. »
Bien que j'aie été actif sur le terrain jusqu'à récemment, maintenant que j'assistais aux cours, je ne comprenais rien.
La théorie est-elle à ce point différente de la pratique, ou est-ce mon esprit qui est trop rouillé ?
Je regrettais d'avoir fait tout un plat de mes futures mentions très bien en revenant à la fac. Puisque de bonnes notes ne garantissent pas un emploi, je devrais simplement viser le diplôme. Du moment que j'assiste aux cours et rends correctement mes devoirs, je ne devrais pas échouer.
« Tu viens à la soirée de rentrée après les cours ? »
« Je ne sais pas. »
« Venez, senior, s'il vous plaît. Pour continuer à venir en cours, il faut apprendre à connaître ses juniors dans ce genre d'événements. Vous connaissez à peine les camarades avec qui vous étudiez. »
« C'est vrai. »
La plupart de mes camarades de promotion sont en troisième ou quatrième année, si bien que je les croise rarement en cours. Pour vivre l'université confortablement, je devrais au moins me familiariser avec leurs visages.
« D'accord, allons-y ensemble. »
Yu-ri m'a adressé un large sourire.
« C'est promis. »
Après le cours du matin, j'attendais devant la bibliothèque centrale avec mes camarades pour un déjeuner tardif. Des étudiantes s'étaient rassemblées dans un coin du parking.
« Ouah ! Regarde cette voiture. »
« C'est quoi ? »
« Une i8. C'est la première fois que j'en vois une en vrai. »
« Elle est trop belle, cette voiture. Qui peut bien conduire ça ? »
Étonnamment, c'était Taek-gyu qui la conduisait.
J'y suis monté aujourd'hui, mais comme je n'ai pas beaucoup été en Corée jusqu'ici, cela allait ; maintenant que je retourne à l'université, il me faut moi aussi une voiture. Je me renseigne sur le modèle à acheter.
Les filles prenaient plaisir à regarder les voitures et se sont même photographiées devant.
« Il y a un numéro de contact ici. On essaie de les joindre ? Ce sont peut-être des étudiants de notre université, non ? »
« Laisse tomber. C'est le numéro de Taek-gyu. Ce ne sont pas des étudiants d'ici. »
Peu après, Min-young est arrivée la première.
« Où est Kyeong-il ? »
« Il arrive. Oh, il y a une i8 là-bas. Qui l'a amenée ? »
Taek-gyu comme la i8 se remarquent. Devrais-je prendre une voiture plus discrète ? Cela dit, je ne peux pas me permettre une voiture de luxe.
« Il paraît qu'il y a beaucoup de jolies nouvelles cette année. Kyeong-il se dépêche de se trouver une copine en début de semestre. Ça ne t'intéresse pas ? »
J'ai secoué la tête.
« Laisse tomber. Après avoir payé des frais de scolarité aussi chers, il vaut mieux se concentrer sur les études. À quoi bon sortir avec quelqu'un au sommet de ses capacités intellectuelles ? »
« C'est vrai. »
« Et toi ? »
« Ça ne m'intéresse pas non plus. Je suis bien trop occupée à m'inquiéter pour mon emploi. »
Depuis ma rupture avec Seon-ah, Min-young avait elle aussi vécu une histoire avec un aîné du département, qui s'était terminée.
À cause de cela, les relations sur le campus nous semblent une corvée.
Tandis que je continuais d'attendre Kyeong-il, j'ai vu Yu-ri venir vers nous de loin. Je la reconnaissais au premier coup d'œil, peut-être à cause de ses cheveux blonds.
Min-young a regardé Yu-ri et a dit :
« On a encore les deux plus belles filles du département, Seon-ah et Yu-ri. »
« Ah bon ? »
Il est vrai que Yu-ri a le physique pour débuter dans un groupe de filles. En plus d'être jolie, elle a un charme bien à elle.
Yu-ri nous a remarqués et nous a fait signe :
« Senior Jin-hoo ! Senior Min-young ! »
À cet instant, cependant, un homme s'est approché par-derrière et lui a doucement pris le poignet en disant d'un ton affectueux :
« Te voilà. J'ai appelé tout à l'heure, pourquoi tu n'as pas décroché ? »
J'ai d'abord cru qu'ils étaient proches, mais la réaction de Yu-ri était un peu étrange.
« Lâche ma main. »
Il lui tenait pourtant toujours le poignet, souriant avec amabilité :
« Tu n'as pas encore déjeuné ? Allons-y ensemble. Je t'invite. »
Yu-ri a froncé les sourcils.
« J'aimerais que tu ne fasses pas ça devant le senior. »
« Oh, allez, on a le même âge, où est le problème ? C'est agréable d'être à l'aise l'un avec l'autre, non ? »
« Lâche ma main. »
Yu-ri a tenté de retirer sa main de force, mais elle n'a pas pu résister à sa poigne.
« Pourquoi tu es aussi hérissée ? Ne me dis pas que c'est le jour. »
« Quoi ? »
« Ah ! À en juger par ta tête, on dirait que j'ai visé juste. »
Yu-ri est restée figée, incapable de dire un mot.
Leur réaction m'a pris de court.
« C'est qui, ce type ? » a demandé Min-young, surprise elle aussi.
« Je t'en ai parlé tout à l'heure. Parmi les nouveaux, il y a le fils de Master Chicken. »
N'y tenant plus, je me suis approché de Yu-ri.
« Vous pouvez lui lâcher la main, s'il vous plaît ? »
Le type m'a toisé de haut en bas.
« Vous êtes qui ? »
« Kang Jin-hoo, du département de gestion. »
Il a hoché sèchement la tête.
« Chae Myeong-ho. Ravi de vous rencontrer, senior. »
À son attitude, la rencontre ne semblait très agréable ni pour l'un ni pour l'autre.
J'ai alors retiré la main du type du poignet de Yu-ri. Puis j'ai tiré Yu-ri derrière moi.
Le visage de Chae Myeong-ho a changé.
« Qu'est-ce que vous faites ? »
« Et vous ? »
Il s'est planté devant moi. Nous étions de taille comparable, mais ses épaules étaient plus larges, signe d'un entraînement régulier.
Il avait un visage plutôt beau, et même au premier coup d'œil, son pantalon et son manteau semblaient être de grandes marques.
« Nous prévoyons de déjeuner avec nos juniors, alors écartez-vous, senior. »
« Non, nous, les seniors, allons déjeuner ensemble ; alors pourquoi ne vous écartez-vous pas, junior ? N'est-ce pas, Yu-ri ? »
Yu-ri a hoché la tête en signe d'accord.
« C'est cela. Je vais déjeuner avec le senior Jin-hoo. »
Chae Myeong-ho a soupiré en disant :
« Pff, ce senior qui fait mine de n'avoir jamais rien entendu, qui se mêle de tout et fait un scandale... »
Insulter quelqu'un qu'on vient de rencontrer. Cela en dit long sur son caractère.
« Qu'est-ce que vous venez de dire ? »
« Vous ne savez peut-être pas qui je suis ? »
« Et vous, savez-vous qui je suis ? »
L'atmosphère se dégradait peu à peu. Il n'aurait pas été étonnant que l'un des deux camps lance le premier coup.
Au moment même où Min-young et Yu-ri tentaient de nous séparer, une silhouette inattendue est apparue.
Un grand gaillard aux cheveux ras, à la militaire, en pantalon de survêtement ample.
« Hé, Kang Jin-hoo ! Qu'est-ce que tu fabriques avec ton junior ? »
« Oh, senior Kyu-won. »
Je ne sais pas ce qu'il en est des autres établissements, mais l'université de Corée n'est pas particulièrement portée sur la culture militaire. Il y a cependant toujours au moins un aîné qui aime jouer les autoritaires. Au département de gestion, c'était Lee Kyu-won.
Mais sérieusement, il n'a toujours pas eu son diplôme.
Le senior Kyu-won s'est immédiatement fâché contre moi.
« Hé ! Depuis quand la culture militaire a-t-elle disparu de l'université ? Pourquoi tu traites encore tes juniors comme des bidasses ? Comporte-toi en senior, enfin. »
« Eh bien, en fait... »
Alors que j'essayais d'expliquer la situation, le senior Kyu-won m'a coupé.
« De quel droit tu réponds à un aîné ? Tu ne peux pas montrer un peu de respect, en tant que senior ? Ce gamin a pris un long congé et a perdu toute discipline militaire. »
« ... »
Il me dit de ne pas jouer au soldat, et c'est lui qui parle de discipline militaire.
Chae Myeong-ho a serré les dents en observant la scène. Puis il a saisi le bras du senior Kyu-won et a dit :
« Arrêtez, senior. Je crois que le senior Jin-hoo a compris le message. »
« Non, Myeong-ho. Il faut parfois les reprendre vertement. »
Là-dessus, Chae Myeong-ho a souri et a dit :
« Je vous ai dit d'arrêter. Vous n'avez pas entendu ? »
Sa bouche souriait, mais ses yeux avaient un éclat tranchant.
Le senior Kyu-won a eu un mouvement de recul et a dit :
« Ah, d'accord, Myeong-ho. Si une chose pareille se reproduit, dis-le-moi n'importe quand. »
« Allons manger. Je vous invite. »
« Euh, d'accord. Merci. »
Le senior Kyu-won a suivi Chae Myeong-ho et m'a lancé :
« Je vais te tenir à l'œil désormais, alors fais attention. »
Sa façon de suivre évoquait un chiot qui remue la queue devant son maître.
Qu'est-ce qui se passe, bon sang ?
Il peut certes être agaçant à toujours vouloir jouer les durs, mais ce n'est pas quelqu'un qui agit ainsi sans raison.
« Pourquoi le senior Kyu-won est comme ça ? » a soupiré Min-young.
« Essaie de comprendre. Tu crois qu'il agit ainsi par plaisir ? »
« Et alors ? »
« Le père du senior Kyu-won a été poussé à la retraite l'an dernier. »
« Quel rapport ? »
« Il a ouvert une rôtisserie. »
« ... Ah. »