« Tu es incapable ou quoi ? » Yukeni fixa froidement Xu Yi, ses premiers mots aussi venimeux que « la malédiction la plus empoisonnée d'un homme. »
« Est-ce vraiment une question de capacités ? Hekaseth a cent cinquante-sept ans cette année, un Maître de l'Alchimie des Poisons notoire, d'une compétence profonde en diverses Techniques d'exorcisme, ayant formé une multitude d'individus puissants. »
Xu Yi s'efforça sincèrement de la convaincre, espérant la faire changer d'avis : « Ferais-tu le même choix si tu étais étudiante ? »
« Hekaseth. »
Réticente, Yukeni opta tout de même pour la vérité.
Son ton changea brutalement : « Si c'était facile, pourquoi viendrais-je te demander de l'aide ? Pourquoi t'offrirais-je les précieux restes de la Lance de Longinus ? »
La logique était si imparable que Xu Yi en resta sans voix.
Il scruta intensément la tête de Yukeni, convoitant ses épais cheveux dorés : « Et si tu changeais de coiffure ? »
« Pourquoi ? » Yukeni ne comprit pas le raisonnement bizarre de Xu Yi.
« C'est comme aller à l'hôpital : si tu tombes sur un jeune médecin, tu as forcément l'impression qu'il n'est pas fiable. »
Le ton de Xu Yi changea : « Mais si, à cet instant, tes cheveux tombent soudain, la confiance du patient grimpe de dix mille, l'expérience professionnelle bondit de dix ans, et un interne devient instantanément chef de clinique adjoint ! »
« Tu crois que je vais te tondre le crâne la première ! »
Les doigts de Yukeni se crispèrent, et l'anse de la tasse de café se réduisit en poudre.
Xu Yi allait parler quand on frappa soudain à la porte.
« Entrez ! » dit Xu Yi doucement.
Il avait depuis longtemps perçu une présence puissante s'approcher, et il avait une idée de qui c'était.
« Monsieur Xu Yi est-il présent ? Je suis Hekaseth, et j'espère que ma visite n'est pas trop indiscrète. »
La personne âgée aux cheveux blancs se tenait sur le seuil, appuyée sur une canne, le visage aimable et doux, ressemblant à la matriarche d'une famille ordinaire.
Seuls ses yeux, l'œil gauche cramoisi et l'œil droit d'un vert profond, donnaient l'impression d'être épié par un démon des Enfers si on les fixait trop longtemps.
Cette paire d'« yeux hétérochromes » était, disait-on, le résultat de mutations dues à une exposition excessive à la Poussière Alchimique toxique dans la jeunesse de Hekaseth.
« Madame Hekaseth, c'est vraiment trop aimable de votre part, c'est moi qui devrais vous rendre visite. »
Xu Yi se hâta vers elle, mais ses muscles se raidirent brutalement. Ce n'était pas à cause de Hekaseth, mais de la personne derrière elle.
Hekaseth n'était pas venue seule ; elle était accompagnée d'un jeune homme.
Mais très vite, le corps tendu de Xu Yi se détendit, et il demanda d'une voix basse : « Et ce monsieur est... ? »
« C'est mon arrière-petit-fils, Norvi. » Hekaseth présenta en souriant.
Yukeni regarda Xu Yi d'un air étrange, incertaine s'il s'agissait de son imagination, mais Xu Yi semblait s'intéresser davantage à l'arrière-petit-fils qu'à la vieille sorcière Hekaseth.
Si le jeune avait été une belle fille, elle aurait pu comprendre, mais c'était un homme.
« Monsieur Xu Yi, avez-vous déjà rencontré Norvi ? » Hekaseth parut également un peu perplexe.
« Non, pas du tout ! Il a juste un air familier. Ça me rappelle quelqu'un que j'ai connu. »
Xu Yi sortit une boîte de « Biscuits Patte de Poulet » d'un tiroir, l'ouvrit et la posa sur la table : « C'est une spécialité locale que j'ai ramenée. C'est plutôt bon ; vous devriez goûter. »
En effet, Hekaseth n'était venue que pour une visite de courtoisie, et après avoir déposé le cadeau, elle et son arrière-petit-fils partirent. Yukeni, qui avait affiché un air mécontent à l'arrivée de Hekaseth, empoigna aussi sa boîte et s'en alla.
Xu Yi s'assit sur le canapé, fronçant les sourcils, plongé dans ses pensées.
...
Devant l'Institut des Isotopes, de retour au même restaurant qu'auparavant.
Une fois installé, Xu Yi tendit la main vers Ed avec impatience : « Les documents que tu m'as apportés ? »
« Je comprends pourquoi tu as demandé le dossier de l'étudiant, mais pourquoi as-tu besoin des informations détaillées sur Hekaseth ? » Ed sortit une liasse de documents de sa serviette, l'air perplexe.
« Petite Judy et Carrie, allez commander d'abord ! »
Xu Yi donna l'ordre distraitement avant de prendre les papiers, de trouver la partie concernant Hekaseth, et de se mettre à la parcourir lui-même.
La petite Judy détailla Carrie avec curiosité. Xu Yi l'avait présentée comme son élève, mais leur relation semblait bien plus proche que cela.
Bien que Carrie ne fût plus aussi timide, elle se sentait encore un peu mal à l'aise sous le regard inquisiteur de la petite Judy.
Dans des circonstances normales, Xu Yi aurait certainement essayé de détendre l'atmosphère pour que Carrie et les autres fassent connaissance, mais il n'en avait pas l'envie maintenant, feuilletant rapidement les documents.
Les informations sur Hekaseth ne provenaient pas de l'institut mais avaient été obtenues par Ed auprès de l'Église, elles étaient donc plus complètes et détaillées.
Sa main qui tournait les pages s'arrêta net, ses yeux se fixant sur un portrait dans le dossier.
Il avait vu la personne représentée peu de temps auparavant et, pour éviter toute confusion, vérifia attentivement, confirmant qu'il s'agissait bien du même individu.
« Je t'ai eu, Augustus ! » marmonna Xu Yi pour lui-même.
Augustus était l'Homme-Corbeau de l'Anneau de la Destruction !
Ou plutôt, l'opérateur de la Machinerie Alchimique appelée « Homme-Corbeau » était Augustus.
Les membres principaux de l'Anneau de la Destruction étaient difficiles à identifier car ils agissaient à l'intérieur du corps de machines alchimiques.
Sans la nature particulière de l'Espace Différent de la Fée Dragée, Xu Yi n'aurait jamais pu voir leurs vrais visages.
Aujourd'hui, Xu Yi avait été saisi en voyant l'arrière-petit-fils de Hekaseth et avait failli passer à l'acte.
Norvi et Augustus se ressemblaient trop ; ils étaient comme deux versions du même moule, l'une « vieillie » et l'autre « jeune ».
Bien que des « demi-frères de pères différents » existent au monde, la probabilité était bien trop faible. Xu Yi se mit en alerte et découvrit inopinément un secret renversant.
La raison pour laquelle Norvi ressemblait tant à Augustus ne pouvait être que l'« Atavisme » — Augustus était un membre de la lignée ancestrale de Norvi, et qui plus est, une figure importante.
Augustus, né en 1680, son année de décès inconnue, était un maître de l'Alchimie hautement renommé de son époque.
Si l'Alchimie n'avait pas connu de discontinuité après 1710, de telles figures auraient figuré dans les manuels, avec un statut comparable à celui de Newton dans le domaine de la physique.
« Qui sont les autres deux ? » Une question jaillit soudain dans son esprit.
Bien qu'il n'eût pas encore découvert l'identité des deux autres, compte tenu du fait qu'ils avaient été contemporains d'Augustus, il était hautement probable qu'ils fussent aussi des maîtres de leur temps.
La raison pour laquelle ils lui avaient semblé familiers lorsqu'il les avait vus était très probablement qu'il avait vu leurs portraits dans quelque Tome Ancien.
Cela pouvait expliquer comment l'Anneau de la Destruction avait réussi à maîtriser ces techniques perdues et à créer une machinerie alchimique si terrifiante.
Mais comment des gens de plusieurs siècles avaient-ils pu survivre jusqu'à nos jours ? De nouveaux doutes surgirent dans son esprit.
« La Porte de l'Âme ! » Xu Yi pensa instantanément à la réponse.
Compte tenu de la terreur et de la particularité de la Porte de l'Âme, il n'était pas impossible qu'ils aient préservé leurs âmes de la destruction.
Cela expliquait aussi pourquoi leurs activités nécessitaient l'usage de Machines Alchimiques ; il était probable que leurs corps eussent depuis longtemps pourri au-delà de toute réparation.
Dans un éclair de lucidité, Xu Yi sembla entrevoir la véritable nature de l'Anneau de la Destruction.
Les membres principaux de l'Anneau de la Destruction étaient tous des figures d'élite de l'histoire, des individus capables de mener les courants de leur temps.
Qu'est-ce qui avait bien pu pousser un tel groupe de personnes à se réunir ?
Xu Yi sentit l'odeur de la conspiration, comme si une main invisible planait au-dessus de sa tête.
Il pensa soudain à une autre question : Hekaseth pourrait-elle être l'une de l'Anneau de la Destruction ?
Après tout, Augustus était un ancêtre de Hekaseth, et il était possible que son entrée à l'Institut des Isotopes ait été sur les instructions d'Augustus.
Ce n'était pas impossible ; après tout, Hekaseth était une exorciste, mais Robert n'avait-il pas été le scientifique en chef de Boston ?
De plus, au vu des penchants de l'Anneau de la Destruction, les gens ordinaires n'attiraient même pas leur attention.
Avec cette pensée, l'expression de Xu Yi devint d'une gravité sans précédent.