PAS était à l'origine une petite entreprise spécialisée dans les pièces en plastique comme les tableaux de bord et les matériaux d'habitacle pour automobiles. Durant sa croissance rapide, elle s'est développée en rachetant divers fabricants de pièces nationaux et étrangers, dont TKT Precision, qui avait commencé à développer ses propres airbags.
Fondée par Tak Kwon-taek, TKT Precision était reconnue comme une solide PME parmi les fabricants nationaux de pièces automobiles. À l'époque, son échelle, son chiffre d'affaires et son bénéfice d'exploitation étaient insignifiants comparés à PAS, pourtant, contre toute attente, TKT fut rachetée par PAS.
Pour le dire métaphoriquement, c'était comme une crevette qui avalerait une baleine. Ce processus comportait plusieurs zones d'ombre.
« Comment s'est déroulé le rachat ? »
« C'est un schéma familier. »
Après des années d'investissement, TKT Precision, fabricant de ceintures de sécurité, développa un nouveau type d'airbag qui passa l'inspection de sécurité du ministère de la Terre, des Infrastructures et des Transports. Toutefois, du fait de la nature critique des airbags, les constructeurs automobiles étaient réticents à changer facilement de fournisseur. Frustré de ne pas obtenir de contrats de fourniture, TKT reçut une proposition d'Eunsung Motors pour fournir des airbags.
Le président Tak Kwon-taek, fort de sa longue expérience des affaires, ne commettait pas d'erreurs. Il négocia soigneusement le contrat de fourniture, obtint un acompte d'Eunsung Motors, agrandit les installations de production, embaucha du personnel et lança la production en bonne et due forme. Il livra les produits à la date convenue.
Le problème survint à ce moment-là.
Les airbags ne parvinrent pas à passer l'inspection de sécurité interne d'Eunsung Motors. Dans ce cas, la responsabilité incombait évidemment à TKT Precision. S'il était facile de souligner des problèmes, prouver qu'il n'y en avait pas ne l'était pas. Si la situation persistait, ils ne manqueraient pas seulement de toucher le paiement, mais seraient tenus de rembourser l'acompte et d'indemniser la rupture de contrat.
Les demandes adressées au ministère de la Terre, des Infrastructures et des Transports ne donnèrent que des réponses sur le règlement des litiges entre entreprises. Les tentatives pour trouver d'autres clients auxquels fournir les airbags, qui avaient aussi échoué à l'inspection de sécurité d'Eunsung Motors, furent vaines.
Les dettes et les coûts d'expansion revinrent comme un boomerang. Eunsung Motors subit des retards de plus de deux semaines dans les lancements de nouveaux véhicules. Tout en cherchant d'autres fournisseurs, Eunsung Motors menaça de réclamer des dommages-intérêts à TKT Precision, mettant cette entreprise autrefois saine au bord de la faillite.
C'est à ce moment que PAS proposa le rachat, à la condition de reprendre toutes les dettes et les obligations d'emploi. Le président Tak n'eut d'autre choix que de vendre TKT Precision à PAS à prix bradé. Même à bas prix, le montant de la vente atteignit 30 milliards de wons.
À l'époque, PAS n'avait pas la capacité de payer une telle somme. Pourtant, ce problème fut résolu très facilement.
Eunsung Automotive prêta directement de l'argent à PAS et garantit le paiement auprès de la banque. La banque fournit les fonds du rachat à un taux d'intérêt bas, et in fine, PAS réussit à acquérir TKT Precision.
« Qu'est-ce qui s'est passé ensuite ? »
« C'est une histoire évidente. »
Au lieu de déposer une réclamation en dommages-intérêts, Eunsung Automotive donna une nouvelle chance à PAS. PAS améliora les airbags (bien que je ne sache pas exactement ce qui fut amélioré) et les livra, passant cette fois l'inspection de sécurité sans difficulté.
À partir de là, PAS devint le fournisseur exclusif d'airbags et de ceintures de sécurité d'Eunsung Automotive, accédant au statut de partenaire crucial. Encore aujourd'hui, les airbags constituent la part la plus importante du chiffre d'affaires de PAS.
Taek-gyu croisa les bras et dit :
« En examinant cette série d'événements, on peut raisonnablement soupçonner qu'Eunsung Automotive et PAS ont fait de la collusion pour frauder en rachetant TKT Precision. »
« C'est pour cela que le PDG Tak Kwon-taek, qui a perdu son entreprise, a alerté les médias et déposé une plainte auprès du parquet. »
« Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« Comme toujours, les médias sont restés silencieux, et le parquet a classé l'affaire sans suite. »
Pour information, TKT Precision n'a pas été la seule entreprise rachetée ainsi par PAS. D'autres sociétés ont été acculées par des blocus de fourniture et rachetées pour rien.
En tout cas, ce qui importe maintenant, c'est qu'il pourrait y avoir un rappel à cause du problème d'airbag.
Quel genre de défaut cela pourrait-il bien être ?
En cas de doute, le mieux est de demander à quelqu'un qui s'y connaît, non ?
« Où ? »
« Chez CarOS. »
J'ai appelé Daryl. Il a répondu gaiement.
« Cela fait un moment, PDG. »
« Comment vas-tu ? »
« Bien sûr, je vais bien. »
« Comment va le laboratoire de recherche ? »
« Aucun problème. Les ventes de véhicules repartent aussi, les stocks sont presque écoulés, et le taux d'utilisation des usines remonte. »
À l'origine, CarOS avait son siège dans la Silicon Valley. Cependant, suite à sa fusion avec Chrysler, le siège a déménagé à Detroit, ne laissant que l'installation de recherche. À cause du Big One, le centre de recherche a aussi été transféré à Detroit.
Dans ce processus, certains cadres clés qui ne voulaient pas quitter la Silicon Valley ont disparu, mais la plupart sont maintenant revenus.
C'est parce que la Silicon Valley a essentiellement disparu.
Le déménagement du centre de recherche et le chaos aux États-Unis, ainsi que l'exode des cadres clés, ont temporairement stoppé la recherche, mais elle a maintenant repris son cours normal. Un retard de quelques mois dans les calendriers de lancement des nouveaux modèles est inévitable, cela dit.
« Quand viendrez-vous à Detroit ? Tout le personnel espère vous voir. »
« Moi aussi, je veux revoir tout le monde. Transmettez-leur mes amitiés. »
Une fois les salutations terminées, j'en suis venu au fait.
« S'il vous plaît, envoyez-moi les données sur les airbags d'Eunsung Motor. »
« Quel est le motif de cette demande ? »
« J'ai vu quelques articles de presse et j'ai besoin de vérifier certaines informations. »
« Compris. Je vais organiser et envoyer ça tout de suite. »
…
Le lendemain.
Pendant que Taek-gyu était dehors, j'ai survolé les documents envoyés par Karos. Parmi eux, un article ressortait.
L'article publié dans une revue britannique soulignait des défauts potentiels dans les airbags d'Eunsung Motors. L'auteur était le professeur Park Pil-hyun du département de génie automobile de l'université Korea.
Il était reconnu comme l'un des plus grands experts automobiles tant au niveau national qu'international, ayant même reçu le titre de premier maître automobile de Corée décerné par le gouvernement.
La raison du passé est que le système de désignation des maîtres a été aboli après l'arrivée au pouvoir de la présidente Park Si-hyeong.
Puisque le marché automobile national est monopolisé par Eunsung Motors, les experts du secteur leur sont généralement favorables. Pourtant, le professeur Park soulevait activement les questions de défauts, quelle que soit l'entreprise concernée.
À un moment, il avait pointé un défaut de fuite dans le compartiment moteur d'un nouveau modèle lancé par Eunsung Motors. En réponse, au lieu de rappeler le véhicule, Eunsung Motors a poursuivi le professeur Park pour « obstruction aux affaires » et « diffamation par propagation de faits faux ».
Tous sont restés sans voix face à la situation absurde où une grande entreprise poursuit un expert pour avoir signalé des problèmes de produit.
Bien que le parquet ait conclu à un non-lieu, depuis lors, les experts nationaux se sont tus sur les défauts des produits d'Eunsung Motors.
Penché en arrière sur ma chaise, je lisais lentement la structure et les principes des airbags.
Généralement, le générateur de gaz utilise une substance appelée tétrazole. Cependant, les airbags produits par PAS utilisent du nitrate d'ammonium.
« Tétrazole et nitrate d'ammonium… »
Mais qu'est-ce qu'un générateur de gaz, au juste ?
Naturellement, on n'apprend pas ces choses en sciences humaines.
Après avoir étudié le NCM et le LFP à cause des batteries, me voilà à devoir apprendre les générateurs de gaz d'airbag. D'autres termes spécialisés suivaient dans le texte. Je l'ai lu plusieurs fois, sans bien comprendre.
Est-ce la limite des sciences humaines ?
Dans ce genre de cas, le mieux est de demander directement à l'auteur de l'article. Je n'ai aucune connaissance avec le professeur Park, mais sûrement pourrais-je obtenir une présentation.
J'ai décroché le téléphone et appelé le chef du département de gestion des affaires après longtemps.
« Bonjour, professeur Kim Myoung-jun. »
Une voix familière vint au bout du fil.
« Qui est-ce ? Mon étudiant et le héros de l'Amérique, Kang Jin-hoo ? »
La gêne est-elle pour moi ?
« Non, non. Je ne suis pas un héros. »
« Grâce à vous, les gamins du département de gestion marchent la tête haute. Si vous voyez quelqu'un sur le campus avec le cou raide, c'est un étudiant en gestion. Quel est le motif de votre appel ? »
J'ai abordé le sujet prudemment.
« J'ai une question pour le professeur Park Pil-hyun du département automobile. Pouvez-vous me mettre en relation, s'il vous plaît ? »
« Quoi ? Je croyais que c'était un appel pour prendre des nouvelles, et c'est pour ça ? Je suis un peu blessé. »
« Ah, je suis désolé. »
Je me sens mal de ne donner des nouvelles que quand j'ai besoin de quelque chose.
Le professeur Kim Myoung-jun dit avec un sourire.
« Je plaisante. Au fait, tu ne demandes pas une présentation gratuite, hein ? Cette fois, il me faudra des honoraires de recommandation. »
« …… »
Je ne sais pas s'il plaisante ou s'il est sérieux.
« Euh, combien… ? »
« Disons qu'on organisera une conférence invitée à l'école plus tard. Les gamins du département de gestion veulent te voir. »
« Quoi ? »
« Si tu ne veux pas, tant pis. Je raccroche. »
« Oh, non. Je le ferai. »
« Haha, bon choix. Je ne connais pas bien le professeur, mais je lui parlerai et je te tiendrai au courant. »
« Oui. Merci. »
Une fois l'appel terminé, j'ai attendu un instant.
Était-ce une quinzaine de minutes plus tard ?
Le professeur Kim Myoung-jun m'a envoyé un message.
« Tu peux appeler maintenant, je l'ai arrangé. N'oublie pas les honoraires de présentation. »
J'ai répondu par un merci et j'ai immédiatement composé le numéro fourni. Ça a sonné tout de suite, comme s'ils attendaient.
« Allô. »
J'ai dit poliment.
« Bonjour, professeur Park Pil-hyun. Je suis Kang Jin-hoo du département de gestion des affaires. Je vous contacte sur la présentation du professeur Kim Myoung-jun. Avez-vous un moment pour parler ? »
Le professeur Park Pil-hyun rit de bon cœur.
« Oh ! C'est vraiment Kang Jin-hoo ? C'est un honneur. Puis-je m'en vanter auprès de mes gamins à la maison ? »
« C'est moi qui suis honoré, vraiment. J'ai souvent entendu votre nom. »
« Haha, alors en quoi puis-je vous aider ? »
« Je relisais un article que vous avez écrit et j'ai quelques questions. »
« Lequel ? »
« Celui sur l'airbag d'Eunsung publié dans une revue britannique il y a trois ans. »
« Ah, celui-là. Qu'est-ce qui vous intrigue ? »
« Vous y signaliez certains problèmes, et j'aimerais en savoir plus en détail. »
« Tout est dans l'article. Vous comprendrez si vous le lisez. »
« Ah… Comme je suis dans les affaires, je ne suis pas très familier de ce domaine. »
« Haha, c'est normal. Moi non plus, je ne comprends pas de quoi parlent les professeurs des autres départements. Pour faire court, l'airbag est crucial pour protéger la vie et la sécurité du conducteur lors d'un accident, il doit donc se déployer immédiatement à l'impact. Le propergol est ce qui initie ce processus. Il est compressé à l'intérieur d'un boîtier métallique appelé générateur de gaz et explose en 15 millisecondes dès qu'il reçoit un signal électrique. Le gaz produit gonfle l'airbag. »
« Je vois. »
Je n'avais aucune idée qu'autant de principes scientifiques entrent en jeu dans les airbags.
« La clé de l'airbag, c'est le propergol. On utilisait de l'azoture de sodium par le passé, mais aujourd'hui, on utilise généralement du tétrazole. Pourtant, PAS utilise de manière unique du nitrate d'ammonium. »
« Quelle en est la raison ? »
« Parce que cela permet de réduire les coûts. La part du propergol dans le coût est assez importante, mais le prix du nitrate d'ammonium n'est que le dixième de celui du tétrazole. De plus, on peut réduire la taille, ce qui est encore plus efficace. »
Donc c'était bien visé sur la réduction des coûts ?
Cet airbag a été développé non pas par PAS mais par TKT Precision. En tant qu'arrivant tardif, ils ne pouvaient pas se permettre d'ignorer la compétitivité par les prix.
« Pourquoi les autres entreprises ne passent-elles pas au nitrate d'ammonium ? »
« Parce que c'est moins sûr. Le propergol d'airbag doit créer juste l'explosion nécessaire pour gonfler l'airbag. Cependant, comparé au tétrazole, le nitrate d'ammonium est très instable. Il est principalement utilisé dans les explosifs commerciaux. De plus, au contact de l'eau ou dans des conditions humides, son explosivité peut augmenter rapidement. »
« Qu'arrive-t-il alors ? »
« S'il provoque plus d'explosion que nécessaire, il y a un risque que des débris blessent les passagers. Il y a eu en réalité des accidents similaires par le passé. »
Ça m'a fait ouvrir grand les yeux.
« Alors ne devrait-il pas y avoir un rappel ? »
« Je le pense aussi, mais il a tout de même passé l'inspection de sécurité. En pratique, si l'humidité est faible, il n'y a généralement pas de problème. Pour déclencher un rappel, il faut prouver le danger. »
« Comment peut-on le prouver ? »
Le professeur Park Pil-hyun répondit simplement.
« On peut faire des crash-tests directs. Je voulais en faire un en rédigeant mon article, mais ça coûte cher. Malheureusement, j'ai dû me contenter d'expériences de substitution. »
Les crash-tests automobiles se font avec des mannequins dans la voiture, en simulant divers scénarios d'accident. La voiture et les mannequins utilisés doivent être mis au rebut après le test.
Cependant, le coût d'une voiture est une chose, mais le prix des mannequins est aussi significatif. Chaque mannequin démarre à 100 millions de wons, les plus chers dépassent le milliard de wons.
Pour mener une expérience correcte, il faut au moins plusieurs milliards de wons.
J'ai suggéré au professeur Park.
« Et si on essayait cette fois-ci ? Je couvrirai les frais. »
…
Les employés de CarOS ont acheté des dizaines de véhicules d'Eunsung Motors en visitant leurs concessions.
Par coïncidence, les ventes de détail avaient chuté à cause du Big One, entraînant un surplus de véhicules en stock, et les livraisons ont eu lieu immédiatement. De plus, ils ont acheté des véhicules d'Eunsung sur le marché de l'occasion en fonction de l'âge et du modèle.
Surprenamment, ces voitures étaient destinées à l'institut de recherche CarOS à Detroit, où les chercheurs ont commencé à effectuer des crash-tests sur des véhicules d'Eunsung.
Cette nouvelle s'est rapidement répandue dans l'industrie concernée.
Park Si-hyeong, qui a reçu le rapport, a été saisi d'effroi.
« Qu'est-ce qu'il essaie de faire cette fois ? »
Après avoir encaissé tant de revers récemment, il était maintenant stressé rien qu'à l'idée de ce que Kang Jin-hoo pourrait faire ensuite.
Quelle pouvait être la raison d'acheter des véhicules de concurrents et de faire des crash-tests ? C'est même contraire à l'éthique des affaires.
Park Si-hyeong a immédiatement contacté Han Min-goo, le président d'Eunsung Motors.
« Avez-vous entendu la nouvelle ? »
À la question de Park Si-hyeong, Han Min-goo a répondu d'une voix grave.
« J'ai entendu, Monsieur le Président. »
« Qu'est-ce que Kang Jin-hoo trame ? Avez-vous une idée ? »
« Après vérification, il semble qu'ils enquêtent sur des problèmes d'airbag. Le professeur Park Pil-hyun de Corée supervise les tests à Detroit. »
Park Si-hyeong a été choqué et a failli laisser tomber son téléphone.
« Est-ce vraiment vrai ? »