« Mesdames, messieurs, nous nous retrouvons. Voici la 628e course de Dilama. Je suis votre animateur bien-aimé, Joel. »
Quinze minutes avant le début du duel, un Gnome PNJ en tenue formelle sortit d'une plateforme voisine, un haut-parleur à la main, et s'adressa à la foule avec enthousiasme.
« Mon dieu !
— Qui est-ce ? demanda Li Huailin, surpris.
— C'est un animateur. Qu'est-ce qu'il y a d'étrange ? » Wen Hana jeta un coup d'œil dans sa direction.
« C'est putain de haut de gamme. Il y a même un animateur ? » Li Huailin n'en pouvait plus.
« Le Miroir d'Imagerie Magique est diffusé sur tout le continent. Tu sais à quel point cette compétition est importante ? » dit Wen Hana en souriant.
« … » Li Huailin resta sans voix. Quel concepteur de jeu taquin tu fais.
« Pour la compétition de cette année, un total de 758 groupes se sont inscrits. Maintenant que l'heure de l'enregistrement est terminée, seuls 644 groupes sont réellement arrivés ici. La compétition va commencer, alors profitez bien de la fête. » Sur la provocation de l'animateur, la foule alentour éclata instantanément en acclamations tonitruantes.
« La compétition va commencer. Tous les véhicules suivront les instructions du personnel et se rendront à l'emplacement de départ désigné », annonça l'animateur.
À peine eut-il fini de parler que Li Huailin vit de nombreuses voitures s'ébranler, mais la sienne n'avança pas d'un centimètre.
« Pourquoi on n'avance pas ? » demanda Li Huailin. « Ce serait pas mieux d'y aller ? »
« Soupir… on était 62e l'an dernier. Maintenant, les voitures devant sont le top dix », expliqua Wen Hana. « On est dans le sixième groupe. Attendons. »
« Olade ! »
Alors qu'il parlait, il entendit soudain quelqu'un crier le nom d'Olade. Li Huailin se retourna et aperçut une voiture à peu près de la même taille que le Rhino Noir. Elle était entièrement blanche et éblouissante.
La vitre du conducteur était baissée, un Gnome PNJ au volant. Il faisait signe à Olade.
« Mivos… » Olade connaissait le Gnome. Il fronça les sourcils en le voyant.
« Tu participes encore cette année ? Tu es déjà dans le top 5. Tu fais vraiment honte à notre village de Sadeka. »
Mivos sourit. « Wen Hana, tu veux rejoindre mon équipe ? Elle est classée 66e. »
« Pas besoin, Maître Mivos. »
Wen Hana refusa net. « Si ce n'était pas pour ton "aide" l'an dernier, on n'aurait pas eu un aussi bon résultat. »
« Arrête de dire n'importe quoi. Je ne vous ai pas aidés. »
Mivos sourit, puis posa son regard sur Li Huailin dans la carriole. « Oh, il y a encore des nouveaux cette année. On dirait que vous risquez de sortir du top 655 cette fois. Peut-être éliminés à mi-parcours… »
« Mivos !
— Ferme-la ! » Olade hurla soudain sur Mivos.
« Oh, c'est bon. Je vais me mettre en file. Vous attendez patiemment. 62e. » Mivos ne chercha pas l'affrontement. Il sourit et s'éloigna au volant.
« C'est qui ce mec avec sa tronche de méchant ? » demanda Li Huailin en pointant la voiture blanche qui s'éloignait lentement.
Olade inspira et retrouva son calme. « Un compatriote. Désolé de m'être ridiculisé. »
« Maître, ce type n'avait pas de bonnes intentions. L'an dernier, c'était eux… » Wen Hana voulait en dire plus, mais Olade la coupa.
« N'en dis pas plus, Wen. Bien qu'il nous ait ciblés, il n'a pas enfreint les règles. Je méprise aussi ses méthodes, mais on a manqué de vigilance », dit Olade. « C'est notre tour. »
En parlant, quelques employés Gnomes s'approchèrent et firent signe à la voiture d'Olade d'avancer vers l'emplacement désigné.
Toutes les voitures étaient alignées en rangées de 65, avec environ 65 mètres entre l'avant et l'arrière. Bientôt, les 75 rangées étaient en place, et l'heure tournait.
« Tous les coureurs, prêts. »
L'animateur, Joel, se tenait sur l'estrade, un drapeau jaune levé, et lança son cri. La foule se tut instantanément.
Li Huailin serra immédiatement la main courante à côté de lui, pour ne pas être éjecté comme la fois précédente.
« La 628e course de Delamar, j'annonce par la présente que la course — commence ! »
Sur l'ordre de l'animateur, les moteurs ronronnèrent, et Li Huailin tira vivement sur la main courante. Mais ce fut complètement différent de ce qu'il imaginait. Bien que les moteurs des voitures alentour rugissent, leur vitesse de départ était très, très lente. Elles n'atteignaient même pas 75 km/h. Le contraste était trop grand pour que Li Huailin réagisse.
« Hein ?
C'est pas une course ?
Pourquoi tout le monde roule si lentement ? »
Li Huailin demanda, curieux. La voiture qui venait de quitter le garage roulait sûrement plus vite. Pourquoi n'accélérait-elle pas ?
« Les 65 premiers kilomètres interdisent les dépassements. C'est une conduite de parade », expliqua Wen Hana. « C'est surtout pour montrer les voitures aux spectateurs alentour. »
Li Huailin regarda autour de lui. Effectivement, les barrières étaient pleines de spectateurs, et tous criaient des noms.
« Dieu du Vent !
Dieu du Vent ! » « Destructeur ! » « Prince !
Prince ! »
« Ce sont tous des noms de voitures, non ?
Devine Li Huailin. « En tout cas, à part la nôtre, toutes les autres se font acclamer, non… ? »
« Seules les dix premières voitures sont acclamées. »
Wen Hana dit : « C'est comme ça que fonctionne la course. Seul le champion a le droit de parler, donc il faut qu'on gagne le championnat. »
« La petite Wen a raison. »
Olade semblait avoir repris son état d'esprit. Il se tourna vers Li Huailin. « Bien que tu sois là par hasard, on est coéquipiers dans la même voiture. Travaillons ensemble et gagnons le championnat. »
« Avant ça, tu peux m'expliquer les règles de cette course ? » demanda Li Huailin.
« … » Wen Hana soupira. « Soupir, bon, je vais essayer de t'expliquer. »
En parlant, elle sortit une feuille de l'avant et la tendit à Li Huailin. « Voici la carte du parcours. »
Li Huailin l'examina. Le tracé était très confus. Pas une ligne droite. Il tournicotait comme un grand cercle, et la destination finale était… ici même.
« Course en circuit ?
Attends, j'ai l'impression que l'échelle de cette carte est fausse… » Li Huailin pointa la carte, car il n'y avait qu'un seul point dessus.
« Hein ?
Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Wen Hana, curieuse.
« Quelle est la taille de ce cercle ? » Li Huailin eut soudain un mauvais pressentiment.
« La longueur totale du parcours est de 6626 kilomètres », répondit Wen Hana.
« Hein ?
6626 kilomètres ? Vous rigolez ? » Li Huailin resta coi. Plus de 6655 kilomètres. Même une voie ferrée ne ferait pas un trajet aussi long.
« Je ne rigole pas. D'ici, on part au nord-est par le canyon de Kemet, on contourne le lac Trienli, puis on franchit le pic Majula. Ensuite, on traverse le désert d'Acola, on fait le tour et on revient ici », expliqua Wen Hana en pointant la carte.
« … » Li Huailin se tapa le front. « Je vous l'ai dit, je suis dans un piège. Combien de temps pour le parcours ?
— Normalement… trois jours », dit Wen Hana.
« Trois jours ? »
Li Huailin fut sans voix. Au début, il pensait que participer à une course ou un truc du genre irait très vite. Il ne s'attendait pas à ce que ce ne soit pas une course du tout. Ça ressemblait plus à un rallye. Trois jours. C'était pas une perte de temps, ça ?
« Pour faire simple, il y a un point de contrôle tous les quelques dizaines de kilomètres. Tant que la voiture passe, c'est enregistré. Il suffit de passer ces points et d'être le premier à franchir la ligne d'arrivée », dit Wen Hana.
« J'ai soudain plus envie de faire cette mission », dit Li Huailin. Conduire trois jours sans gagner le championnat, à quoi bon ?
« Hé hé, c'est pas un peu tard pour le dire maintenant ? Si tu veux partir, saute de la voiture. On s'en fiche », rétorqua Wen Hana, agacée.
« Bon, attention. La course va vraiment commencer », dit soudain Olade, au volant, sur un ton grave.
« On y est… » L'expression de Wen Hana devint sérieuse à son tour. Elle regarda le panneau devant eux. Il indiquait 65 kilomètres. Le premier groupe y était presque.
« Tout le monde, prudence », ordonna Olade sévèrement.
Li Huailin resserra vivement sa prise sur la main courante. Cette fois, on allait vraiment sprinter.
« On y est ! »
La navigatrice, Wen Hana, hurla soudain. Puis la voiture freina brutalement avec un sifflement.
Li Huailin était prêt à accélérer, pas à freiner. Il faillit tomber encore.
« Qu'est-ce qui se passe ?
Pourquoi on s'arrête d'un coup ? » Li Huailin se redressa et demanda.
« Regarde autour. » Wen Hana ne répondit pas directement. Elle pointa sur le côté.
Li Huailin regarda. Non seulement leur voiture, mais toutes celles autour s'étaient aussi arrêtées. La scène était bizarre.
Li Huailin ne comprenait pas. C'était pas une course ?
Pourquoi tout le monde s'arrêtait ?
« C'est très dangereux devant », dit Wen Hana, comme si elle devinait sa confusion. Elle pointa vers l'avant.
« Hein ? » Li Huailin allait demander quel danger, quand il entendit une forte explosion devant.
Avec un grand fracas, Li Huailin regarda immédiatement vers l'avant et vit une voiture en flammes qui avançait encore. Les cris des gens qui brûlaient à l'intérieur portaient jusqu'à eux.
« Hein ? »
Li Huailin ne comprenait pas. Il vit seulement le Destructeur de Char devant lui viser soudain la voiture à côté. Puis le canon principal tira.
« Putain, ce char peut vraiment tirer !
Vous vous foutez de ma gueule ? » Li Huailin ne put s'empêcher de dire.
Ce tir sembla être le signal. Bientôt, ce ne fut plus seulement les canons. Toutes sortes de boules de feu, stalactites, flèches et pierres se mirent à voler dans tous les sens parmi les voitures devant eux.
Les voitures derrière ne bougeaient pas du tout. Elles regardaient celles de devant s'entretuer et s'éloigner de plus en plus. Aucune intention d'avancer.
« Ce… Qu'est-ce qui se passe ? » Li Huailin était choqué. C'est une putain de course, ça ?
« Le premier groupe se bat pour la position. Attends », chuchota Wen Hana.
« Cette mission est trop géniale ! » s'exclama soudain Li Huailin, excité. « C'est comme un carnaval. »