À mesure que le « Japan passing » devenait une réalité en Asie, les inquiétudes des entreprises japonaises ne cessaient de croître.
Bien qu'aucun dommage direct ne se soit encore produit, l'exclusion du Japon de la zone de libre-échange menée par la Corée du Sud, la Chine et la Russie était un problème sérieux.
De plus, comme la domination coloniale et les crimes de guerre du Japon devenaient des questions internationales, une opinion publique hostile au Japon apparut aussi au sein de l'ASEAN.
La Chine attisait discrètement ces flammes, cherchant à en profiter pour accroître l'influence de ses propres entreprises.
Au Japon, un boycott des produits coréens vit le jour, mené par des groupes d'extrême droite, des groupes anticoréens et les « net-uyoku », la droite du net. Makoto Sakurai, président du Zaitokukai, groupe anticoréen emblématique, éleva la voix et s'écria :
« Jusqu'à quand allons-nous nous laisser malmener par une ancienne colonie du Japon ? Ils ne connaissent même pas la bonté dont nous avons fait preuve en annexant et en développant un pays qui n'était guère plus qu'une colonie de la Chine. Nous n'avons pas à traiter avec des ingrats pareils ! Désabonnez-vous de Faceit, résiliez vos comptes Lost Fantasy et n'utilisez pas de batteries OTK ! Ceux qui ne le font pas ne sont pas japonais ! »
De fait, le nombre d'utilisateurs de Faceit et de Lost Fantasy diminua. Mais pas au point de s'en inquiéter.
Pendant que le boycott avait lieu au Japon, l'image d'OTK Company en Asie s'améliora considérablement.
Faceit et Lost Fantasy connurent un succès fulgurant dans l'ASEAN. Cela compensa largement le recul du marché japonais.
À propos du boycott japonais, le PDG de Faceit, Tobey Strong, déclara ceci :
« Si vous ne voulez pas le voir, ne regardez pas. Nous aussi, on a du mal à tout flouter. Je ne suis même pas sûr de savoir pourquoi on doit le faire. »
OTK Games, dont le président Ichikawa avait déjà annoncé le départ du Japon et transféré le siège et la société à Detroit, déclara aussi qu'elle ne réagirait pas séparément au boycott.
Ce qui était remarquable, c'était l'attitude des médias japonais.
Contrairement au précédent conflit, où ils n'avaient pas hésité à tenir des propos durs et à attiser le sentiment anticoréen et les boycotts, même le Sankei Shimbun et la NHK adoptèrent cette fois une position prudente.
Cela signifiait qu'ils ressentaient un sentiment de crise considérable face à la situation actuelle en Asie de l'Est.
Le professeur Ichiro Sasahara, du département d'économie de l'université de Tokyo, signa la tribune suivante dans les médias :
« Je ne sais même pas ce qu'ils cherchent à boycotter. Même s'il a diminué, notre commerce avec le Japon est toujours excédentaire, et il en va de même pour la balance touristique. Cela veut dire que les Coréens achètent bien plus de produits japonais et voyagent bien plus au Japon que l'inverse. Le Japon est un marché isolé et singulier, au point d'être surnommé "Galapagos", mais la Corée du Sud est intégrée à la chaîne de valeur mondiale et joue un rôle important dans l'économie mondiale. S'il fallait ne commercer qu'avec un seul pays entre la Corée du Sud et le Japon, il y a encore trois ans, tous les pays auraient choisi le Japon. Mais aujourd'hui, il est très probable que de nombreux pays choisiraient la Corée du Sud. Comme on l'a vu lors du dernier conflit commercial, désormais, le Japon perd s'il restreint ses exportations, et le Japon perd s'il restreint ses importations. Morale et rectitude politique mises à part, si nous pouvions ignorer les exigences de la Corée du Sud autrefois, ce n'est plus le cas. Malgré cela, combien de temps allons-nous continuer cet acte d'autodestruction qui consiste à crier des slogans anticoréens et à appeler au boycott ? »
◇
Le professeur Kim Ho-min vint à la société.
D'ordinaire, il avait les cheveux en bataille et une barbe négligée, mais aujourd'hui, ses cheveux étaient soigneusement peignés et il était rasé de près. Il portait aussi un costume impeccable.
« Vous êtes élégant aujourd'hui. »
« Je reviens du Forum international des batteries. »
« Ah ! C'était aujourd'hui, j'imagine. »
À l'origine, c'était un événement où des experts nationaux des batteries se réunissaient pour échanger leurs points de vue. Mais à un moment donné, il était devenu un événement international.
Cette année encore, de nombreux chercheurs du Japon, de Chine et d'Europe étaient entrés dans le pays.
La Corée du Sud semblait être devenue, on ne savait trop comment, le centre de l'industrie mondiale des batteries. La raison, bien sûr, c'était la batterie OTK.
Ce que je compris de nouveau, c'était l'importance de la technologie.
Sans la batterie OTK, la commercialisation des voitures électriques aurait-elle progressé à un rythme aussi rapide ? Aurions-nous pu gagner le conflit commercial avec le Japon ?
C'est peut-être parce que je suis un littéraire et que je n'y connais pas grand-chose, mais les accomplissements du professeur Kim Ho-min étaient en réalité incroyablement grands.
En général, la technologie tend à se développer à un rythme semblable. Mais parfois, un génie apparaît et élève de plusieurs crans le niveau de la technologie humaine.
La batterie OTK avait présenté une nouvelle forme de batterie, et d'autres entreprises l'avaient démontée et analysée, cherchant à développer de nouvelles batteries en contournant les brevets.
Ces efforts n'avaient pas été entièrement vains, et quelques-unes avaient produit des prototypes. Mais il semblait encore y avoir un long chemin avant la commercialisation.
Malgré tout, comme elles poursuivent leurs travaux de recherche et développement, quelque chose finira sans doute par sortir d'ici quelques années.
Si bonne que soit une technologie, si l'on reste immobile, on finit inévitablement par être rattrapé. C'est pourquoi, pour maintenir l'écart technologique, nous devons nous aussi poursuivre la recherche et le développement.
Le professeur Kim Ho-min se gratta la tête et dit :
« J'ai posé une question aux professeurs de géologie que j'ai rencontrés grâce au professeur Mohan. »
« Quel genre de question ? »
« S'il y avait une possibilité que du gératinium soit enfoui en Corée du Nord. »
« Ah... »
On raconte beaucoup de choses sur les ressources enfouies dans le sous-sol nord-coréen.
De fait, la province du Hamgyong produit beaucoup de lignite (la mine de charbon d'Aoji se trouve aussi là-bas), et on parle aussi d'importants gisements d'or, d'uranium et de terres rares.
Cependant, en raison de la fermeture de la Corée du Nord, on ne sait toujours pas précisément quels minerais y sont enfouis, ni quelle est la taille des gisements.
Quand la ligne ferroviaire intercoréenne sera raccordée, de nouvelles infrastructures se formeront autour du chemin de fer. Comme la Corée du Nord a de fortes chances de se lancer dans l'exploitation et la vente de ressources en lien avec le développement de la Sibérie, les géants mondiaux des ressources avaient eux aussi manifesté un grand intérêt.
« Géographiquement, il est très probable qu'une quantité importante de terres rares soit enfouie en Corée du Nord. »
« J'en ai entendu parler, moi aussi. »
D'après les estimations d'une équipe de recherche sud-coréenne, environ vingt à cinquante millions de tonnes. Certains avancent même plus de deux cents millions de tonnes.
Si c'est vrai, elle pourrait devenir le premier producteur mondial de terres rares, devant la Chine.
Mais plus que la taille des gisements, c'est la rentabilité qui compte.
Même s'il y a une pierre précieuse d'un milliard de dollars enfouie, à quoi bon s'il en coûte 1,1 milliard pour la déterrer ?
Il en va de même pour les terres rares, que la Chine traite comme une ressource stratégique. En réalité, de nombreux pays ont des gisements de terres rares. Ils n'y ont simplement pas touché pour des raisons de destruction de l'environnement et de rentabilité.
Si la Chine restreignait ses exportations ou si les prix s'envolaient, ils n'auraient d'autre choix que de commencer à les extraire.
« Le problème, c'est quel pourcentage de ces terres rares est du gératinium. »
Si, par chance, il y a du gératinium, ne pourrions-nous pas régler le problème de l'approvisionnement et commercialiser la batterie JN ?
La batterie JN change la donne : c'est une technologie qui changera littéralement le monde.
Si la batterie OTK a ouvert l'ère des voitures électriques, la batterie JN ouvrira un monde entièrement nouveau où tout sera sans fil.
Si cela arrive, ce ne serait pas une surprise que la capitalisation boursière d'OTK Company double, voire triple par rapport à aujourd'hui, si ?
Le professeur Kim Ho-min eut un sourire gêné.
« Je dis ça, mais je ne me fais pas trop d'illusions. La teneur en minerai posera aussi problème, et le coût de séparation du gératinium pur n'est pas donné. »
Les terres rares ne s'arrêtent pas à l'extraction : elles doivent passer par des procédés comme la séparation, le raffinage et l'alliage. Cela exige une technologie de pointe, et les entreprises de terres rares existantes tiennent déjà fermement ce marché.
Même si nous pouvons extraire des terres rares à bas coût, si le coût d'extraction du gératinium pur est élevé, il n'est pas facile d'assurer la viabilité économique.
Je dis au professeur Kim Ho-min :
« Une véritable étude sera sans aucun doute nécessaire. »
Si, par hasard, une grande quantité de gératinium de haute pureté est enfouie dans le sous-sol nord-coréen, tous nos problèmes seront réglés d'un seul coup.
Nous pourrons fabriquer la batterie JN, et la Corée du Nord pourra obtenir les capitaux nécessaires à son développement économique sans aide extérieure.
Tandis que je pensais à cela, me fixa intensément. Il avait l'air de me presser d'utiliser ma prescience.
« ... »
Ce serait tellement bien si je pouvais voir l'avenir rien qu'en le voulant.
◇
Pendant que la coopération économique Sud-Nord-Russie et l'accord de libre-échange réunissant la Corée du Sud, la Chine, la Russie, l'ASEAN, l'Asie centrale, l'Inde et l'Australie avançaient, le calendrier était, sans qu'on s'en aperçoive, passé à décembre.
Alors que nous étions réunis au salon devant la télévision, Ellie dit soudain :
« Encore une année qui se termine. »
C'est une réflexion que je me fais chaque fois, mais le temps semble filer plus vite d'année en année. J'ai l'impression que c'était hier que nous accueillions la nouvelle année, et nous sommes déjà en décembre.
dit, comme admiratif sans raison :
« Il s'est passé beaucoup de choses cette année encore. »
L'année avait vraiment été mouvementée.
L'achat d'actions Toyota, l'investissement dans TWR, le conflit commercial avec le Japon, la reconstruction de la Californie, l'aménagement de Saemangeum, le rachat de Nikola, la coopération économique intercoréenne, et ainsi de suite.
Difficile de croire que tant de choses se soient passées en une seule année. J'ai un peu l'impression de m'être tenu au beau milieu de l'histoire mondiale... ou est-ce seulement mon imagination ?
À l'approche de la fin d'année, des soirées se tenaient un peu partout, et plusieurs invitations par jour affluaient chez nous et à la société.
Aujourd'hui comme hier, la haute société veut profiter de sa propre culture. Des expositions, des concerts et des soirées sont donc organisés à part pour elle.
On ne peut pas participer aux vrais rassemblements de la haute société, quelle que soit la somme qu'on paie. Il faut un certain prestige, un certain rang social, ou la garantie ou la recommandation de membres existants.
Ceux qui viennent de réussir et commencent à amasser une fortune font tout pour y prendre pied. Il y a l'envie d'avoir le sentiment de faire désormais partie de la haute société, mais aussi le but de saisir de plus grandes occasions.
Car il s'échange au sein de la haute société des informations qu'on ne trouve ni dans les médias ni sur internet.
Si l'on peut obtenir une information ne serait-ce qu'un peu plus rapide et un peu plus exacte que les autres, cela suffit à saisir des occasions d'affaires.
Les mondanités ne font-elles pas, elles aussi, partie des affaires ?
Enfin, ce n'est pas comme si nous avions quoi que ce soit à y gagner. Même en me dédoublant dix fois, je ne pourrais pas assister à tous ces événements.
Notre simple présence à une soirée risque de faire grand bruit. Et si nous allons quelque part et pas ailleurs, quelqu'un sera déçu. Je compte donc être équitable et n'aller à aucune.
De nombreuses invitations à des soirées et événements caritatifs affluaient aussi des États-Unis. Il s'agissait surtout d'événements organisés par des hommes d'affaires célèbres, des investisseurs ou des stars d'Hollywood.
Certains considéreraient comme un grand honneur le simple fait de recevoir une invitation.
« Une soirée caritative... »
Contrairement aux entreprises coréennes, avares en dons, les entreprises américaines ont une culture du don très active. Il est aussi courant que des entreprises ou des hommes d'affaires gèrent des fondations caritatives.
Comme c'est un pays puritain, c'est presque perçu comme une obligation.
Contrairement à d'autres entreprises, OTK Company ne menait aucune activité de don particulière, mais aucun Américain ne le lui reprochait.
Qui avait fourni toutes ces fournitures de secours pendant le Big One ?
Même si le gouvernement américain en avait payé une partie, l'argent que nous avions dépensé était bien plus important. Grâce à cela, il n'est pas exagéré de dire qu'OTK Company avait gagné le droit... un « laissez-passer anticritique », comme on dit, de ne jamais être critiquée en Amérique.
Malgré tout, nous devrions poursuivre nos activités de don. Mais ce n'est pas une tâche facile non plus.
« On ne pourrait pas simplement faire un don à la Fondation Bill & Melinda Gates ? »
« C'est vrai. »
La Fondation Bill & Melinda Gates est, comme son nom l'indique, une fondation caritative créée par Bill Gates et son épouse, Melinda Gates. Warren Buffett y verse lui aussi des sommes colossales.
Le fondateur de Microsoft et homme le plus riche du monde a pris sa retraite à cinquante et quelques années, en cédant le poste de PDG à Steve Ballmer, et s'est désormais mué en plus grand philanthrope du monde.
L'ampleur de ses dons dépasse l'imagination. Il donne cinq milliards de wons par jour depuis plus de vingt ans.
« Il dépense l'argent comme de l'eau, en gros. »
cligna des yeux.
« Même de l'eau, c'est dur d'en dépenser autant, non ? »
Il a raison.
Mais le plus absurde, c'est que même en faisant cela, sa fortune augmente. Car le cours de l'action Microsoft n'a cessé de s'envoler depuis que Satya Shamalan en a pris la tête.
Bill Gates a passé la moitié de sa vie à essayer de gagner de l'argent, et passe l'autre moitié à essayer d'employer l'argent gagné à de bonnes œuvres.
Il est admirable à bien des égards. Est-ce que j'en serai capable, plus tard ?
me regarda et demanda :
« Alors, on fait quoi l'année prochaine ? »
« Eh bien, on continue à gagner de l'argent. »
L'année prochaine, les usines en construction en Corée du Sud, aux États-Unis et au Viêt Nam seront achevées, et les lignes existantes seront remplacées, ce qui doublera la production de voitures par rapport à aujourd'hui. Saemangeum aura aussi une certaine trame urbaine en place.
Ellie sourit largement et demanda :
« C'est vraiment tout ce que tu fais l'année prochaine ? »
Je m'empressai d'ajouter une chose.
« Ah ! Bien sûr, il faut d'abord qu'on se marie. »