Les activités illégales commises lors du processus de succession du groupe Seosung posaient problème depuis longtemps.
La stratégie du président Im Jin-yong à ce sujet était simple : tout était l'œuvre de ses proches collaborateurs, et lui-même n'était au courant de rien.
En réalité, un minimum de réflexion suffit à mesurer le ridicule de cette version.
Le principal intéressé aurait donc ignoré tout et serait resté les bras croisés pendant que ses lieutenants employaient toutes les méthodes illégales et irrégulières imaginables — émission d'obligations convertibles à bas prix, fraude comptable, fusions de filiales — pour lui transmettre les droits de gestion.
Lorsqu'une enquête a été ouverte après l'alternance politique, ses collaborateurs ont endossé les responsabilités de bon gré. Des figures clés comme le PDG de Seosung Bio, Cha Gi-jin, et le PDG Myeong Se-jun étaient déjà arrêtés et jugés.
Quand les pots-de-vin versés aux milieux politiques pour qu'ils ferment les yeux sur la succession sont devenus un sujet, la faute a été rejetée sur les ordres du défunt président Im Il-kwon.
Le président Im Jin-yong a récolté tous les avantages de ces illégalités, tout en parvenant à échapper à toutes les poursuites, intact.
Mais cette fois, c'était différent.
Des enregistrements audio et des documents attestant de ses instructions directes ont fuité, et son témoignage affirmant n'avoir rien su a été prouvé faux.
Les experts juridiques étaient unanimes : sur le plan des principes de droit, il n'avait aucun moyen d'éviter l'arrestation.
En vérité, personne en Corée du Sud ne croyait à l'innocence du président Im Jin-yong. Même ses partisans ne niaient pas les actes illégaux qu'il avait commis.
Sur internet, l'opinion était farouchement divisée.
- Waouh ! Je ne t'imaginais pas comme ça, frérot Jin-Dragon. Vraiment décevant.
- Mais quand même, Im Jin-yong n'est pas comme les autres présidents. Il mangeait souvent avec les employés à la cantine de l'entreprise, s'est vraiment battu avec un employé à cause d'un jeu en ligne, et est même apparu sur A-Tube avec un masque de Batman.
- LOL Peu importe à quel point il fait le cosplay du gars du peuple, un chaebol reste un chaebol.
- À l'entendre sur l'enregistrement, il ordonnait la fraude comptable en toute franchise.
- Putain, c'est vrai qu'ils ont enterré les registres et coulé du béton par-dessus pour préparer la perquisition du parquet ?
- La classe d'Im Jin-yong, qui ne pense qu'à sécuriser ses droits de gestion, peu importe les pertes du Service national des pensions~
- Vu tout ce qu'Im Jin-yong a apporté à l'économie coréenne, est-ce qu'il a seulement du sens de l'arrêter pour un truc pareil ?
- C'est une chasse aux sorcières contre les chaebols ! S'ils enferment tous les chaebols comme ça, qui va investir en Corée ?
- Autant arrêter Kang Jin-hoo aussi !
- Attendez, quel rapport avec une chasse aux sorcières ? Il a commis un crime, donc il est puni. Suis-je le seul à ne pas comprendre ?
- Ouais. T'es le seul à pas comprendre. Réfléchis à ce que le groupe Seosung a fait pour la Corée tout ce temps.
- C'est Im Jin-yong qui a embauché ces gens, tout seul ? Les dizaines de milliers d'employés de Seosung et les citoyens qui achetaient fidèlement les produits de leur pays n'ont rien fait ?
- Donc c'était pas Im Jin-yong qui les a embauchés ? Sans Seosung, ces gens seraient tous au chômage maintenant. Il faut reconnaître sa contribution à l'économie.
- C'est putain de n'importe quoi. Donc les autres citoyens, ils vont en taule pour avoir volé un seul paquet de ramen parce qu'ils n'ont pas contribué à l'économie ?
- Haha, à ce rythme, on finira par dire qu'il faut laisser partir Im Jin-yong même s'il fait une tuerie.
- Peu importe à quel point t'as été une bonne personne, si tu commets un crime, c'est normal d'être puni. C'est si bizarre que ça ?
- Soupir~ Je savais que c'était « innocent si riche, coupable si pauvre », mais je pensais pas que le public penserait comme ça aussi.
Les médias rapportaient l'affaire jour après jour.
Quelle que soit l'influence du groupe Seosung sur la presse, l'affaire était d'une telle ampleur qu'aucun organe ne pouvait se permettre de ne pas la couvrir.
L'opinion publique était partagée sur la question de l'arrestation et de la sanction du président Im Jin-yong. Certains hurlaient qu'il devait être puni pour ses crimes, d'autres élevaient la voix en disant qu'il fallait d'abord considérer l'impact négatif sur l'économie.
Seosung Electronics était la plus grande entreprise mondiale de fabrication informatique.
Comme elle entretenait des relations avec presque toutes les sociétés, tout le monde surveillait de près l'impact que cette situation aurait à l'avenir.
Taek-gyu demanda : « Qu'est-ce qui va se passer ? Il va vraiment être arrêté ? »
— Je n'en sais rien.
Par la loi, il aurait dû être arrêté depuis longtemps. Pourtant, la Corée fait preuve d'une indulgence remarquable face aux crimes des présidents de chaebol.
La République de Corée est un État de droit où tous les citoyens sont égaux devant la loi, et où aucune classe privilégiée n'est reconnue.
Ceux qui commettent le même crime doivent recevoir la même peine. Même si la réalité ne fonctionne pas ainsi, ce devrait être le principe.
Mais cette logique évidente échoue souvent face à l'argent. Les dirigeants de chaebol ont historiquement bénéficié de peines réduites, de sursis et de grâces spéciales au motif de leurs contributions à l'économie coréenne.
Taek-gyu inclina la tête.
— Et les travailleurs précaires ou journaliers ? Malgré leurs conditions difficiles, ils ont travaillé dur depuis le bas de l'échelle, assumant toutes sortes de tâches ingrates pour le développement de l'économie coréenne. Leurs crimes ne devraient-ils pas être traités avec indulgence eux aussi ?
Je poussai un soupir.
— Parce que les gens ne sont pas égaux.
Plus le statut est élevé et plus l'argent est abondant, plus l'influence sur la société est grande. Il va de soi que l'impact sur la société n'est pas le même entre un travailleur précaire et un PDG.
Le président Im Jin-yong avait indéniablement beaucoup contribué à l'économie coréenne jusqu'ici. Et il y contribuerait probablement encore davantage à l'avenir.
Mais cela ne lui donne pas un permis de commettre des crimes.
C'est alors que je reçus un appel du président Im Jin-yong.
[Vous avez un moment ?]
J'acquiesçai.
— J'y vais.
***
Je me rendis au bâtiment du groupe Seosung à Gangnam.
Dès que j'entrai, je sentis le changement d'atmosphère. Tout le monde était conscient de la gravité de la situation.
Un employé qui nous attendait nous guida jusqu'au bureau du président.
Le président Im Jin-yong avait l'air utterly épuisé. Il n'avait probablement pas bien dormi depuis l'éclatement de l'affaire, à force de gérer la riposte.
Je lui demandai directement : « Qu'en pensez-vous ? »
Il répondit calmement : « Il semble difficile d'éviter l'arrestation. »
Il avait l'air de s'y être déjà résigné.
Combien de fois dans une vie affronte-t-on l'arrestation ?
On dit qu'il en coûte environ 50 000 wons par jour pour gérer un détenu. Soit 1,5 million de wons par mois, 18 millions par an.
En d'autres termes, une arrestation signifie que l'État est prêt à dépenser cette somme pour isoler quelqu'un de la société.
En Corée du Sud, il n'est pas si rare qu'un président de chaebol soit arrêté. Plus de la moitié des présidents des dix premiers conglomérats ont fait de la prison.
Est-ce parce que la justice coréenne applique une norme trop sévère aux présidents de chaebol, ou parce qu'ils commettent des crimes d'une telle gravité ?
Quoi qu'il en soit, tandis que divers présidents entraient et sortaient de prison, personne de la famille Im n'avait jamais été arrêté.
Le défunt président Im Il-kwon avait été pris la main dans le sac avec des comptes d'emprunt valant des centaines de milliards de wons, mais il avait été jugé sans détention et avait écopé d'un sursis, la peine la plus lourde qu'il ait subie. Et même là, il avait été gracié trois mois plus tard.
S'il était arrêté cette fois, ce serait une première pour la famille Seosung.
— Combien de temps croyez-vous que vous ferez ?
— On dit que ça pourrait aller jusqu'à vingt ans si toutes les charges sont retenues. Je ferai ce que je peux, mais si ça ne marche pas, il me restera à espérer une grâce spéciale.
Il différait des autres chaebols à bien des égards. Parfois, on avait vraiment l'impression d'avoir affaire à un bon senior. Mais en y repensant, Im Jin-yong était le premier chaebol de Corée, à la tête du groupe Seosung.
Derrière son attitude enjouée et décontractée se cachaient la froide lucidité et la cupidité d'un chaebol.
Ce n'est pas pour dire que je pensais que son comportement n'avait été qu'une comédie tout ce temps. Les deux faces étaient probablement sa vraie nature.
— J'ai convoqué les PDG des filiales et leur ai donné des instructions sur les dossiers en cours. Il ne devrait pas y avoir de problème pour la progression des investissements.
Pour la continuité des travaux existants, un président n'était pas strictement nécessaire. Mais pour prendre d'importantes décisions d'affaires, comme des investissements à grande échelle, la présence du président était indispensable.
Cet investissement à Saemangeum, aussi, aurait été difficile à réaliser sans l'action décisive du président Im Jin-yong.
Le groupe Seosung était le partenaire le plus important d'OTK Company. Mais aucune relation, quelle qu'elle soit, n'est éternelle. Si le président Im Jin-yong était arrêté, d'autres groupes pourraient tenter de prendre sa place.
Bien sûr, il avait dû prendre des mesures pour l'empêcher.
En tout cas, avec autant d'activités liées, son arrestation serait un coup pour nous aussi.
— Aviez-vous vraiment besoin d'aller aussi loin pour assurer la succession des droits de gestion ?
Il avait éludé les impôts dus lors du processus de succession, causé des dommages aux actifs des actionnaires et infligé des pertes au Service national des pensions.
Après sa nomination, le chiffre d'affaires du groupe Seosung avait fortement augmenté, et son action avait flambé. Davantage d'impôts étaient perçus, et la richesse des actionnaires comme les fonds de retraite du public avaient grossi.
Mais un bon résultat n'efface pas l'illégalité du processus.
— Si je n'étais pas allé aussi loin, je n'aurais pas pu hériter du groupe intact.
Dans le cas des entreprises américaines, la participation du fondateur est généralement de 15 pour cent, ou au minimum 10 pour cent. Mais les participations des chaebols coréens sont au maximum de 3 à 5 pour cent.
Il y a deux raisons à ces participations si faibles.
Premièrement, ils ont étendu leurs activités de façon tentaculaire, et deuxièmement, ils ont pu contrôler le groupe avec de faibles participations grâce aux holdings ou aux structures de participation circulaire.
Mais cette structure de gouvernance anormale révèle sa vulnérabilité au moment de la succession.
D'abord, des droits de succession s'appliquent lors de la transmission des actions. Ensuite, si les autres enfants qui se sentent lésés dans l'héritage réclament chacun leur part légale, la participation se fragmente.
En fait, de nombreux groupes sont démantelés ou scindés au cours de ce processus. Le groupe Eunsung en est un exemple.
C'est pourquoi ils commettent toutes sortes d'actes illégaux et irréguliers, inimaginables pour le commun des mortels, afin d'hériter du groupe intact.
Mais le postulat de sa déclaration était faux dès le départ.
Le groupe Seosung n'est pas la propriété privée de la famille Im ; c'est une société anonyme. Les propriétaires du groupe Seosung sont les actionnaires qui détiennent ses actions.
Par conséquent, si l'on veut hériter des droits de gestion, il faut obtenir l'approbation des actionnaires par des moyens légitimes.
— Dès mon plus jeune âge, j'ai vaguement compris. Qu'un jour, je devrais reprendre l'œuvre de mon père. Je ne pouvais même pas envisager d'autre voie.
— Comme le fils d'un roi qui hérite du trône ?
Le président Im Jin-yong esquissa un sourire amer, auto-dérisoire.
— Tu es encore jeune, donc ce n'est peut-être pas facile à comprendre pour toi.
— Je ne comprends vraiment pas.
Y avait-il vraiment aucune autre voie ?
Le groupe Seosung avait déjà été transmis pendant trois générations. Alors que se passerait-il après sa mort ? Je repensai au fils du président Im Jin-yong, que j'avais vu une fois.
— Allez-vous transmettre la présidence à votre fils plus tard ?
Il ne répondit pas.
***
Le parquet demanda au tribunal un mandat d'arrêt, tandis que les avocats de Seosung plaidaient pour une enquête sans détention, au motif qu'il n'y avait ni risque de destruction de preuves ni risque de fuite.
On dit « coupable si pauvre, innocent si riche », mais l'essentiel est la lettre de la loi.
Un procureur ne peut pas inculper en dehors des limites de la loi, et un juge ne peut pas juger en dehors des limites de la loi. Autrefois, il aurait pu faire l'objet d'une enquête sans détention, mais le moment était mal choisi.
La réforme des chaebols était une tâche majeure de l'administration actuelle. Le nouveau procureur général, Moon Dae-seok, définissait la pratique de longue date d'enquêtes indulentes envers les chaebols comme un mal accumulé et déclarait qu'il enquêterait uniquement sur la base de la loi et des principes.
La première cible fut le président Choi Ju-won du groupe Daesung. Il avait détourné secrètement des fonds de l'entreprise pour des investissements personnels, qui avaient échoué, causant 30 milliards de wons de dommages à la société.
Autrefois, ce n'aurait pas été un gros problème. C'était le genre d'affaire qui se serait soldée par un procès sans détention et un sursis.
Mais le tribunal ordonna l'arrestation du président Choi Ju-won dans la salle d'audience, et il subit actuellement son second procès en détention.
Dans le cas du président Im Jin-yong, cependant, le montant mis au jour se chiffrait déjà en milliers de milliards de wons. Contrairement au cas précédent, les preuves étaient solides. S'il n'était pas enquêté sous détention dans cette situation, ce serait équivalent à ce que le parquet admette qu'il applique la loi différemment selon la personne.
Lorsque le président Im Jin-yong se présenta à l'audience pour le mandat d'arrêt, les journalistes l'entourèrent, braquant caméras et micros sur son visage.
« Avez-vous directement ordonné la fraude comptable chez Seosung Bio ? »
« Avez-vous été directement impliqué dans le processus de succession ? »
« Reconnaissez-vous les faits criminels ? »
Le président Im Jin-yong, l'air grave, répondit brièvement : « Je coopérerai loyalement à l'enquête. »
Sous le regard de la nation entière, l'audience dura plus de six heures. Et finalement, le résultat fut annoncé.