« Hormis la nomination de Xu Yi, nous avons aujourd'hui une autre affaire importante : la punition d'un traître ! »
Le regard de Freddie devint soudain vicieux tandis qu'il fixait Handon, ficelé comme un boudin, en contrebas de la scène.
Tous les regards présents se portèrent sur Handon, têtes baissées, dissimulant la tristesse dans leurs yeux, ressentant quelque chose d'analogue à la peine d'un animal à la mort d'un autre animal.
Handon avait tissé un bon réseau de relations, et beaucoup avaient bénéficié de sa bienveillance.
« Discutons de la méthode de punition, shall we throw him into a pot of boiling oil, or slice him into thin sashimi-like slices ? » demanda Freddie avec intérêt.
Sa raison de garder Handon en vie était d'en faire un exemple.
Il avait déjà dévoré l'âme d'une divinité, brisant les entraves qui le retenaient, et il lui fallait désormais consommer davantage de « minerai de rêve » pour devenir encore plus puissant.
Pour que les mineurs extraient efficacement, il avait besoin d'un tel rassemblement, et Handon en était la victime sacrificielle.
Xu Yi avait d'abord songé à modifier directement la mémoire de Freddie pour lui faire oublier Handon, mais il réalisa que le risque était trop grand.
Modifier des souvenirs ordinaires était une chose, mais si le souvenir altéré entrait en conflit avec les intérêts de Freddie, cela pourrait aisément le faire « se réveiller ».
C'était prévisible, après tout, ne pas se trouver à l'intérieur de la Porte de la Vérité et parvenir à tant avec un minuscule Cristal de Glace des sans-âme était déjà remarquable.
« Freddie, je pense qu'il est trop facile pour Handon de le tuer ainsi, il t'a trahi, après tout », intervint soudain Xu Yi.
« Oh, as-tu une meilleure suggestion ? » demanda Freddie avec curiosité.
Il accordait toujours sa confiance à ce « bon frère » Xu Yi qui, dans sa mémoire, l'avait beaucoup aidé et faisait preuve de grandes capacités.
Les corps des personnes en contrebas tremblèrent à nouveau. Aux yeux de Freddie, il conversait avec Xu Yi, mais pour les autres en bas, Freddie semblait parler tout seul.
« Pourquoi ne pas me le réserver, lui faire faire le travail le plus sale, le plus éreintant, et même quand les autres se reposent, lui ne peut rester qu'à la mine. » dit doucement Xu Yi. « Cela servirait non seulement d'avertissement, mais en tirerait aussi le meilleur parti. »
Freddie battit des mains en signe d'approbation. « Tu as toujours les solutions, faisons comme ça ! »
Les yeux de Xu Yi scintillèrent alors qu'il regardait Handon en contrebas.
Pour l'instant, il pouvait encore se cacher dans l'âme de Freddie, interférer avec lui, mais l'écart de puissance entre eux était abyssal, et il finirait par être véritablement dévoré avec le temps.
Plus important encore, sans apport continu d'énergie, le Cristal de Glace se « flétrirait » rapidement et deviendrait inefficace.
Il ne possédait plus de corps d'âme capable de se mouvoir librement, et pour faire avancer son plan, il ne pouvait compter que sur l'aide d'autrui. Handon était indubitablement le meilleur choix.
...
Au centre de la Cité des Attractions, l'immense mine se dressait silencieuse, reflétant la lumière bleue de la voûte céleste, une variété de plantes fongiques densément éparpillées à sa surface, éblouissantes et surréelles par leurs couleurs.
Bien loin des mines désolées et solitaires qu'on imaginait, celle qui se dressait devant eux pouvait passer pour une attraction touristique.
Mais pour les habitants de la Cité des Attractions, la belle mine ne signifiait que la peur dans leurs yeux.
Partout sur la montagne s'ouvraient les entrées de galeries, signalées par des plaques de porte numérotées aux graffitis exagérés.
Handon, chargé de lourdes chaînes, fit un bruit de ferraille en avançant. Il s'arrêta devant l'une des entrées de galerie, le Puits Zéro.
Les autres s'écartèrent instinctivement du Puits Zéro.
Parmi toutes les grottes minières, le Puits Zéro était le plus spécial et le plus dangereux car il n'était pas d'origine humaine, il était là depuis le début.
De simples passants pouvaient facilement tomber gravement malades, puis mourir dans la misère, rien qu'en frôlant l'entrée du Puits Zéro et en recevant son vent glacé.
« Entre ! » Freddie se tenait derrière Handon, son ton inhabituellement doux. « Tant que tu extrairas assez de minerai de rêve, tu pourras te racheter ! »
Handon ressentit du mépris au fond de lui ; entrer dans le Puits Zéro, y avait-il la moindre chance de survie ?
Mais il fit un pas en avant, son corps tremblant tandis qu'il pénétrait dans le Puits Zéro. En entrant dans la mine, il pouvait vivre un peu plus longtemps, tandis que refuser signifiait la mort immédiate.
Depuis qu'il avait vu Xu Yi et la petite Judy, un étrange espoir était né en son cœur, l'espoir de revoir sa fille une fois encore.
Il ne savait pas pourquoi il avait développé un vœu si extravagant.
Handon venait à peine de s'engager dans le couloir de la mine qu'une rafale de vent souffla, le faisant frissonner involontairement.
Le vent soufflant depuis les couloirs de la mine était surnommé « Vent de l'Enfer », et aucune isolation n'était efficace contre lui.
Le Vent de l'Enfer atteignait parfois la ville ; cependant, sa force était bien moindre à cette distance, alors qu'à présent il le subissait de face.
La grotte minière ondulait lentement, mais Handon n'y prêtait aucune attention ; une multitude de vrilles pendaient du plafond, aux formes variées, manifestement issues de différentes plantes.
Les vrilles, telles de minces serpents, rampèrent le long du dos de Handon, leurs pointes assez acérées pour percer aisément sa chair.
Handon sentit un froid dans le dos tandis que son énergie était continuellement aspirée ; il ne ressentait guère de douleur, juste un léger picotement.
Il était déjà habitué à cette sensation.
Ici, ils ne faisaient pas que miner ; chaque morceau de minerai de rêve coûtait de la vie.
« Qu'est-ce que cette mine ? »
La voix soudaine venue de derrière fit tressaillir Handon ; il se retourna vivement, les yeux s'illuminant de joie. « Xu Yi ! Tu es en vie ? »
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C'était bien Xu Yi, debout là, tranquille derrière lui, un léger sourire aux lèvres.
« On dirait que tu préférerais que je ne le sois pas. »
Alors que Handon commençait à s'expliquer, Xu Yi l'interrompit. « Nous en parlerons plus tard. Maintenant, baisse ta garde et laisse-moi prendre possession de ton corps ; je ne peux pas maintenir cet état longtemps. »
Ce n'est qu'alors qu'Handon l'examina vraiment ; la forme de Xu Yi était incroyablement pâle, comme une image projetée dans l'air, clignotant, sur le point de disparaître.
Les vrilles environnantes ne se dirigeaient pas vers Xu Yi, indiquant clairement qu'il n'était pas un être physique.
Suivant les instructions de Xu Yi, Handon baissa sa garde. L'apparition de Xu Yi se dissolut, et une sculpture d'Hydre à sept têtes, pas plus grande qu'une paume, atterrit sur son épaule.
La sculpture brilla d'une dense lumière rouge avant de commencer à fondre ; quelques instants plus tard, une marque d'Hydre à sept têtes apparut sur l'épaule d'Handon.
Il n'était pas sûr que ce fût son imagination, mais il se sentit un peu plus chaud.
« Ce n'est pas ton imagination ; le Serpent de la Fin peut quelque peu protéger ton âme. »
La voix de Xu Yi résonna soudain dans son esprit, et bien qu'Handon fut choqué un instant, il s'adapta vite à la situation.
« Avant d'aborder l'affaire qui nous occupe, j'ai besoin que tu répondes à une question. As-tu peur de mourir ? » demanda doucement Xu Yi.
« Qui n'a pas peur de mourir ? » répondit Handon avec un sourire amer. Une mauvaise vie vaut mieux qu'une belle mort, surtout pour quelqu'un comme lui, avec une telle fixation.
Soudain, son ton changea. « Mais je suis dans un tel état maintenant que la mort n'est pas loin. Si tu as besoin d'aide pour quoi que ce soit, dis-le-moi ! »
« Ça ne suffira pas. Tu ne pourras pas survivre à l'épreuve à venir avec la seule intention d'aider. »
La voix de Xu Yi était lointaine. « Et si on faisait comme ça ! Si tu endures l'épreuve et parviens à survivre, je t'emmènerai hors d'ici, pour voir ta fille. »
« Tu ne me mens pas, n'est-ce pas ? » Handon trembla d'excitation.
« Tu as une fille qui t'attend à la maison, et moi aussi j'ai une fille sur le point de naître. Nous deux, futurs pères, comment pourrais-je te mentir ? »
Xu Yi répondit sur le ton de la plaisanterie, sans la solennité d'une promesse, mais Handon le crut immédiatement, sentant la sincérité de Xu Yi.
Dans les yeux d'Handon flamba un feu farouche, la lumière de l'espoir.
« Tant que tu me laisses revoir ma fille, je te confie ma vie ! Quoi que tu me demandes, je le ferai ! »