Ce n'est qu'après que le député Myeong Jin-wook eut annoncé sa démission que Kang Jin-hoo mit un terme à son offensive.
L'annonce du paiement d'un milliard de wons signifiait qu'il avait obtenu des preuves capables de lui faire perdre son siège de parlementaire.
Diverses théories circulaient à ce sujet : qu'il avait accepté des pots-de-vin, que des biens cachés sous noms d'emprunt avaient été découverts, que cela impliquait une femme, ou qu'il avait un enfant illégitime.
Cependant, comme Kang Jin-hoo ne rendit jamais les détails publics, cela resta un mystère.
Les politiciens qui avaient assisté à cet incident furent consternés.
En dispersant des milliards en argent de récompense, il avait finalement fait tomber une figure clé du courant dominant du Nouveau Parti politique, un député considéré comme un candidat potentiel à la prochaine présidentielle !
Le député Myeong Jin-wook était un membre éminent de la faction pro-Heo, une figure clé reliant la Maison Bleue et le parti au pouvoir. Son retrait forcé de la vie politique provoqua immédiatement un changement significatif dans la dynamique de pouvoir interne au parti.
Les figures clés de la Maison Bleue exprimèrent leur malaise, et le Nouveau Parti politique s'efforça d'empêcher les luttes intestines. Toutefois, tous s'abstinrent de tout commentaire direct sur l'affaire.
Bien que les actions de Kang Jin-hoo fussent sans doute illégales, c'était le député Myeong Jin-wook qui avait tout déclenché.
Comme l'avait souligné Kang Jin-hoo, prétendre que les politiciens pouvaient s'en prendre à la famille d'un homme d'affaires alors qu'un homme d'affaires ne pouvait pas s'en prendre à celle d'un politicien était un cas flagrant d'hypocrisie.
De plus, s'il avait vraiment été au-dessus de tout soupçon, cela ne se serait pas produit en premier lieu — bien qu'on puisse se demander si un tel politicien existe.
Beaucoup de gens trouvèrent cela satisfaisant, mais il y eut aussi des voix d'opposition significatives. Un expert politique exprima une grande inquiétude en demandant : « Qui, en Corée, peut désormais critiquer Kang Jin-hoo ? »
En tout cas, cet incident enseigna une leçon claire au monde politique et aux médias : on peut s'en prendre à Kang Jin-hoo, mais on ne touche absolument pas aux gens qui l'entourent.
Les médias cessèrent simultanément toute tentative de rendre public l'identité du vice-président d'OTK Company, d'enquêter sur la mère de Kang Jin-hoo, ou d'écrire des articles sensationnalistes sur Ellie Kim.
Internet fut également nettoyé. Les insultes, les propos obscènes, les moqueries et les critiques dirigés contre l'entourage de Kang Jin-hoo disparurent complètement.
…
Après avoir rendu visite à ma mère à l'hôtel, je sortis dehors avec la présidente Im Soo-mi, en buvant un café.
« Vous avez très bien géré ça. Les femmes de chaebol qui essayaient de s'approcher de Madame ont dû revenir un peu à la raison, elles aussi. »
Grâce à la présidente Im Soo-mi et à Ellie qui l'avaient apaisée, ma mère avait retrouvé le moral. Récemment, elle était même allée jouer au golf à contrecœur, traînée par son entourage.
« Je vous suis de nouveau redevable. »
À mes mots, elle but une gorgée de café et dit :
« Ne dites pas ça. Je l'ai fait pour moi, pas pour vous, PDG Kang. À cet âge, il n'est pas facile de trouver des amis qui partagent les mêmes idées. »
En marchant, nous arrivâmes devant une boutique M Pizza.
Ce n'était plus aussi animé qu'à l'ouverture, mais ça marchait encore bien. J'avais parlé à Kim Jae-hak récemment, et il m'avait dit que la succursale de Paju tournait aussi bien. Il avait presque remboursé tout l'argent emprunté pour l'ouverture.
« Ce sera calme pendant un moment. Bien qu'il n'y ait aucune garantie que quelque chose de similaire ne se reproduise pas plus tard. »
Ces choses se répétaient parce que les politiciens n'étaient pas particulièrement rapides à apprendre. Une fois qu'ils tenaient le pouvoir, ils avaient tendance à s'illusionner en pensant qu'ils pouvaient tout faire.
J'esquissai un sourire amer.
« Bon, si ça arrive, il faudra évaluer la situation et répondre en conséquence. »
…
Nous passâmes le week-end à nous détendre tranquillement.
Je m'assis sur le canapé et parcourus le courrier accumulé. Depuis que nous avions emménagé dans cette maison, toutes sortes d'invitations VIP affluaient.
C'étaient des invitations pour des événements où hôtels ou grands magasins rassemblaient des VIP pour dévoiler de nouveaux produits ou de nouvelles gammes.
Même si l'économie était en difficulté, l'écart entre riches et pauvres se creusait, et la richesse des riches augmentait encore. C'est probablement pour cela que les produits ciblant la classe supérieure ne cessaient d'affluer.
Ellie dit :
« Ils disent qu'un nouveau sac Birkin va sortir. »
« Ah, vraiment ? »
Je pris l'invitation.
C'était sa première présentation en Corée, et apparemment, seuls ceux qui assistaient à l'événement pouvaient faire des réservations prioritaires. Le prix était de 30 000 dollars.
Taek-gyu fut stupéfait.
« Waouh ! Un seul sac coûte autant qu'une voiture ? »
« Ce qui est encore plus absurde, c'est qu'il est difficile à acheter même si on a l'argent. »
Le délai d'attente pouvait être aussi court que six mois ou aussi long que deux à trois ans. Néanmoins, tout le monde était désespéré pour en acheter un.
« Pourquoi ? Ils feraient fortune s'ils en produisaient beaucoup et en vendaient beaucoup, non ? »
« C'est une sorte de marketing de la rareté. Si quelque chose est rare, on le veut d'une manière ou d'une autre. »
Quand les VIP achètent les quantités limitées en premier, le produit lui-même devient un symbole de richesse. Ensuite, le grand public ayant du pouvoir d'achat se rue pour l'acheter.
Cependant, s'il devient trop commun, son image pourrait en souffrir, donc les marques de luxe contrôlent les quantités de manière appropriée lors de la vente.
« Ce n'est pas parce que des artisans maroquiniers qualifiés les fabriquent à la main, point par point, que ça prend du temps ? »
« C'est juste du marketing. »
C'étaient de toute façon tous des produits manufacturés standardisés. Ajouter une image de fait-main n'était qu'un stratagème pour justifier le prix élevé.
« En premier lieu, il n'y a aucune garantie que les mains humaines soient meilleures que les machines, alors quel est l'intérêt de les faire coudre par des gens ? »
Taek-gyu réfléchit un moment, puis dit :
« Néanmoins, un sabre japonais n'est-il pas meilleur si un maître artisan le forge à coups de marteau ? »
« C'est aussi une illusion créée par la sous-culture. Peu importe combien on martèle et plie l'acier, serait-il meilleur que du bon acier produit par une machine et laminé ? »
Taek-gyu fut surpris par mes mots.
« Quoi ? Tout ça, c'était des mensonges ? »
« Bon, si c'est fait de cette façon, ça peut avoir de la valeur comme bien culturel. Mais ce ne serait pas pratique pour un vrai combat. »
« C'est vrai, ce n'est pas comme si tu l'emmenais sur un champ de bataille pour une charge banzaï. »
Pour une raison quelconque, j'avais l'impression que le Japon pourrait réellement le faire, cependant.
Je demandai à Ellie :
« Tu ne veux pas un sac Birkin ? »
Ellie secoua la tête.
« Mère ne l'aimerait pas plus que moi ? »
« On devrait en acheter un pour l'instant ? »
C'était embêtant d'y aller en personne, alors devrais-je demander à Sang-yeop sunbae ? Il fréquentait ce genre d'événements, donc il serait probablement content si je le demandais.
Il y avait aussi beaucoup d'invitations de marques de voitures, de montres et de bijoux.
Ellie en choisit une parmi elles.
« Et celle-ci ? »
C'était une marque de bijoux appelée Piohr.
« La date, c'est aujourd'hui. Allons-y tous les trois pour changer d'air. »
…
Nous nous changeâmes en costumes. Entre-temps, Ellie, qui avait enfilé une robe jaune pâle, fit une pirouette devant moi.
« Comment je suis ? Ça me va ? »
J'acquiesçai.
« Tu es belle. »
Même si je voyais son visage tous les jours, mon cœur semblait battre plus fort. C'était une prise de conscience fraîche, mais Ellie était vraiment belle.
Une fois prêts, nous prîmes la route pour un hôtel à Cheongdam-dong.
Le responsable de l'événement, qui avait été informé de notre présence à l'avance, sortit à l'entrée principale de l'hôtel pour nous accueillir.
« Merci infiniment d'assister à l'événement, PDG Kang Jin-hoo. »
« Merci de nous avoir invités. »
Je pris la main d' Ellie et entrai dans le hall. Beaucoup de gens s'y étaient déjà rassemblés. À notre apparition, ceux qui discutaient entre eux furent saisis de silence et tournèrent leurs regards vers nous.
Des bijoux étaient exposés en divers endroits dans le hall. Les gemmes étincelaient sous les lumières.
Taek-gyu regarda autour de lui et dit :
« Y a-truc que je peux acheter pour ma sœur ? »
C'était un bon frère de penser à sa sœur, mais…
« Et si tu achetais quelque chose pour Min Ha-young ? »
« Pourquoi ? »
« Bon, comme cadeau de félicitations pour le lancement de son webtoon, ou quelque chose comme ça. »
« Ça a l'air bien. »
« Achète-en un pour Yang Ha-na aussi. »
« Pourquoi ? »
« Juste un cadeau. Un cadeau a-t-il besoin d'une raison ? »
Ellie intervint sur le côté.
« C'est vrai. Elle sera définitivement heureuse de recevoir un cadeau. Je t'aiderai à choisir. »
Pendant que nous parlions, des visages familiers s'approchèrent un par un pour nous saluer. Parmi eux, cependant, se trouvait une personne inattendue.
Il s'agissait de nul autre que la princesse Anneke.
Portant une robe décontractée, elle nous salua joyeusement en nous voyant.
« Quelle coïncidence de se rencontrer ici. Je comptais justement rendre visite à votre entreprise pour dire bonjour. »
Ellie lui serra la main chaleureusement.
« Ravi de vous revoir, Princesse. »
« S'il vous plaît, appelez-moi juste Anneke. »
La princesse Anneke inclina la tête vers moi.
« Bonjour, sunbaenim. »
Maintenant qu'elle était à l'université Korea, cela faisait-il d'elle ma junior ?
« Comment se passent vos études ? »
« Oui. C'est amusant. Je me suis fait beaucoup d'amis, et j'étudie le coréen sérieusement. »
Taek-gyu dit :
« Si tu es douée en japonais, le coréen vient vite. »
Pour référence, elle avait apparemment appris le japonais en jouant à des jeux. À quel point faut-il jouer pour que ça se fasse naturellement ?
Taek-gyu et la princesse Anneke discutèrent comme de vieux amis qui se retrouvaient après longtemps.
En les regardant, je demandai à Ellie à voix basse :
« Tu savais que la princesse Anneke serait là ? »
Ellie sourit.
« Bien sûr. »
« Comment ? »
« Piohr est une entreprise norvégienne de bijoux historique, non ? Alors je me suis dit que la princesse, étant en Corée, serait aussi invitée. »
« Ah… »
C'était donc ça. Je ne m'intéressais pas beaucoup à ce domaine, donc je ne savais pas.
Je les laissai discuter et dis à Ellie :
« Ellie, choisis aussi quelque chose qui te plaît. Je t'achèterai n'importe quoi. »
« Tu n'en fais pas un peu trop ? Les produits de cette marque sont assez chers. »
« Ne t'inquiète pas. Je gagne bien ma vie ces temps-ci, donc ça va. »
…
CarOS poursuivait ses expériences de voitures sans conducteur centrées autour de Detroit. Elle lança également des opérations d'essai de taxis sans conducteur avec l'autorisation du gouvernement de l'État.
Lorsqu'un client faisait une demande, un véhicule était dispatché pour l'emmener à destination, et le tarif était payé automatiquement via une application.
Pour parer à toute éventualité, un conducteur était initialement présent dans le véhicule, mais il n'effectuait aucune opération ni conversation, se contentant de collecter diverses données.
Si les opérations d'essai confirmaient l'absence de problèmes, le service pouvait être officiellement lancé dans l'année.
Certains soulevèrent des inquiétudes sur la sécurité, mais c'était déjà un fait établi que les voitures autonomes avaient un taux d'accidents plus faible que les voitures conduites par des humains. De plus, à mesure que davantage de voitures autonomes circulaient sur les routes, elles pouvaient partager des informations via la communication, évaluer la situation routière globale, et réduire encore le taux d'accidents.
Quand CarOS sauta l'étape existante du covoiturage consistant à mettre en relation conducteurs et passagers pour passer directement aux taxis sans conducteurs, les entreprises de covoiturage devinrent extrêmement nerveuses.
Iver, la plus grande entreprise de covoiturage au monde, décida de collaborer avec d'autres entreprises pour lancer un service similaire.
Alors que la concurrence s'enflammait, divers pays commencèrent à examiner la question de l'autorisation des voitures sans conducteur. La Corée, elle aussi, y réfléchissait profondément.
La position de base du gouvernement était que même si la conduite autonome était permise comme aide à la conduite, il était trop tôt pour autoriser les voitures sans conducteur. Le plus gros problème, comme toujours, était l'opposition de l'industrie du transport.
Contrairement aux États-Unis, où la réembauche des travailleurs licenciés se faisait rapidement grâce aux booms de la construction et de la fabrication, la Corée manquait de capacité pour absorber le chômage d'un grand nombre de travailleurs du transport.
S'ils devenaient chômeurs à cause de l'autorisation des voitures sans conducteur, pour qui voteraient-ils à la prochaine élection ?
Les législateurs, quel que soit leur parti, pensaient tous aux prochaines législatives. Bien conscients de cette situation, les industries du fret, des taxis et des bus faisaient pression sur le gouvernement pour garantir l'emploi.
C'était moins de l'égoïsme industriel que le résultat d'un manque criant d'emplois et d'un filet de sécurité sociale fragile. Une fois un emploi perdu, il était difficile de s'en remettre, donc ils s'y opposaient d'abord et posaient des questions ensuite.
Cependant, une telle opposition pourrait ralentir les changements de l'époque, mais ne pouvait pas les arrêter. Ce ne serait qu'une différence entre mener ou suivre.
Une autre nouvelle était que les ventes de FaceIt avaient de nouveau atteint un sommet historique. Cela était dû en grande partie non seulement à la croissance des services OTT existants, mais aussi au lancement de la RealDoll Annie.
Les RealDolls se vendaient comme des petits pains. Les utilisateurs exprimaient une satisfaction extrêmement élevée et achetaient continuellement du contenu connexe.
Tout comme elle l'avait fait sur le marché de la pornographie, FaceIt repoussa les autres entreprises et se lança à la conquête du marché mondial des RealDolls.
Elle exportait non seulement aux États-Unis, mais aussi vers l'étranger, et parmi ces pays, celui avec les deuxièmes ventes les plus élevées après les États-Unis était, sans surprise, le Japon, souvent appelé le « pays du divertissement pour adultes avancé ».
Même le sentiment anti-coréen à mon égard ne pouvait pas freiner le désir pour les RealDolls. En premier lieu, le grand public, à l'exception des droitards, ne prêtait pas beaucoup d'attention à ce genre de choses.
La Corée était exclue de cette frénésie Annie parce que les RealDolls étaient interdites à l'importation.
Dans cette situation, un incident se produisit.
Un groupe tentant de faire passer en contrebande des poupées Annie déguisées en mannequins fut pris par la douane. À la découverte de la tentative de contrebande, la douane procéda immédiatement à une inspection complète des articles déclarés comme mannequins.
Étonnamment, outre Annie, diverses autres RealDolls furent trouvées, et certaines furent confirmées comme ayant déjà été distribuées sur le marché.
Cet incident mit la douane en émoi et conduisit même à une enquête sur les centres commerciaux pour adultes.
Les contrebandiers arrêtés plaidèrent leur innocence.
« Nous admettons cent fois notre tort d'avoir faussement déclaré les articles à l'importation. Mais pourquoi, au juste, les RealDolls sont-elles illégales ? »
En fait, contrairement aux drogues ou aux armes à feu, il n'existait aucune réglementation claire interdisant explicitement l'importation de RealDolls.
À cela, les autorités d'enquête répondirent :
« Parce qu'il y a de vives inquiétudes qu'elles portent atteinte aux bonnes mœurs et coutumes de la société et stimulent significativement le sens de la honte des femmes. »
C'était difficile à comprendre, mais en tout cas, telle était leur position.
Cet incident conduisit à une vive opposition entre ceux qui arguaient que l'importation de RealDolls devait être autorisée et ceux qui insistaient pour qu'elle ne le soit absolument pas.