Le « Big One » a entraîné des changements majeurs dans le paysage industriel, et les entreprises ont dû repenser leurs stratégies en conséquence.
Enple avait initialement prévu de lancer le Nphone Z fin septembre, mais il a été retardé de près de trois mois et n'est sorti que juste avant Noël l'an dernier. De même, CarOS a également reporté le lancement de sa nouvelle voiture de plusieurs mois, la commercialisant maintenant que la nouvelle année a commencé.
Il est vrai que CarOS possède la technologie de conduite autonome la plus avancée. Cependant, il y avait de nombreux obstacles à surmonter avant de commercialiser cette technologie.
Combien d'entreprises dotées d'une bonne technologie ont disparu ?
Sans l'investissement d'OTK Company, CarOS aurait probablement été vendue à une autre entreprise ou serait restée un simple fournisseur de logiciels. (Il arrive étonnamment souvent que l'entreprise qui développe initialement la technologie échoue, tandis qu'une autre réussit à la commercialiser et décroche le gros lot.)
Pourtant, nous y avons versé des dizaines de milliards de wons pour lever les obstacles à la commercialisation.
Grâce à une recherche et un développement continus, nous avons élevé le niveau de notre technologie. Nous avons racheté Chrysler et construit de nouvelles usines. Et grâce à notre partenariat avec Seosung Electronics, nous avons résolu le problème d'approvisionnement en matériel pour la conduite autonome.
La valeur de CarOS a flambé depuis notre rachat, mais quoi qu'il en soit, l'entreprise enregistrait d'énormes pertes chaque trimestre.
L'argent était constamment injecté dans la recherche et le développement, les essais de conduite et la construction d'usines, tandis que les ventes de véhicules continuaient de chuter, réduisant les revenus.
Comme dans tous les secteurs, les économies d'échelle sont particulièrement importantes dans l'automobile.
Même quand les voitures ne se vendent pas, on ne peut pas réduire les salaires des employés, et les frais de maintenance du réseau de vente et des centres de service doivent tout de même être payés.
Après une longue période d'investissement, le lancement de la nouvelle voiture est enfin imminent.
Bien que le développement ait été achevé depuis un moment, une tâche cruciale restait à accomplir : choisir le nom.
Il y a deux façons principales de nommer les voitures.
Soit on accole des mots qui conviennent à chaque modèle, soit on combine lettres et chiffres selon la taille et le type.
Par exemple, au sein du même groupe, Volkswagen utilise Golf, Tiguan et Passat, tandis qu'Audi utilise A4, A6 et Q5.
Quelle que soit la méthode choisie, l'essentiel est que les consommateurs puissent identifier clairement quel type de voiture c'est rien qu'en entendant le nom.
Après discussion entre la direction et des experts en relations publiques, ils ont décidé de prendre les initiales de « Autonomous Driving Car » pour créer le nom AD, puis d'ajouter des chiffres selon l'ordre de sortie.
Le modèle berline a été nommé AD1, et le modèle SUV AD2. Comme AD signifie aussi « Anno Domini », cela impliquait aussi l'avènement d'une nouvelle ère pour l'automobile.
Cette approche est aussi une tendance actuelle, et son plus grand avantage est qu'elle économise les coûts de nommage pour l'avenir.
Le prix de l'AD1 est de 39 900 dollars, et celui de l'AD2 de 44 900 dollars. Les options peuvent ajouter environ 5 000 dollars au prix.
C'est assez cher pour une voiture de milieu de gamme.
Le moteur est une version hautement modifiée du modèle existant, mais le design est entièrement nouveau.
La caractéristique la plus distinctive est l'intérieur. L'habitacle est équipé d'un double affichage, permettant de piloter tous les systèmes par la voix et le toucher.
L'AD1 et l'AD2 fonctionnent tous deux à l'essence.
« Le diesel n'est pas plus populaire de nos jours ? »
« Aux États-Unis, on n'utilise guère le diesel pour les voitures particulières. »
En Corée, le diesel est principalement utilisé même pour les SUV, tandis qu'aux États-Unis, même les gros pick-up roulent tous à l'essence.
Avec la même quantité de carburant, le diesel offre un meilleur rendement énergétique. Cela entraîne aussi une demande industrielle plus forte, et les cours internationaux du diesel sont plus élevés que ceux de l'essence.
Taek-gyu a incliné la tête.
« L'essence est plus chère en Corée, non ? »
« C'est à cause des taxes. »
La fiscalité élevée sur l'essence a créé un phénomène d'inversion des prix où le diesel est relativement moins cher.
C'est pourquoi la Corée est un marché quelque peu unique où les voitures diesel se vendent bien, contrairement aux autres pays.
« Quoi qu'il en soit, cette voiture est le dernier véhicule à moteur à combustion interne que CarOS vendra. »
Avec le lancement de la nouvelle voiture, tous les véhicules Chrysler produits auparavant ont été arrêtés.
Et CarOS développe maintenant de nouveaux véhicules électriques. Le succès de cette voiture est crucial pour la bonne marche des futurs plans de lancement.
« Je me demande combien on en vendra ? »
Il y a beaucoup de raisons pour que ça ne marche pas : faible notoriété de la marque, prix élevé, et plein de voitures aux meilleures performances dans la même gamme de prix.
D'un autre côté, il y a une raison clé pour que ça marche : elle est équipée de la technologie de conduite autonome la plus avancée de toutes les voitures actuellement disponibles.
Taek-gyu m'a pointé du doigt et a dit :
« Il y a une autre raison : ta notoriété. »
J'ai ri.
« J'en doute. »
Il y a eu un moment où ma popularité a déferlé sur les États-Unis.
Mais c'était déjà il y a quatre mois. Pendant les opérations de secours, il y a eu beaucoup de sacrifices, et de nombreux héros sont apparus.
Les mentions médiatiques me concernant ont considérablement diminué. Cela dit, ça aidera probablement beaucoup les ventes, non ?
Dix jours avant le lancement, ils ont décidé d'ouvrir les réservations en ligne pour 50 000 unités de chaque modèle. Les frais de réservation sont de 100 dollars, entièrement remboursables avant la livraison.
« 100 000 unités, ce n'est pas un peu beaucoup ? »
C'est certainement un chiffre significatif.
« J'ai parlé à Daryl hier, et il est confiant pour les écouler avant le lancement officiel. »
Nikola a recueilli 450 000 réservations pour le Model TH. Mais c'était un véhicule électrique, et c'était quelque chose que seule Nikola pouvait réaliser.
Et alors que Nikola a rassemblé des réservations dans le monde entier, CarOS ne prend des réservations qu'aux États-Unis.
Vont-ils vraiment réussir à remplir 100 000 réservations avant le lancement officiel ?
Les réservations devaient commencer à minuit heure locale. Le décalage horaire entre Détroit, où se trouve le siège de CarOS, et Séoul est de 13 heures.
Nous avons tous déjeuné ensemble dans un restaurant coréen du coin, en attendant le début des réservations.
J'ai posé mes baguettes après quelques bouchées.
La grande sœur Hyun-joo a demandé :
« Tu es nerveux ? »
J'allais secouer la tête, mais j'ai répondu honnêtement :
« Je ressens un autre genre de nervosité que quand j'investis. Même si ce n'est pas un énorme succès, il faut que ça marche au moins correctement. »
Avec nos ressources financières, on ne fera pas faillite même si la nouvelle voiture échoue. Mais des ajustements stratégiques seront inévitables.
Ellie a dit avec affection :
« Ça ira, ne t'inquiète pas trop. »
Taek-gyu a ajouté :
« C'est ça. Quand j'ai parlé au président Im Jin-yong tout à l'heure, il a dit que ce serait un succès aussi. »
……
Bon, même s'il ne pensait pas que ça se vendrait bien, est-ce qu'il dirait le contraire avant même le début des ventes ?
Le président Im Jin-yong espère probablement que ça se vendra bien aussi. Seosung Electronics est le partenaire prioritaire de CarOS.
Ils y ont investi une somme considérable, et le destin du groupe y est aussi lié. Comme nous sommes tous dans le même bateau, il est naturel qu'ils veuillent que ça réussisse.
Ellie a regardé sa montre.
« Ça devrait avoir commencé maintenant. »
J'ai sorti mon téléphone et accédé au site. Voir les deux voitures sur le premier écran m'a procuré une nouvelle vague d'émotions.
J'avais la poitrine pleine, et j'ai même senti que j'allais pleurer.
Voyant mon expression, Ellie a demandé :
« Tu es ému ? »
« Oui, un peu. »
Taek-gyu a hoché la tête.
« Vu tout l'argent qu'on a dépensé pour mettre ces voitures au monde, c'est compréhensible que tu aies les larmes aux yeux. »
……
On en a dépensé, beaucoup.
C'est pour ça que je pourrais vraiment pleurer si ça rate.
Le nombre de réservations s'affiche en temps réel, et une fois complet, ça passe en liste d'attente.
Taek-gyu a dit :
« On fait chacun une réservation pour commencer ? »
« Hein ? »
« Réfléchis. Même un mendiant commence par mettre quelques pièces dans sa gamelle quand il fait la manche. »
« De toutes les analogies que tu pouvais choisir……. »
Mais ce qu'il dit a du sens. Montrer que les acheteurs se ruent dessus dès le début pourrait stimuler l'envie d'acheter.
« C'est une excellente idée. »
Nous avons tous posé nos cuillères et sorti nos téléphones en vitesse pour cliquer sur le bouton de réservation.
« Ça ne passe pas à la page suivante. »
« Moi non plus. »
« Pareil ici. »
Puis la connexion a complètement coupé, et plus rien ne s'affichait.
Taek-gyu a dit urgemment :
« On va même pas pouvoir en avoir une seule à ce rythme ? »
« Hein ? »
« Le paiement doit passer quand les gens sont motivés pour acheter. Si tu rates le timing, les gens peuvent ne pas acheter ce qu'ils avaient l'intention d'acheter. »
« C'est, c'est vrai ça ? »
Le début est la partie la plus importante des précommandes. Il faut maximiser les ventes quand l'intérêt des gens est au plus haut.
On va vraiment rater ça comme ça ?
Juste au moment où je pensais ça, CarOS m'a appelé.
Dès que j'ai décroché, Daryl a hurlé :
[Le site a planté à cause de l'afflux de réservations ! Les appels de réservation affluent dans l'entreprise en ce moment même !]
***
Ronald a posté sur Twitter.
[Une nouvelle voiture fabriquée par des ouvriers américains dans une usine américaine vient d'être lancée. Félicitations à CarOS et au PDG Kang Jin-woo.]
Il n'a pas seulement posté sur les réseaux sociaux, il m'a aussi appelé directement.
[Ça fait un moment. Comment vas-tu ?]
« Oui. J'espère que vous allez bien aussi, Monsieur le Président. »
Ronald, qui avait dirigé les opérations de secours au refuge, était rentré à la Maison Blanche à la fin de l'année pour assumer ses fonctions présidentielles.
Je lui avais parlé occasionnellement depuis mon retour en Corée, mais ça faisait un moment cette fois. Ronald a discuté tranquillement, comme s'il parlait à un ami.
[Les problèmes intérieurs et internationaux et les gens du Parti démocrate me rendent dingue. Au fait, j'ai essayé d'en acheter une, mais les réservations sont déjà pleines.]
« C'est grâce à votre promotion sur Twitter, Monsieur le Président. »
En fait, les réservations étaient pleines avant ça.
Ronald a ri, apparemment satisfait de mes mots.
[Hahaha, c'est ça ! On devrait se voir bientôt, non ? ]
« Moi aussi j'aimerais vous voir. Prévenez-moi, et j'irai aux États-Unis n'importe quand. »
[D'accord. Transmets mes salutations à ton ami.]
Il parlait de Taek-gyu.
« Je ferai suivre. »
Ce n'était pas que de la politesse ; j'avais vraiment envie de le revoir parce que ça faisait un moment. Peut-être parce qu'on a traversé la crise du séisme ensemble, mais il avait l'air d'un vieil collègue.
J'ai ensuite parlé à Daryl.
Il a dit d'une voix excitée :
[On a reçu 230 000 réservations en plus. Alors c'est ça, l'enfer de la production. Je comprends ce que doit ressentir le PDG de Nikola, Allen Eberhardt.]
Même s'il disait ça, il avait l'air ravi que les usines qui tournaient au ralenti fonctionnent maintenant à plein régime. Le syndicat était aussi apparemment aux anges grâce aux heures supplémentaires.
Comme le calendrier de lancement avait été décalé, je pensais qu'on avait fabriqué assez d'unités après avoir converti les lignes de production pour la nouvelle voiture à l'avance, mais ce stock a été instantanément épuisé.
[Les nouvelles usines sont partiellement opérationnelles, mais elles sont loin de suffire à répondre à la demande.]
Une fois toutes les nouvelles usines achevées, la capacité montera à 5 millions d'unités par an. Comme les nouvelles usines sont principalement des lignes de production pour véhicules électriques, la capacité de production pour l'AD1 et l'AD2 était limitée à 1,5 million d'unités par an, quoi qu'on fasse.
Comme prévu, l'AD2 représentait près de 70 % des ventes, prouvant la popularité des SUV.
Les commandes affluaient non seulement par le site mais aussi chez les concessionnaires. Les ventes en ligne étaient gérées directement par CarOS, tandis que les ventes hors ligne étaient confiées uniquement aux concessionnaires existants.
Les concessionnaires qui avaient rompu leurs liens à cause de problèmes d'incitations sont revenus en masse, exigeant de signer à nouveau des contrats, mais ils ont tous été refusés.
Nous garderions notre loyauté envers les concessionnaires qui étaient restés avec nous pendant les périodes difficiles où les voitures ne se vendaient pas, mais il n'y avait pas besoin de refaire affaire avec ceux qui nous avaient tourné le dos et étaient partis.
Actuellement, il n'y avait pas de problème majeur pour les ventes même sans ces concessionnaires.
***
L'AD1 et l'AD2 ont été expédiées dans l'ordre des réservations.
Comme prévu, elles sont immédiatement devenues le centre des critiques et des essais des experts automobiles.
Gerard Clark, l'animateur de la plus célèbre émission automobile du monde, Top Motor, est venu personnellement aux États-Unis, a conduit l'AD1 sur un circuit et a livré une critique impitoyable.
« Accélération, tenue de route, puissance de freinage, consommation — il n'y a rien de distinctif dans aucun domaine. Elle remplit son rôle correctement, mais n'en attendez pas plus. Conduire cette voiture est une épreuve. Je ne voudrais pas conduire cette voiture même si on me la donnait gratuitement. Mais comme tout le monde le sait, la vraie force de cette voiture réside ailleurs. »
Gerard Clark a mis de la musique classique et a sorti un journal pour lire. Pendant ce temps, la voiture continuait de tourner sur le circuit comme avant.
« J'ai déjà conduit le véhicule autonome de Gooble, mais celui-ci est sur un autre niveau. Il est à la hauteur des véhicules expérimentaux encombrés de divers appareils électroniques. Comparé à l'Autopilot de Nikola, il a plusieurs longueurs d'avance. Je peux dire en toute confiance qu'il possède le niveau de conduite autonome le plus élevé parmi les voitures de série actuelles. »
L'AD1 a alors quitté le circuit pour entrer sur la route.
« Elle reconnaît les signaux et les conditions environnantes, démarre et s'arrête toute seule. Une fois la destination et l'itinéraire définis, il n'y a presque plus besoin de toucher à quoi que ce soit. Si la performance de conduite est exaspérante, cette technologie est vraiment incroyable. »
Même avec la sortie d'un produit parfait, divers problèmes sont inévitables en situation de conduite réelle. Par exemple, si les capteurs ou les caméras sont endommagés, ou si le logiciel plante, la conduite autonome s'arrête immédiatement et passe en conduite manuelle. (Selon la loi actuelle, le conducteur est responsable même pendant la conduite autonome.)
La conduite autonome fonctionnait presque sans faille dans les situations normales.
Les gens qui l'ont réellement conduite étaient émerveillés, et les médias l'ont couverte d'éloges.
[Lancement des nouvelles voitures AD1 et AD2 de CarOS !]
[Précommandes épuisées !]
[Le système de conduite autonome le plus parfait disponible]
[La voiture la plus innovante du 21e siècle !]
[CarOS fait son premier pas dans l'ère de la voiture sans conducteur]
[CarOS devient-elle l'Enple de l'industrie automobile ?]
Malgré les prix élevés des véhicules, la marge bénéficiaire de CarOS est au mieux d'environ 10 pour cent.
C'est seulement le cas quand les usines tournent à plein régime ; sinon, il n'y aurait presque pas de bénéfice.
La raison en est le coût de fabrication élevé des véhicules.
La plus grande partie du coût provient des composants de conduite autonome : AP véhicules, semi-conducteurs, équipements de communication, caméras 3D, LiDAR, capteurs, et plus encore.
La plupart de ces composants étaient fournis par Seosung Electronics, et plus de 30 pour cent du chiffre d'affaires des véhicules allait à Seosung Electronics.
Cependant, Seosung Electronics ne réalisait pas beaucoup de bénéfices non plus. Compte tenu des coûts de développement qui y avaient été injectés jusqu'ici, c'était pratiquement une perte.
Néanmoins, Seosung Electronics a applaudi, et son cours de bourse a flambé.
Les cours reflètent la valeur future.
Seosung Electronics n'avait pas trouvé de nouveau moteur de croissance après les semi-conducteurs et les smartphones, mais elle est maintenant devenue une entreprise leader dans le secteur de l'électronique automobile.
Les coûts peuvent être réduits par la production de masse et le développement technologique.
Les autres entreprises ne resteront pas les bras croisés, mais si CarOS établit des économies d'échelle en s'emparant du marché en premier, l'écart technologique peut se creuser encore davantage.
Jusqu'ici, le secteur de la conduite autonome était un champ de bataille pour les constructeurs automobiles, les entreprises informatiques, les entreprises électroniques et les entreprises de VTC. Avec CarOS qui sort le premier véhicule autonome, chacune de ces entreprises a commencé à chercher des contre-mesures comme si elle avait les pieds sur le feu.