Je me rendis avec Ellie à l'hôtel où séjournait ma mère.
Comme ma mère était sortie un moment, nous nous assîmes au café de l'hôtel pour l'attendre. Le hasard voulut qu'un groupe d'épouses de chaebols y fasse une entrée bruyante, visiblement au sortir d'une réunion mondaine.
En me voyant, elles s'approchèrent vite de notre table. Il y avait beaucoup de visages que j'avais déjà salués.
« Bonjour, PDG . »
« Vous êtes venu avec votre épouse, aujourd'hui. »
« Votre épouse est si belle. »
« Comment pouvez-vous être aussi bien assortis, tous les deux ? »
« Félicitations pour votre mariage. »
Les épouses de chaebols appelaient toutes Ellie « madame » et se montraient aimables. Une fois qu'elles se furent installées à une autre table, je demandai à Ellie :
« Tu ne trouves pas que "madame", ça fait un peu vieux ? »
Ellie eut un sourire radieux.
« Pourquoi ? Moi, j'aime bien. »
Elle semblait apprécier la situation.
Bon, si Ellie aimait ça, ça n'avait sans doute pas d'importance.
Je lui demandai :
« Ils sont comment, tes parents, Ellie ? »
Comme elle me l'avait déjà raconté, Ellie était née d'un père sino-coréen de Hong Kong et d'une mère britannique. Et tous deux travaillent actuellement à Hong Kong.
« Ce sont des gens bien. Ils s'inquiètent toujours pour moi. »
Ellie, comme moi, est enfant unique. Fille unique, ils doivent beaucoup s'inquiéter pour elle. C'est pourquoi, quand elle avait annoncé qu'elle partait à la succursale coréenne, ils avaient espéré qu'elle reste si possible. Ils avaient pourtant respecté le souhait de leur fille et l'avaient laissée partir.
« Après t'avoir rencontré, , j'ai dit à mes parents que j'avais un petit ami. Mais sans leur dire que c'était . »
« Ils ont dû être très surpris en l'apprenant. »
« Évidemment. Ils n'en reviennent toujours pas. »
Après la séance photo publicitaire, notre relation avait été révélée par les médias et connue du monde entier. La famille d'Ellie avait apparemment été sens dessus dessous. Ils n'avaient sans doute jamais imaginé que le petit ami de leur fille serait l'homme le plus riche du monde.
« J'espère que tes parents m'apprécieront. »
Ellie avait dit cela avec un sourire.
« J'en suis sûr. »
« J'espère. »
Après la rencontre officielle entre les deux familles, aura-t-on vraiment l'impression de se marier ?
Tandis que nous buvions notre café, je vis des flocons de neige voltiger derrière la vitre.
Ellie regarda le ciel enneigé, l'air heureux.
« C'est tellement beau. »
« C'est la première neige de l'année. »
Les gens qui discutaient assis dans le café regardaient maintenant tous par la fenêtre.
Ellie se leva d'un bond et me tira par le bras.
« Lève-toi. »
« On va où ? »
« On sort se faire tomber de la neige dessus. »
Je ris, trouvant ça absurde.
« Tu es une enfant, ou quoi ? »
« Allez, viens ! »
« Ah, d'accord. »
◇
Décembre est le mois des bilans.
Avec la clôture des affaires de l'année et l'arrêté des comptes, toutes les entreprises étaient débordées, et les sociétés financières plus encore.
Même s'il y avait des différences d'une entreprise à l'autre, l'appréciation générale était que les sociétés financières coréennes avaient fait une bonne année.
Parce que le marché était bon.
Le KOSPI, bloqué autour de 2 000 points depuis dix ans, avait franchi les 3 000, et, porté par les espoirs de coopération économique intercoréenne, il était désormais sur le point d'atteindre 3 500.
Avec une reprise cyclique qui se poursuivait dans des secteurs comme les batteries, les semi-conducteurs, l'automobile, l'électronique et les biotechnologies, certains prévoyaient même qu'il franchirait les 4 000 l'an prochain. On commençait aussi à parler d'une hausse de son poids dans l'indice MSCI.
S'il fallait désigner la principale raison pour laquelle l'économie coréenne avait pu croître ainsi au milieu d'une tendance mondiale à la faible croissance, ce serait sans aucun doute la société OTK.
La société OTK dépendait tellement des capacités personnelles de qu'on pouvait la qualifier d'entreprise personnelle.
S'il commettait une erreur, toute la société vacillerait. Mais, comme pour se moquer de ces inquiétudes, avait cette année encore fait la démonstration de son talent d'investisseur hors pair et mené l'économie mondiale.
Il y avait un autre point remarquable concernant la société OTK.
C'était l'essor d'OTK Games. Avec le succès de Lost Fantasy Online après Lost Fantasy M, sa valeur d'entreprise avait grimpé en flèche.
Au rythme de croissance actuel, il était très probable qu'OTK Games dépasse Faceit et devienne, avec CarOS, l'un des deux piliers industriels de la société OTK.
Celui qui avait décidé d'investir dans OTK Games n'était autre que le vice-président. De plus, il avait récemment mis toute l'industrie du jeu vidéo sens dessus dessous en annonçant une OPA hostile sur Ice Storm.
Même s'il était éclipsé par , le marché estimait que le vice-président possédait lui aussi un excellent flair.
Alors que le marché suivait son cours sans grandes fluctuations, une nouvelle fracassante en provenance des États-Unis frappa le monde de la finance.
La Réserve fédérale américaine annonçait une hausse de ses taux de 75 points de base, soit 0,75 point de pourcentage !
Le président de la Réserve fédérale, Robert McClay, s'adressa aux journalistes après la réunion du Comité fédéral de l'open market.
« Nous relevons le taux des fonds fédéraux, actuellement compris entre 1,75 % et 2 %, à une fourchette de 2,5 % à 2,75 %. Nous avons atteint nos objectifs d'emploi et d'inflation plus tôt que prévu, et, comme nous pensons que l'économie américaine restera solide, nous avons jugé qu'une hausse continue et progressive des taux à l'avenir était appropriée pour atteindre et maintenir les objectifs de la Fed. »
Dès qu'il eut fini de parler, une avalanche de questions des journalistes déferla.
◇
Le monde fut sous le choc de l'annonce de la hausse des taux américains.
Le secteur financier était désemparé. La Bourse aussi oscillait, alternant hausses et baisses.
Relever les taux prouve que l'économie américaine se porte aussi bien que ça. Mais cela voulait dire, en même temps, qu'ils allaient resserrer la politique monétaire en récupérant l'argent injecté sur le marché.
On pourrait se dire : « Pourquoi tant d'histoires pour une hausse de 0,75 point ? » Mais l'histoire est tout autre quand il s'agit du taux directeur américain.
Dès que je vis l'annonce, je me rendis à l'immeuble de Golden Gate. me suivit et demanda :
« C'est si grave que ça ? »
« Le taux directeur est la carte la plus puissante qu'un gouvernement puisse jouer face au marché. »
Golden Gate aussi était en réunion d'urgence. Les employés étaient eux aussi occupés à surveiller le marché.
Au bout d'environ une heure d'attente, la grande sœur et Ellie revinrent dans le bureau du directeur de la succursale.
« Vous vous attendiez à cette annonce ? »
La grande sœur secoua la tête.
« Les taux étaient au plus bas, et l'économie était en plein boom. Tout le monde prévoyait une hausse des taux. Mais là, c'est beaucoup trop brutal. »
Jusqu'ici, la Fed relevait ou abaissait ses taux de 0,25 point à la fois, en observant l'évolution du marché. Mais cette fois, elle les avait relevés de 0,75 point d'un coup. C'était comme si elle avait fait en une seule fois une hausse qu'elle aurait étalée sur trois.
« Le problème, ce ne sont pas les États-Unis, ce sont les autres pays. »
Comme l'a dit le président McClay, l'économie américaine est solide. Ils ont dû relever les taux parce qu'ils jugeaient avoir les reins assez solides pour le supporter.
Mais qu'en est-il des autres pays ?
Ce n'est pas exagéré de dire que, dans l'économie mondiale récente, seuls les États-Unis se portent bien.
Ce qui avait mis de l'huile sur le feu d'une économie américaine déjà florissante, c'était le projet de reconstruction de la Californie. Grâce à lui, non seulement l'informatique et les autres industries de pointe, mais aussi le bâtiment et l'industrie manufacturière avaient repris vie, atteignant le plein emploi, et on en était désormais au point de devoir s'inquiéter d'une surchauffe de l'économie.
Les deux principaux facteurs pris en compte pour une hausse du taux directeur sont l'emploi et l'inflation.
Ellie dit :
« Avec le boom économique, les prix s'emballent aux États-Unis. L'inflation a aussi atteint son plus haut niveau depuis dix ans. »
Les deux conditions étaient réunies pour une hausse des taux.
croisa les bras et dit :
« Le président Ronald ne détestait pas les hausses de taux ? »
Le président McClay avait déjà exprimé plusieurs fois son avis sur une hausse des taux, et chaque fois, le président Ronald avait déversé des insultes proches de l'injure, qualifiant la mesure d'acte qui ruinerait l'économie américaine.
Je secouai la tête.
« Relever les taux relève de l'autorité du président de la Fed. Même le président des États-Unis ne peut pas s'en mêler. »
Ce que beaucoup de gens ignorent, c'est que la Réserve fédérale n'est pas une agence gouvernementale mais une entité privée, et qu'elle fonctionne de manière indépendante.
Ça n'a rien de particulièrement étrange. Même si la forme varie, presque tous les pays garantissent l'indépendance de leur banque centrale.
La raison en est la différence de leurs rôles.
Le gouvernement privilégie la croissance économique. Naturellement, il préfère les taux bas aux taux élevés, et l'expansion à l'austérité. La banque centrale, elle, a pour priorité absolue la stabilité des prix. Ainsi, les deux coopèrent parfois et se font parfois contrepoids pour conduire l'économie nationale.
C'est aussi le cas en Corée du Sud.
Tout comme les États-Unis se répartissent entre le département du Trésor et la Fed, la Corée du Sud se répartit entre le ministère de la Stratégie et des Finances et la Banque de Corée. Et le taux directeur y est aussi décidé de façon indépendante par le gouverneur de la Banque de Corée.
Cependant, ce n'est que le principe : dans la réalité, l'influence du gouvernement joue dans une certaine mesure.
« À quel moment les hausses de taux vont-elles s'arrêter ? »
À ma question, la grande sœur remonta ses lunettes et dit :
« Eh bien. Comme tu le sais, les États-Unis ne se sont jamais souciés des autres pays au moment de relever leurs taux. »
Pendant le choc pétrolier, ils avaient même porté le taux directeur à 21 % en peu de temps.
Cela voulait dire qu'il suffisait de laisser son argent à la banque pour voir son capital doubler en quatre ans. L'argent avait afflué vers les banques, et la flambée des prix provoquée par le choc pétrolier s'était stabilisée.
Cependant, en conséquence, le dollar s'était retrouvé surévalué, et l'industrie manufacturière américaine avait traversé une crise. Les États-Unis avaient résolu cette crise en forçant leurs partenaires commerciaux à réévaluer leur monnaie. C'étaient les fameux accords du Plaza.
Par ailleurs, ils avaient relevé les taux à 6,5 % par an avant la bulle Internet, et à 5,25 % par an avant la crise financière mondiale.
La Réserve fédérale est la banque centrale des États-Unis.
Quand une banque centrale relève ses taux, il est normal qu'elle ne tienne compte que de la situation intérieure, sans se soucier des autres pays. Mais une chose distingue la Fed des autres banques centrales : le dollar est la monnaie de référence.
Le dollar est l'étalon des monnaies, et le cours de toutes les autres devises évolue en fonction du dollar. C'est pourquoi il n'est pas exagéré de dire que la Fed est pratiquement la banque centrale du monde, et que les taux des banques centrales du monde entier sont déterminés par le taux directeur fixé par la Fed.
Ellie avança un contre-argument.
« Mais la situation n'est pas un peu différente, maintenant ? Ce ne sera plus aussi facile qu'avant d'ignorer les autres pays. »
L'économie mondiale actuelle est liée de façon incomparablement plus étroite que par le passé.
La crise du FMI en Corée du Sud dans les années 90 et l'éclatement de la bulle immobilière au Japon n'avaient pas eu de grand impact sur l'économie mondiale.
Mais aujourd'hui, même une crise en Grèce peut ébranler sérieusement l'économie mondiale.
Si les autres pays sont secoués par la hausse des taux, il est très probable que cela revienne comme un boomerang frapper l'économie américaine.
« Personne ne sait ce que pense le président McClay. Mais à en juger par la fermeté de sa déclaration, ce n'est pas fini. »
La hausse immédiate des taux posait problème, mais la déclaration du président McClay en posait un plus grand encore. Il avait dit qu'il relèverait les taux de façon « continue et progressive ».
C'était le signal que la Fed continuerait à relever ses taux jusqu'à atteindre l'objectif qu'elle s'était fixé.
« Même si c'est le même 0,75 point, le relever d'autant quand le taux est à 5 %, ce n'est pas la même histoire que quand il est à 1,75 %. En proportion, le premier cas représente une hausse de 15 %, mais le second une hausse de plus de 40 %. »
Autrement dit, pour quelqu'un qui a emprunté de l'argent, la charge des intérêts augmenterait de plus de 40 % d'un coup.
« Et si ça monte au-delà de 5 % ? »
La grande sœur secoua la tête.
« Impossible. Combien de pays pourraient supporter des taux pareils, à ton avis ? À ce stade, ce serait un choc inimaginable. »
« C'est vrai, ça se tient. »
Jusqu'à la crise financière, on trouvait facilement dans n'importe quelle banque des comptes d'épargne rémunérés à plus de 5 %.
Mais après la crise financière, la situation avait complètement changé.
Les pays développés, États-Unis en tête, avaient abaissé leurs taux et injecté de l'argent sans limite pour éviter la récession et la déflation. Et cet argent s'était déversé dans le monde entier.
Les taux bas font gonfler la dette. Et cette dette accrue rend à son tour difficile toute hausse des taux.
« Au maximum, ils pourront sans doute monter jusqu'à un peu moins de 4 %. L'inflation aussi est un phénomène passager. »
Autrefois, il était normal que les prix augmentent quand on injectait beaucoup d'argent. Mais le progrès des techniques de production, les économies d'échelle et la baisse des coûts de production permises par les chaînes de valeur mondiales, l'apparition de distributeurs géants comme AMZ et Alligini, et le pétrole bon marché avaient au contraire fait baisser les prix.
Comme le disait la grande sœur, poursuivre les hausses de taux serait un lourd fardeau pour les États-Unis.
Ellie murmura pour elle-même :
« Le président McClay n'est pas un faucon à ce point. Personne ne s'attendait à ce qu'il fasse ce choix. Qu'est-ce qui a bien pu le faire changer d'avis ? »
À ces mots, je m'arrêtai. Je ressentis une inquiétude inexplicable.
Normaliser des taux bas est une démarche naturelle. Mais n'y a-t-il que ça ? Pourrait-il y avoir une autre raison ?
À cet instant, Ellie me regarda et demanda :
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« Hein ? »
« Tu as pris un air grave, d'un coup. »
Je souris et dis :
« Ce n'est rien. »
Ce n'est sans doute qu'une pensée inutile, non ?