Lève la tête, Li Huailin observa le bâtiment métallique devant lui qui ressemblait à un petit entrepôt. Le panneau au-dessus portait le numéro 74 en rouge. C'était bien le garage 74 qu'il cherchait. Cependant, comparé aux autres endroits, celui-ci était vraiment calme. Pas une seule personne à l'entrée. Les autres garages étaient bondés, mais celui-ci était le seul à être particulièrement désert.
Une grande porte métallique occupait la façade du garage, probablement pour le passage des véhicules, mais elle était fermée pour l'instant. Une petite porte se trouvait à côté. Li Huailin s'en approcha et tenta de l'ouvrir. Elle n'était pas verrouillée et s'ouvrit sans résistance.
Li Huailin poussa la porte et entra. Dès qu'il fut à l'intérieur, il vit une énorme voiture.
C'était bien un véhicule, mais il avait une allure très étrange. Il était immense et ressemblait à un pickup. Il y avait une cabine de conduite à l'avant et une benne à l'arrière. Mais c'était un peu trop grand. Rien que les pneus arrivaient à mi-hauteur de Li Huailin.
Toute la carrosserie était gainée de plaques d'acier qui faisaient penser à des plaques de blindage. Des pointes d'acier en dépassaient même. Ça ressemblait un peu à un véhicule blindé, mais c'était découvert, sans protection. Bref, ça avait une drôle de gueule.
« Koko ? »
Alors qu'il examinait le véhicule, une voix féminine monta soudain de dessous la caisse.
Li Huailin baissa immédiatement les yeux sous le châssis. Par coïncidence, l'autre personne en sortait à cet instant. C'était une PNJ relativement jeune. Elle avait l'air d'une humaine ordinaire. Sa silhouette était banale, et son visage… n'était pas très net. Car son corps et son visage étaient couverts de graisse et de saleté. Ses cheveux étaient aussi en désordre et pendouillaient sur son visage, en cachant la plus grande partie. On ne pouvait deviner, à la forme de son visage, qu'elle n'était pas mal.
Bien sûr, la caractéristique la plus évidente de cette PNJ, c'était qu'elle était assise dans un fauteuil roulant. On dirait qu'elle a un handicap physique ?
« Si ce n'est pas Koko, qui es-tu ? »
Cette PNJ féminine s'appelait Wenhana Perry. Elle fut visiblement surprise en voyant Li Huailin, puis demanda avec curiosité :
« Un ami de Koko ?
— Koko est malade et ne peut pas venir. Il m'a chargé de participer à la compétition à sa place », répondit simplement Li Huailin.
« Hein ?
— Malade ?
Les Cyclopes peuvent aussi tomber malades ? » Wenhana réfléchit un instant. « C'est embêtant, Maître Olad !
Maître Olad ! »
« Je t'entends. Inutile de crier si fort. »
Une autre voix retentit depuis l'intérieur du garage. Puis la porte intérieure s'ouvrit, et en sortit un… nain à la peau verte… Ce PNJ ne mesurait qu'un tiers de la taille de Li Huailin. Tout son corps était vert, et il avait deux oreilles pointues. Son apparence était un peu farouche, et il n'avait qu'un seul œil. Le nom au-dessus de sa tête indiquait Olad Statham.
« Qui est celui-ci ? » demanda Olad avec curiosité en voyant Li Huailin.
« Koko est malade et ne peut pas venir. Il est là pour le remplacer », dit Wenhana.
« Soupir… » Olad se frotta le menton. « C'est embêtant. Notre puissance de feu est partie… »
« Ouais, on fait quoi maintenant ? » dit Wenhana avec anxiété.
« Y a pas d'autre moyen. La course va commencer. Il est trop tard pour trouver quelqu'un maintenant. La voiture est prête ? » trancha Olad.
« Oui, elle a été vérifiée. Pas de problème », répondit immédiatement Wenhana.
« Montez. On va bientôt se rassembler », dit Olad d'un geste de la main.
Sur ces mots, Olad grimpa sur le siège conducteur. Bien que la voiture fût un peu haute, il monta vite. Il semblait très familier avec l'engin.
Bien que Li Huailin ne comprenne pas vraiment ce qui se passait, il n'y avait apparemment pas de problème. Il ouvrit la portière et s'apprêtait à monter quand Wenhana le retint soudain.
« Qu'est-ce que tu fais ? Reste à l'arrière », dit Wenhana en désignant l'arrière du véhicule.
« Soupir… » Li Huailin regarda l'arrière. La moitié était remplie de bric-à-brac, mais il restait un espace vide. À en juger par la place, c'était sans doute l'emplacement réservé à Koko.
« Soupir, quoi ? Aide-moi à monter », dit Wenhana en tendant la main.
« Vraiment… » Li Huailin hissa Wenhana, puis ouvrit la portière et l'installa sur le siège passager.
« Mets mon fauteuil roulant dans la voiture », ordonna Wenhana.
« Tu sais vraiment y faire pour donner des ordres. »
Li Huailin attrapa le fauteuil d'une main et le balança à l'intérieur. Ensuite, il se hissa dans le véhicule et s'assit sur le siège vide.
« Je m'attendais pas à ce que tu sois si adroit », dit Wenhana en tournant la tête. « T'as l'air d'un guerrier ?
— J'ai une épée sur le dos, bien sûr. » Li Huailin désigna l'épée démoniaque Dévore-Dieu dans son dos.
« Accrochez-vous. On part. »
Olad, sur le côté, appuya sur le bouton à côté de lui. La porte du garage émit un bruit de « zilazillah », puis s'ouvrit lentement.
« Vroum ! » Le moteur démarra. Le tuyau d'échappement à côté de la voiture cracha de la fumée noire. Avant que Li Huailin n'ait le temps de réagir, le véhicule accéléra brutalement, faillit le faire tomber.
« Hé, frère, tu sais conduire ? »
Li Huailin s'agrippa à la rampe. Les voitures d'aujourd'hui sont toutes autonomes. L'ordinateur gère le démarrage, l'accélération et le freinage de façon très stable. Il n'avait jamais vu un tel démarrage.
« Maître Olad est le meilleur pilote du continent. Tu dois apprendre de lui. »
Wenhana dit à Li Huailin : « Ah oui, laisse-moi te présenter. Voilà Maître Olad, notre chef d'équipe. Il s'occupe principalement de la conduite.
Moi, c'est Wenhana Perry, mécanicienne et navigatrice. Et toi ? »
« Grande Poitrine Ruolin. Tu peux m'appeler Huailin », répondit Li Huailin sobrement. « Vous pouvez me dire en quoi consiste cette course ? »
« Tu sais pas ? » dit Wenhana, un peu surprise.
« Je viens de finir une mission et je suis venu aider. J'ai entendu dire que c'était une course. À part ça, je sais rien », dit Li Huailin.
« Tu n'as jamais entendu parler de la Course de Delama ? » Wenhana regarda Li Huailin et demanda, étonnée.
« C'est une course célèbre ? » demanda Li Huailin.
« On dirait que t'en as vraiment jamais entendu parler. Écoute bien, c'est la course la plus célèbre du continent. C'est aussi la plus dangereuse et la plus excitante. En même temps, c'est celle qui offre la plus grosse prime », expliqua Wenhana.
« Oh… » Li Huailin acquiesça calmement.
« Pourquoi t'as l'air pas du tout excité ? C'est la Course de Delama ! » se plaignit Wenhana.
« Je t'ai déjà dit que j'étais là pour une mission… » dit Li Huailin. « On peut gagner le championnat ? »
« Bien sûr ! » dirent Olad et Wenhana en même temps.
« On doit gagner le championnat ! » ajouta Wenhana. « La prime est de 805 555 pièces d'or ! »
« On pourra aussi porter la légendaire combinaison de pilote jaune pendant un an entier », dit Olad.
« Vous l'avez déjà gagné avant ? » demanda Li Huailin.
« Euh… Pas encore… » dit Wenhana après réflexion.
« … » Li Huailin réfléchit un moment et demanda : « C'est quoi votre meilleur classement ?
— Euh ?
— Euh… C'était la 2e place l'an dernier ? » Wenhana se tourna vers Olad avec incertitude.
— J'ai fini 95e l'an dernier », dit Olad avec fierté.
« … » Li Huailin se porta la main au front. « J'ai l'impression d'être tombé dans un piège énorme.
— On va gagner le championnat cette année, c'est sûr », dit Wenhana. « Même si Koko est pas venu… »
« Bon, c'est l'heure d'entrer. » Pendant qu'ils parlaient, la voiture arriva à destination.
Li Huailin regarda autour de lui. C'était encore en ville. L'endroit le plus fréquenté. Maintenant qu'il y entrait, il comprit que c'était le point de départ.
C'était une route très large. Devant, il y avait une arche avec l'inscription « Départ ».
Beaucoup de véhicules étaient alignés sur la route, et les bas-côtés étaient bordés de spectateurs.
Li Huailin examina les véhicules autour de lui. Il pensait que les voitures de course se ressemblaient toutes, mais ce n'était pas le cas. Du début à la fin, Li Huailin ne trouva pas deux véhicules identiques. En fait, certains ne pouvaient même pas être considérés comme des voitures.
Par exemple, le véhicule à côté de Li Huailin était un carrosse. Une calèche à l'arrière, six chevaux blancs à l'avant. Un PNJ mâle d'une quarantaine d'années était assis dans la calèche, saluant la foule. Il semblait assez populaire.
À côté, Li Huailin vit un bus noir qui ressemblait à un autobus. Des pointes sur les côtés et sur le toit. Ça faisait très peur.
Il y avait aussi des participants en solo. Un Gnome conduisait une petite voiture qui ressemblait à une voiture d'enfant. Li Huailin vit même quelqu'un à cheval, debout sur la ligne de départ. C'était possible, ça ?
« C'est quoi ce bordel… » Li Huailin se porta la main au front. « Les véhicules de cette course sont différents ?
« Les véhicules sont fournis par les participants eux-mêmes. Tu connais pas les règles ?
Il n'y a qu'un seul objectif dans la Course de Dilama. Tant que tu franchis la ligne d'arrivée en premier, tu gagnes. Peu importe le véhicule que tu utilises ou la monture que tu chevauches », dit Wenhana en se tournant.
« Ça compte comme une voiture, ça ? »
Li Huailin pointa un char qui semblait fait d'acier. Le char avait un canon, et avait l'air terrifiant. C'était la première fois que Li Huailin entendait qu'un char pouvait participer à une course. C'était quoi ce délire ?
« C'est le "Destructeur", le grand favori pour la victoire », dit Wenhana.
« Destructeur ?
C'est son surnom ? » demanda Li Huailin.
« C'est le nom du véhicule. Tu enregistres ton véhicule. Peu importe le nombre de personnes à bord. Tant que le véhicule enregistré franchit la ligne d'arrivée en premier, tu gagnes », expliqua Wenhana. Elle savait que Li Huailin ne connaissait pas les règles.
« Comment s'appelle notre voiture ? » demanda Li Huailin.
« Rhinocéros Noir », dit Wenhana avec fierté.
« … » Li Huailin se porta la main au front. « Ça sonne super faible… »