Notre rencontre avec le prince héritier saoudien Sulaiman ben Salmane était connue du monde entier.
Le motif affiché était de féliciter l'héritier de Golden Gate et le responsable de la succursale coréenne pour leur mariage. Mais avec divers enjeux en suspens — l'introduction en bourse d'Aramco, les investissements du fonds souverain, la construction de réacteurs à vague de combustion —, tout le monde était sur le qui-vive, se demandant ce qui allait être discuté.
Taek-gyu serra la main du prince héritier Sulaiman et dit :
« Quand je fais le plein, je ne prends que du K-Oil. Parce que c'est de la bonne huile. »
« … »
Quel rapport avec quoi que ce soit ?
Quelle que soit la station où vous allez, le pétrole brut est importé d'Arabie saoudite et raffiné de toute façon.
Le prince héritier Sulaiman éclata de rire.
« Haha, merci. J'espère que vous continuerez à nous faire confiance. »
Taek-gyu ajouta vivement :
« Assalamu alaikum. »
Le prince héritier Sulaiman répondit aussi avec un sourire.
« Walaikum assalam. »
Taek-gyu marmonna, comme ému.
« J'ai toujours voulu dire ça, une fois. »
Je lui tapai sur l'épaule.
« Bien joué. »
Quand d'autre aurait-on l'occasion de faire un truc pareil ? Les gens devraient vivre en faisant ce qu'ils ont envie de faire.
Le prince héritier Sulaiman regarda la grande sœur Hyun-joo et Henry et dit :
« Je vous félicite sincèrement pour votre mariage. J'espère que vous continuerez à entretenir de bons rapports comme vous le faites maintenant. »
« Merci pour vos félicitations, Altesse. »
Aucun de nous ne parlait arabe, et nous ne connaissions pas grand-chose à l'étiquette islamique, mais ce n'était pas un problème.
Le prince héritier Sulaiman avait fait son lycée en Suisse et son université aux États-Unis. De ce fait, il parlait couramment anglais. On dit même qu'il avait eu un précepteur privé pendant sa scolarité pour se familiariser avec l'arabe.
Ses opposants le critiquent pour cela, disant qu'il n'est arabe qu'en apparence, mais américain à l'intérieur.
« J'ai préparé un petit cadeau pour vous deux. »
Taek-gyu dit à voix basse :
« C'est quoi ? Il ne va pas nous offrir un truc comme un abonnement essence à vie, quand même ? »
« … »
Ça ne servirait plus à rien de toute façon quand on passera à l'électrique ?
Sur un geste du prince héritier Sulaiman, deux serviteurs apportèrent avec précaution une grande planche rectangulaire enveloppée dans un tissu.
Quand le prince héritier Sulaiman retira le tissu, ce qui apparut fut un tableau représentant une femme assise sur un lit, lisant un livre à des enfants.
La grande sœur Hyun-joo et Henry parurent surpris.
Ellie, qui n'y connaissait pas grand-chose, m'expliqua à voix basse :
« C'est un Maximilien. »
Taek-gyu demanda :
« C'est le nom de la femme sur le tableau ? »
« Non. Celui qui l'a peint. C'est un peintre impressionniste français. Je crois que c'est une œuvre qui était à la vente Sotheby's l'an dernier. »
Taek-gyu hocha vivement la tête.
« Ah, je vois. Je me disais que je l'avais déjà vu quelque part, et c'était une œuvre de Maximilien. »
« … »
Ferme-la, simplement.
D'après ce que j'en sais, il n'arrive pas à la cheville de peintres de premier plan comme Renoir, Manet ou Degas, mais il est quand même assez connu dans le monde impressionniste.
Le prince héritier Sulaiman est aussi un gros acteur du marché de l'art. À une époque, il a raflé tous les tableaux qui passaient en vente chez Christie's et Sotheby's.
Les collections ainsi réunies sont actuellement exposées gratuitement au musée d'art de la famille royale à Riyad.
À l'époque, l'adjudication de ce tableau était de 5,6 millions de dollars. Ce n'est peut-être pas grand-chose pour le prince héritier, dont la fortune personnelle se compte en dizaines de milliards de dollars et celle de la famille royale en milliers de milliards, mais c'est une somme énorme pour un cadeau de mariage.
Mais il n'y a pas de repas gratuit au monde.
Un cadeau de cette ampleur devra être payé d'une façon ou d'une autre, un jour.
« J'ai personnellement choisi un tableau qui, je pensais, irait bien dans votre nouveau foyer. C'est une modeste attention, mais j'espère que vous l'accepterez. »
Après qu'il eut dit ça, refuser aurait été impoli.
Henry baissa la tête et dit :
« Nous l'acceptons avec gratitude. »
***
Pendant que nous prenions tous le thé, le prince héritier Sulaiman proposa :
« Je voudrais profiter de l'occasion pour visiter OTK Company aussi. Si ce n'est pas trop de dérangement, pourriez-vous me faire faire une visite guidée ? »
« Bien sûr. »
Je quittai la grille principale de Golden Gate avec le prince héritier Sulaiman et me dirigeai vers l'immeuble d'à côté. Alors que nous avancions sur une courte distance, des gardes du corps nous encerclèrent, et des journalistes coréens et étrangers qui attendaient dehors déclenchèrent leurs obturateurs sans arrêt.
« Je me suis toujours personnellement intéressé à OTK Company et au PDG Kang Jin-hoo. J'aimerais recevoir beaucoup de conseils en matière d'investissement. »
« S'il y a quelque chose que je peux faire pour aider, je le ferai volontiers. »
Nous marchâmes en conversant aimablement. Je me demande ce que les infos en diront.
Dans le hall, Taek-gyu et les employés qui avaient devancé pour éviter les journalistes attendaient.
Je présentai les employés un par un.
« Voici Park Sang-yeop, PDG de K Company. »
« C'est un honneur de vous rencontrer, Altesse. C'est un honneur de vous rencontrer. »
Le prince héritier Sulaiman serra la main de chaque employé et échangea des salutations. Il fit même des photos avec eux.
Le senior Sang-yeop me dit à voix basse :
« Je n'aurais jamais cru rencontrer le prince héritier d'Arabie saoudite de ma vie. »
« Moi non plus. »
« Le gouvernement n'a pas l'air très content. »
Dans une situation où ils essaient déjà de tenir le pouvoir capitaliste en laisse, ils ne voudraient pas que ma réputation grandisse encore.
Bon, après tout, ce n'est pas mon problème.
Après lui avoir fait faire un tour suffisant de l'entreprise, je l'accompagnai jusqu'au bureau du PDG.
Le prince héritier Sulaiman s'assit et me demanda :
« PDG Kang Jin-hoo, que pensez-vous de l'avenir du pétrole ? »
Le pétrole est le fondement de la civilisation humaine.
Pour le dire crûment, même si les exportations alimentaires sont coupées, on peut survivre quelques mois, mais si l'approvisionnement en pétrole est interrompu ne serait-ce qu'un mois, des pays comme la Corée et le Japon, qui ne peuvent pas être autosuffisants en énergie, verront leur système national paralysé.
Il y a eu une époque où quelques pays contrôlaient cet approvisionnement en pétrole. Ils contrôlaient ouvertement l'offre et le volume des ventes, ce qui apporta au monde le choc de deux chocs pétroliers.
Mais tout ça, c'est du passé.
Les États-Unis ont extrait avec enthousiasme pétrole et gaz des formations schisteuses, se transformant du premier importateur mondial de pétrole en exportateur.
À présent, le marché est passé d'une offre monopolistique à une offre multipartite, et d'un marché monopolistique à un marché normal. En outre, la diffusion des véhicules électriques a considérablement réduit la valeur du pétrole comme carburant.
La demande de pétrole ne disparaîtra pas, car il sert non seulement de carburant mais aussi de matière première pour divers produits chimiques.
Mais à part ça…
Je dis franchement :
« Une baisse de la demande et une chute des prix sont des réalités inévitables. »
Le prince héritier Sulaiman hocha la tête.
« L'Arabie saoudite a trop fait reposer son économie sur le pétrole. »
« La technologie continue de progresser, mais le pétrole diminue au fur et à mesure qu'on le pompe. Ce sera difficile pour l'instant, mais je pense qu'il faut changer progressivement cette structure. »
Un autre problème d'une économie qui repose sur les ressources, c'est que la structure est difficile à maintenir éternellement.
L'Arabie saoudite possède d'abondantes réserves de pétrole, et on pense qu'il sera possible d'en extraire pendant plus de cent ans.
Cependant, au fil du temps, la difficulté d'extraction augmentera, ce qui entraînera une hausse des coûts. Et cela réduira les profits.
Le prince héritier Sulaiman esquissa un faible sourire.
« Quand j'étais jeune, l'image qui me venait à l'esprit quand je pensais à la Corée, c'était la construction. Des ouvriers coréens ont bâti beaucoup de bâtiments dans les pays du Moyen-Orient sous le soleil brûlant. Mais maintenant, des décennies plus tard, les premières exportations de la Corée sont devenues les semi-conducteurs et les batteries. Alors que la première exportation de notre pays, c'est toujours le pétrole, tout comme par le passé. Cette situation ne peut pas durer des centaines d'années. Je crois que maintenant, tant que les exportations de pétrole sont encore maintenues, c'est la dernière chance pour l'Arabie saoudite. Si on rate cette opportunité, l'Arabie saoudite risque de suivre le chemin de la ruine comme le Venezuela. »
Le Venezuela, jadis pays sud-américain riche en pétrole, s'est effondré avec la chute des cours du pétrole. Cela a aussi sonné l'alarme pour d'autres pays.
Après avoir pris le pouvoir, le prince héritier Sulaiman a déclaré qu'il romprait avec une économie dépendante du pétrole et n'épargne aucun investissement pour développer la haute technologie et la finance. La cotation d'Aramco vise aussi à lever des fonds pour investir.
Parmi ces investissements figurent les véhicules électriques, les batteries et le TWR. Il participe aussi au projet TWR dirigé par Rosatom et prévoit d'investir 2 milliards de dollars pour construire deux centrales nucléaires.
Cependant, la réforme ne s'obtient pas avec l'argent seul.
Pour changer la structure économique, le système social doit aussi être changé en conséquence. C'est pourquoi il s'est aussi empressé de faire de grandes réformes sociales, comme l'élargissement du droit de conduire et du droit de vote pour les femmes.
Cependant, la réforme s'accompagne de douleurs.
Les fondamentalistes et conservateurs islamiques s'opposent fortement au prince héritier Sulaiman, disant qu'il détruit les fondations du pays et tente de diviser l'islam.
« Je sais que vos relations avec le gouvernement coréen ont été tendues récemment. »
Je donnai une réponse évasive.
« Est-ce vrai ? Il y a des bons et des mauvais moments. »
Ne me dites pas que la cérémonie d'achèvement du complexe K-Oil ou les félicitations de mariage n'étaient que des prétextes, et qu'il est vraiment venu me voir ?
Le prince héritier Sulaiman dit brutalement :
« Avez-vous pensé à venir en Arabie saoudite ? »
À ces mots, Taek-gyu manifesta un grand intérêt. Il n'y a qu'une seule raison pour laquelle il est si intéressé.
Et c'est…
Taek-gyu demanda avec rouerie :
« Est-ce vrai qu'on peut avoir jusqu'à quatre épouses en Arabie saoudite ? »
Ne demande pas des trucs pareils.
Le prince héritier Sulaiman sourit et hocha la tête.
« Bien sûr. Mais il faut traiter les quatre épouses équitablement et sans favoritisme. Le favoritisme crée la discorde entre les épouses. »
« Hmm, je vois. »
Qu'est-ce qu'il a à réfléchir si sérieusement ?
Comme l'Arabie saoudite est un pays riche du Moyen-Orient, obtenir la nationalité n'est pas une mince affaire. Cependant, du fait de la nature d'une monarchie, un seul mot du prince héritier réglerait tout.
« L'Arabie saoudite a besoin de gens qui ont une vision pour l'avenir. »
« Vous voulez dire que c'est nous ? »
« En tant que prince héritier, je promets de vous réserver le meilleur traitement. »
Un grand roi peut changer un pays. Alors qu'est-ce qu'un grand investisseur peut faire ?
L'Arabie saoudite, comme les fonds souverains néerlandais et norvégiens, gère un fonds souverain avec le produit des ventes de pétrole. Elle investit aussi massivement dans l'Insight Fund géré par le président Son Masayoshi de SoftBank.
Le plus grand principe d'un fonds souverain géré par un pays pétrolier est d'investir dans des actifs peu corrélés aux cours du pétrole, donc les cibles principales sont les industries de haute technologie et les sociétés financières comme l'informatique, l'automobile, les batteries, l'IA, les semi-conducteurs et les services.
Plus l'investissement est important, plus le montant absolu du profit est grand même avec un rendement de 0,1 pour cent. De plus, les fonds souverains ne sont pas gérés pour un ou deux ans puis remboursés, mais pour au moins plusieurs décennies.
Même une très petite différence de taux de rendement finira par croître de plus de dizaines de pour cent plus tard grâce à l'effet composé dans le temps.
Qu'est-ce qui arriverait si j'allais en Arabie saoudite ?
Je serais probablement traité à l'égal de la royauté. S'il devient officiellement roi, ne pourrions-nous pas profiter ensemble richesse et honneurs ?
Mais ça, c'est seulement quand tout va bien.
Si le président en Corée m'attaque avec des lois et des institutions, en Arabie saoudite, le roi peut faire la même chose à sa guise.
Ne pourrait-il pas me retenir à l'hôtel Ritz-Carlton et me menacer pour que j'abandonne mes actifs et mes parts, comme il l'a fait plus tard avec d'autres membres de la famille royale et hommes d'affaires ?
« Merci pour votre offre. Mais je n'ai pas l'intention de quitter la Corée pour l'instant. »
Il hocha la tête comme s'il s'attendait à cette réponse.
« Je comprends. Je suis satisfait d'avoir beaucoup appris rien qu'en vous rencontrant et en discutant avec vous aujourd'hui. »
« Pareil pour moi. »
Le prince héritier Sulaiman se leva et prit ma main.
« Je pense que ça valait le coup de venir en Corée. Venez absolument en Arabie saoudite plus tard. Nos portes seront toujours ouvertes. »