De retour sur ses terres, Li Huailin regagna la cité principale de son fief, la Cité de Sovata, accompagné de Su Ruoyan et d'Ed. Dès son arrivée, Su Ruoyan souhaita jeter un œil au développement commercial de la ville.
« C'est bien ce que je pensais, beaucoup de boutiques ont fermé. »
En observant la situation dans la rue, Su Ruoyan secoua la tête. Actuellement, le développement commercial de la Cité de Sovata n'était pas très optimiste. Les petits et moyens commerces peinaient à se développer. Certains propriétaires avaient déjà décidé de fermer ou de déménager ailleurs. À l'inverse, les deux Chambres de commerce de Li Huailin profitaient de la situation pour s'étendre sur son fief.
« Hein ? Le problème est si grave ? » demanda Li Huailin.
« N'importe quoi, c'est entièrement de ta faute », rétorqua Su Ruoyan.
« Ehum. »
Li Huailin n'avait pas le choix. S'il n'agissait pas ainsi, il ne pourrait pas maintenir la loyauté du peuple à un niveau bas. Maintenant que le peuple s'était déjà soumis, s'il prélevait moins d'impôts, ils ne pourraient pas le supporter. Bientôt, ces roturiers se rebelleraient parce que leur vie serait trop belle. C'était tout simplement un officiel qui poussait le peuple à la révolte.
Pendant qu'ils discutaient, de vives injures provenant de la rue commerçante voisine attirèrent l'attention de Li Huailin et de ses compagnons.
« Qu'est-ce que tu as dit ? Je te fais honneur en prenant tes marchandises. Comment oses-tu me demander de l'argent ? » Une autre voix s'éleva. On aurait dit qu'il allait en venir aux mains.
Li Huailin tourna la tête et vit que les auteurs du vacarme étaient des gardes du Manoir du Duc. Ils étaient quatre, encerclant un vendeur qui semblait vendre des fruits. Chaque garde tenait un fruit ressemblant à une pomme du jeu, et ils entouraient le vendeur qui implorait pitié. On aurait dit qu'ils cherchaient la bagarre.
Les civils alentour regardaient tous, mais personne n'osait intervenir.
« Maîtres, laissez-moi une issue. Vous venez prendre des choses un jour sur deux. Notre petit commerce ne peut pas tenir le coup. » Le marchand s'agenouilla littéralement devant eux, suppliant.
« Hmph, c'est toi qui ne sais pas te tenir, et tu oses encore me demander pourquoi ?
Demande aux marchands d'à côté s'il n'y a rien que tu aies oublié de faire », lança le garde.
En fait, les gardes percevaient ici des « argents de protection » auprès des colporteurs, mais celui-ci ne payait pas. C'est pourquoi ils lui cherchaient délibérément des noises tous les deux ou trois jours, espérant qu'il « comprenne » plus vite.
« Messieurs, ce n'est pas que je ne sache pas, c'est juste que je ne peux vraiment pas me le permettre. Je n'ai même pas de quoi manger. Je ne peux plus vivre comme ça », dit le colporteur.
« Peu m'importe que tu vives ou crèves… » Le garde s'apprêtait à donner un coup de pied au colporteur quand il vit Li Huailin s'approcher.
« Mon… Mon Seigneur. »
Le soldat paniqua et faillit s'effondrer. Il se redressa vivement et salua Li Huailin.
« Mon Seigneur ! »
Les trois autres saluèrent immédiatement. Ils étaient terrifiés. Comment pouvaient-ils se faire surprendre par le Seigneur à cet instant ? Avaient-ils encore une issue ?
Ils ignoraient comment ils seraient punis.
« Vous êtes… ceux de… Marcel ? » demanda soudain Li Huailin.
« Euh… Oui, mon Seigneur. »
Ils réfléchirent un instant et répondirent honnêtement. Ils étaient les subordonnés de Marcel dans la bande de bandits. Après l'arrivée de Marcel, Li Huailin les avait faits gardes de la ville. Bien que le Ministre de l'Intérieur Geert s'y soit fermement opposé, il n'y avait pas d'autre solution. Après tout, Li Huailin était le Seigneur.
« Ah, c'est ça ? »
Li Huailin hocha la tête et regarda le groupe de gardes, nerveux. Marcel venait juste d'arriver, ce qui signifiait qu'il venait de chercher asile. Bien qu'il fût le chef des gardes de la ville, sa position n'était pas très stable. Maintenant que le Seigneur l'avait pris en flagrant délit, allait-il dire que Marcel avait manqué à son devoir et le chasser ? Sans chef, ils ne pourraient pas survivre.
C'est pourquoi les gardes de la ville regardaient Li Huailin avec anxiété.
« Très bien. »
Soudain, Li Huailin afficha un sourire satisfait et tapa sur les épaules des gardes, restés hébétés.
« Hein ? »
Non seulement les deux gardes ne réagirent pas, mais même le marchand à genoux ne réagit pas. N'êtes-vous pas venus m'aider ?
Bien sûr, Li Huailin était très satisfait. Il avait engagé à l'origine ce groupe de gardes pour l'aider à mater la loyauté du peuple. S'ils ne causaient pas de troubles, comment pourrait-il la mater ? Voyant qu'ils faisaient du bon travail, sa stratégie lui semblait viable.
« Mer… Merci pour vos éloges, mon Seigneur. »
Bien qu'ils ne comprennent pas ce qui se passait, puisque Li Huailin les louait, ils ne pouvaient que s'incliner prestement. Tant que le Seigneur n'était pas en colère, tout allait bien.
« Mais… » reprit Li Huailin.
« Quoi ? » Au mot « mais », le cœur des gardes fit un bond.
« C'est encore insuffisant. »
Li Huailin regarda sa loyauté, actuellement à 84 points. Cette vitesse de montée le laissait un peu insatisfait. « Ce type n'a pas payé votre argent de protection ? »
« Cela… » Les gardes se regardèrent gauchement. L'argent de protection était une affaire privée. Ils n'osaient pas le dire ouvertement, donc ils ne l'avaient pas dit au colporteur, les autres ayant déjà payé. Mais maintenant que Li Huailin posait la question, comment répondre ?
« Bordel, à réfléchir si longtemps, vous voulez crever ? » lança immédiatement Li Huailin.
« Oui, mon Seigneur. »
Voyant Li Huailin légèrement irrité, le garde répondit sur-le-champ : « Dans cette rue, seulement lui et deux autres colporteurs n'ont pas payé l'argent de protection. Nous leur cherchons des noises depuis quelques jours. »
« Chercher des noises ?
Vous appelez ça chercher des noises ? »
Li Huailin s'emporta : « Vous étiez des bandits, comment pouvez-vous ne pas gérer une si petite affaire ? Ils osent installer une étalage dans notre ville sans payer l'argent de protection ?
Ils ne cherchent pas la mort ?
Ne pas leur faire honneur, ne pas vous faire honneur, c'est aussi ne pas m'en faire, à moi. Ce colporteur ose ne pas m'en faire, et vous, vous vous contentez de lui chercher des noises ? »
« Alors… Mon Seigneur, que voulez-vous dire ? » Le garde demanda prudemment.
« Enculés ! Tabassez-les ! Tuez-les ! » Li Huailin agita la main.
« Hein ? » Le colporteur fut instantanément stupéfié.
« Mon Seigneur, vous allez vraiment le tabasser ? » Le garde n'en croyait pas ses oreilles et redemanda.
« Vous êtes sourds ou quoi ?
Faut-il que je me répète ? »
« Inutile, mon Seigneur. » Le garde acquiesça vivement, puis agita la main : « Vous avez entendu ?
Tabassez-le, ce type n'a pas payé l'argent de protection, tuez-le ! »
Puisque c'était l'ordre du Seigneur, les gardes n'hésitèrent pas. Les quatre se ruèrent sur le colporteur, encore hébété, le jetèrent à terre et se mirent à le rouer de coups.
« Hé, hé, qu'est-ce que vous faites ? » Sentant que quelque chose n'allait pas, Su Ruoyan intervint vivement.
« C'est juste un roturier, il n'écoutera pas si je ne lui donne pas une leçon », dit Li Huailin.
« N'importe quoi, ce que tu fais… » Avant que Su Ruoyan n'ait fini sa phrase, tous les roturiers alentour s'agenouillèrent soudain devant Li Huailin.
« Mon Seigneur, vous êtes vraiment trop bon pour nous ! » crièrent les gens.
« Il y a eu tant de travail récemment, je pensais que Mon Seigneur avait entendu de viles rumeurs et voulait nous montrer quelque bienveillance. Maintenant je vois que ce ne sont que des rumeurs. Mon Seigneur est toujours le même. Où trouver un Seigneur comme lui ? Vous n'êtes pas d'accord ? » dit un roturier en pleurant.
« Oui, oui, vive le Seigneur ! » acclamèrent les roturiers.
« Vive le Seigneur ! »
Même Ed, qui était là pour la première fois, hocha la tête. « Oui, je ne m'attendais pas à ce que le Duc gère si bien son fief. » Dans le même temps, sa Faveur augmenta de 15 points.
« Hein ? » Su Ruoyan ne parvint pas à articuler les mots qui lui venaient aux lèvres. Elle n'avait aucune idée de ce qui se passait.
« Bon, je n'ai pas le temps pour ça. »
Li Huailin jugea qu'il n'était pas le moment de farmer la loyauté des roturiers, la guerre étant plus pressante. Il arrêta donc un garde en train de bastonner le colporteur et dit : « Arrêtez pour l'instant. Retournez prévenir tous les ministres que je rentre pour une réunion. »
« Oui, mon Seigneur. » Le garde s'élança immédiatement vers le Manoir du Duc.
« Vous, après avoir fini celui-ci, occupez-vous des autres qui ne paient pas l'argent de protection, arrêtez-les et promenez-les dans les rues. Expliquez bien à tous que c'est la conséquence de ne pas payer », ordonna Li Huailin.
« Oui, mon Seigneur », répondirent quelques gardes.
« … » Su Ruoyan ne sut comment réagir et ne put qu'imiter Li Huailin en se tenant le front, muette.
Entouré d'un groupe de roturiers extrêmement émus, Li Huailin regagna le Manoir du Duc. Les ministres avaient déjà reçu la nouvelle et l'attendaient devant le manoir. Bien sûr, le Ministre des Affaires Militaires Legg faisait exception, car il était déjà parti avec ses troupes. Le ministre adjoint, temporairement nommé par Dramo, attendait naturellement Li Huailin à la porte.
« Mon Seigneur. »
À la vue de Li Huailin, les personnes présentes saluèrent immédiatement. À peine avaient-elles fini que quelques personnes âgèrent aperçurent Su Ruoyan derrière lui. Elles furent légèrement surprises, mais saluèrent sur-le-champ : « Salutations, Madame. »
« Salutations, Madame. »
Dramo et les autres nouveaux venus voyaient Su Ruoyan pour la première fois, et apprenant qu'elle était la Duchesse, ils saluèrent aussitôt.
« Oh, bonjour à tous. » Voyant quelques nouveaux visages, Su Ruoyan hocha la tête.
« Bien, commençons la réunion immédiatement. »
Li Huailin agita la main. « Geert, voici Maître Ed. Arrange-lui un endroit, un lieu calme. On en reparlera plus tard. »
« Oui, mon Seigneur. »
Geert acquiesça immédiatement, puis demanda : « Mon Seigneur, puisque Madame est là, dois-je faire venir la Seconde Madame pour qu'elle la salue ? »
« Hein ?
Seconde Madame ? » Su Ruoyan, derrière Li Huailin, resta interdite. « Qui est la Seconde Madame ?
Qu'est-ce qui se passe ? »