À l'origine, le capital d'OTK Company s'élevait à six cent soixante-douze milliards de wons. Après avoir investi soixante-dix milliards de wons pour créer une filiale en Corée, K Company, le capital restant était de six cent deux milliards de wons.
Lorsque je me suis lancé pour la première fois dans l'investissement en start-up, je craignais de ne pas pouvoir engager de telles sommes. Cette inquiétude n'a été qu'une peur passagère. À chaque contrat d'investissement signé, le solde de mon compte a fondu à vive allure. L'argent, si difficile à gagner, est si facile à dépenser.
Investir des dizaines de milliards d'un coup a émoussé mon sens de la valeur. Si quelqu'un demandait cinq millions de dollars, je pensais : « N'est-ce pas trop peu ? Pour faire tourner une entreprise correctement, il faut au moins dix millions de dollars. »
Depuis quand mon échelle avait-elle pris une telle ampleur ?
Au moment où une réunion était fixée, l'investissement était quasi acquis. La raison pour laquelle on la tenait quand même n'était pas de décider d'investir ou non, mais de se rencontrer en personne, d'échanger et d'ajuster les détails.
Les deux points essentiels de ces réunions sont la propriété et la gestion. La finance, quels que soient les termes sophistiqués dont on l'habille, tourne fondamentalement autour de l'art de faire jouer l'argent pour en gagner davantage. Dire que ce milieu est un repaire d'escrocs ne serait pas exagéré.
Certains montent des entreprises plausibles pour attirer les investisseurs et détourner les fonds, d'autres s'approchent de sociétés en apparence saines pour leur voler leur technologie et leurs brevets, voire pour les absorber purement et simplement.
C'est pourquoi la préoccupation majeure des fondateurs en quête de financement porte sur les droits de propriété. La plupart de ceux que j'ai rencontrés avaient une mentalité d'entrepreneur plutôt que de simple homme d'affaires. Ils voulaient faire réussir leur produit ou leur service sur le marché, bien au-delà du gain financier.
Ainsi, s'ils acceptaient l'investissement, ils préféraient qu'on ne s'immisce pas dans la gestion. Je leur donnais volontiers la réponse qu'ils attendaient : « J'investirai, mais je n'interférerai pas dans la gestion. »
Une fois les droits de gestion cédés, il ne restait plus qu'à fixer la part de capital à prendre, et les autres détails se réglaient rapidement.
Nous signions l'accord d'investissement, et ceux qui avaient trouvé des investisseurs au bout du monde, en Corée, repartaient chez eux le cœur léger.
Les entrepreneurs que j'ai rencontrés cette fois étaient un jeune homme d'Asie de l'Est et une femme noire.
Peter Katsuyo, un Britannique d'origine japonaise, et Janelle Jackson, une Britannique d'origine jamaïcaine. Peter était à l'origine architecte, Janelle informaticienne.
« ArcIt a pour but d'utiliser l'intelligence artificielle pour la conception architecturale. »
L'explication qui a suivi s'est développée ainsi :
L'architecture est à la fois un art et une discipline d'ingénierie. Les bâtiments ne sont pas seulement des œuvres qui composent une ville, ce sont aussi des espaces où les gens vivent leur vie.
Par conséquent, l'architecture relève du domaine des architectes formés professionnellement. Pourtant, nous voulons relever ce défi en y intégrant des compétences informatiques.
Janelle a projeté des plans et des dessins directement créés par Arc (une IA pour l'architecture).
« Actuellement, nous en sommes au niveau de la conception de bâtiments simples, d'un ou deux étages. Mais Arc évolue continuellement par apprentissage automatique. »
Taek-gyu m'a demandé, étonné : « C'est quoi, l'apprentissage automatique ? »
« Exactement ce que ça veut dire : des machines qui apprennent. »
« L'intelligence artificielle apprend aussi ? »
L'intelligence artificielle est une machine qui substitue la pensée humaine.
Ça peut sembler grandiose, mais les ordinateurs en sont la meilleure illustration.
Si les ordinateurs traitent sans peine des calculs complexes, ils peinent à différencier un chien d'un chat.
La raison en est l'absence d'algorithme pour les classifier.
Quels critères séparent les chiens des chats ? Les chiens ont l'air de chiens, les chats ont l'air de chats ?
Pourtant, chiens et chats existent en une multitude de formes et de tailles. Comment déterminer lequel est un chien, lequel un chat ?
Pour l'humain, c'est d'une facilité déconcertante. Même si on lui met sous les yeux un chat qui ressemble à un chien, il distingue les deux en un instant.
C'est le fruit d'un apprentissage par l'expérience de la vie. Nous avons vu des milliers de chiens et des milliers de chats, directement ou à travers divers médias. L'information accumulée forme une règle dans notre esprit, et nous distinguons automatiquement chiens et chats selon cette règle.
Alors, peut-on enseigner aux machines d'apprendre comme les humains ? Si on les pré-entraîne à reconnaître des milliers de photos de chiens, elles pourront former des règles pour décider si l'animal qu'on leur montre est un chien ou non.
« Nous en sommes encore aux premiers stades, mais en exposant continuellement ARK à des plans et des conceptions, nous visons à le rendre capable de gérer des designs architecturaux plus complexes à l'avenir. »
L'introduction des machines sur les sites de production a marqué le début de la révolution industrielle. À travers la deuxième et la troisième révolution industrielle, les machines ont évolué.
Cependant, elles n'ont pas seulement remplacé le travail manuel humain. Les tâches créatives et proactives sont restées distinctement humaines.
« C'est une vieille histoire, maintenant. »
Désormais, l'intelligence artificielle surpasse même l'humain dans le domaine du design. Est-ce la tendance des industries ?
Taek-gyu a demandé à grande sœur Hyun-joo : « À ton avis ? »
« C'est plus que bien. De bons éléments, une belle vision. »
Après avoir rencontré plusieurs entreprises qui envisageaient des aventures sans précédent (notamment Faceit), l'idée d'une IA qui fait de l'architecture semble tout à fait rationnelle.
En parcourant la proposition, je réfléchissais.
Les capacités de construction de la Corée du Sud sont de niveau mondial. Des monuments emblématiques comme les tours Petronas en Malaisie ou le Marina Bay Sands à Singapour ont été bâtis par des entreprises coréennes.
Pourtant, il subsiste un fossé dans la conception.
Il n'y a pas si longtemps, même pour la tour LiTeta, super-gratte-ciel achevé, la construction a été confiée à LiT Construction, mais la conception et la supervision ont été entièrement assurées par des cabinets américains, japonais, allemands, etc.
Parce qu'il n'existait pas de firme nationale dotée de telles capacités de conception.
J'ai demandé à Peter : « Est-il possible pour une IA de concevoir des super-gratte-ciel ? »
Peter a répondu avec assurance : « Bien sûr. Le progrès technologique n'a pas de fin, après tout. »
J'ai hoché la tête et j'ai dit à grande sœur Hyun-joo : « Investissons. »
Grande sœur Hyun-joo a dit à tous les deux : « Nous allons investir dans ArcIt. »
…
La prochaine réunion est à 19 heures.
Grande sœur Hyun-joo est sortie de l'hôtel un moment pour fumer une cigarette.
Ellie m'a demandé : « Je vais faire du squash, tu viens ? »
J'ai vite secoué la tête. « Oh, non. J'ai un peu mal à la gorge parce que j'ai mal dormi la nuit dernière. »
Ellie a paru inquiète. « Ça va ? »
« Oui. Je pense qu'il me faut juste un peu de repos. »
En réalité, mon corps allait bien. Mais j'ai utilisé cet excuse parce que quelques jours plus tôt, j'ai failli vomir après seulement trente minutes à le suivre.
Je n'ai jamais senti les limites de mon endurance même pendant l'entraînement militaire, mais j'allais les éprouver sur le court de squash de l'hôtel.
« On y ira ensemble la prochaine fois, alors. »
« …Oui. »
Le squash ne semble pas faire pour moi.
Ellie est partie faire du sport, ne laissant que Taek-gyu et moi.
Malgré sa difficulté à comprendre l'anglais, il avait assisté fidèlement à la réunion. Il voulait savoir où allait son argent.
Ce type avait, étonnamment, un fort sens des responsabilités.
« Mais est-ce qu'on peut vraiment gagner beaucoup d'argent comme ça ? »
Au lieu de répondre, je lui ai renvoyé une question.
« Tu connais Masayoshi Son ? »
« Qui ça ? »
« C'est un Coréen-Japonais, le président de SoftBank au Japon. »
Taek-gyu a hoché la tête. « Ah ! C'est ce monsieur qui se dégage le front ? »
« C'est ça. »
Son Masayoshi est un génie de l'investissement et des affaires. Ses talents de gestionnaire sont remarquables, mais sa clairvoyance sur l'avenir est encore plus exceptionnelle.
« Il y a une anecdote célèbre sur ce monsieur. Tu connais Alibaba ? »
« Le site chinois de commerce en ligne ? »
Alibaba est actuellement la première entreprise informatique de Chine. Pourtant, comme la plupart des entreprises, ce n'était qu'une société banale à ses débuts.
À cette époque, le marché chinois du commerce électronique était largement dominé par l'américain eBay, avec une prolifération de petites entreprises. Alibaba n'en était qu'une parmi d'autres.
Lorsque Ma Yun, le fondateur d'Alibaba, a appris que le président de SoftBank, Son Masayoshi, se rendait à Pékin, il s'est précipité pour demander une rencontre.
Ils ont déjeuné et discuté pendant environ deux heures.
« Son Masayoshi a investi vingt millions de dollars sur-le-champ. »
Tout le monde était sceptique face à cet investissement. Concurrencer eBay semblait l'équivalent de jeter un œuf contre un rocher.
Son Masayoshi a même essuyé de vives critiques lors d'une réunion du conseil de SoftBank.
Pourtant, il n'a pas flanché dans sa décision.
Quels en ont été les résultats ?
Vingt ans plus tard, Alibaba dominait le marché chinois du commerce électronique et s'était mué en une corporation mondiale. Pendant ce temps, eBay, incapable d'absorber les pertes, s'est retiré du marché chinois.
Par la suite, Alibaba a été coté au New York Stock Exchange (NYSE). Sa capitalisation boursière actuelle est de 330 milliards de dollars, soit environ 360 000 milliards de wons coréens.
Les yeux de Taek-gyu se sont écarquillés. « C'est encore plus gros que Samsung Electronics. »
« C'est l'échelle d'un continent. »
Alibaba occupe une part significative du marché chinois du commerce électronique. C'est actuellement la première entreprise informatique de Chine et elle figure parmi les dix premières mondiales par capitalisation. Sachant que les internautes chinois représentent environ la moitié de la population, le potentiel de croissance future est illimité.
« L'important, c'est que SoftBank a obtenu 30 % de participation en investissant vingt millions de dollars dans Alibaba. En termes de retour sur investissement, c'est 500 000 %. »
Taek-gyu est resté bouche bée, ébahi. « Wahou ! C'est incroyable. »
« C'est ça. »
Vraiment un jackpot au-delà de l'imagination, le mythe de l'investissement en start-up.
Bon, c'est une histoire a posteriori. Si Alibaba avait échoué face à la concurrence d'eBay, ils n'auraient pas gagné un centime.
Raisonnons.
Parmi les nombreuses start-up, une seule sur dix survit après cinq ans. Et parmi celles-ci, une seule sur dix connaît une croissance exponentielle.
En bref, la probabilité de succès est inférieure à 1 %.
Mais ces entreprises, ce sont celles que j'ai découvertes grâce à la prescience. Si l'hologramme devant moi est exact, elles appartiennent toutes à ce 1 %.
Son Masayoshi a gagné 220 milliards sur 110 000 milliards. Est-ce qu'on peut en faire autant avec nos 670 milliards ?
Tandis que je raisonnais ainsi, Hyun-joo est entrée dans l'hôtel en téléphonant.
Au bout d'un moment, elle a raccroché et m'a dit : « Je viens de recevoir un appel de Caros. »
« Caros ? »
« L'entreprise que Jin-hoo voulait absolument rencontrer. »
« Ah ! »
J'avais sélectionné des dizaines de start-up, mais parmi elles, une se démarquait particulièrement.
C'était Caros.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Je viens de parler au directeur des opérations et on a fixé un rendez-vous. Il vient en Corée demain. »
Taek-gyu a demandé : « C'est quel genre d'entreprise ? »
J'ai marmonné en me rappelant la proposition : « C'est un endroit un peu compliqué, qui touche à plein de choses. »