Bientôt, la petite plateforme fut remplie de villageois. Oliveira, Maccon et Misty Rain avaient tous l'air nerveux. Les soldats en bas serraient également leurs lances. Bien qu'ils ne fussent que quelques-uns, ils auraient foncé au premier signe de danger. Au minimum, ils auraient gagné du temps pour que le Duc puisse s'enfuir.
Seul Li Huailin affichait un air satisfait. Il se gratta l'oreille distraitement, marcha jusqu'au milieu de la plateforme et cria à la foule : « Que faites-vous là ?
Pour les impôts ? »
« Seigneur, est-ce vous qui avez ordonné la collecte des impôts cette année ? » demanda prudemment le villageois de soixante-dix ans qui se tenait devant lui.
Avant que Li Huailin ne puisse parler, Oliveira, qui se tenait derrière lui, prit l'initiative d'avancer et dit : « Vieux, en fait, cette affaire... »
« C'est moi qui ai donné l'ordre. » Li Huailin l'interrompit net.
« Vra... vraiment ? » Le vieil homme demanda avec un peu d'excitation.
« Bien sûr... Croyez-vous que d'autres auraient pu avoir une telle idée ?
C'était définitivement moi, » dit Li Huailin avec fierté.
« Tout le monde a entendu ?
C'était vraiment l'ordre du Duc. Tous, prosternez-vous vite devant le Duc ! »
Le vieil homme cria, puis s'agenouilla. Sous sa direction, des dizaines de milliers de paysans derrière lui s'agenouillèrent en même temps.
« Merci, Seigneur ! »
« Merci, Seigneur, d'avoir prélevé 25 % de nos impôts. »
« Merci, Seigneur, de ne pas nous avoir laissé d'issue ! »
« Hein ? »
Les trois personnes derrière Li Huailin restèrent bouche bée. Qu'est-ce que vous foutez là ? Si vous voulez vous rebeller, rebellez-vous, bon sang ?
On ne comprend rien du tout.
« Regardez... » Li Huailin pointa un grand groupe de villageois devant lui et dit à Misty Rain : « Je le savais. Ils ne sont pas venus spécialement pour me remercier ? »
« C'est putain de possible ? » Misty Rain ne put s'empêcher de jurer. Qu'est-ce qui se passe ?
Pourquoi cette bande de villageois est-elle venue remercier ce type ?
Li Huailin se retourna, regarda les villageois qui se prosternaient devant lui et demanda : « Vous êtes tous là pour me remercier ? »
« Oui, Seigneur. Nous venons des villages d'alentour. Il y a aussi des représentants d'autres villages ici. Ils sont comme moi. Ils veulent vous remercier en personne, » dit le vieil homme en tête.
« Vous avez l'air d'être de bonne humeur, mais la prochaine fois, n'amenez pas tant de monde. Regardez comme mes gardes sont nerveux. Ils croyaient que vous alliez vous rebeller, » dit Li Huailin.
« Comment pourrions-nous nous rebeller ! »
Le vieil homme en tête répondit immédiatement : « Notre Seigneur est si bon pour nous. Ce taux de 25 % nous vole simplement notre argent. Tout le monde sait que notre Seigneur va à l'encontre des lois de l'Empire pour nous fixer un tel taux. C'est tout pour notre bien. Comment pourrions-nous aller contre notre Seigneur ? »
« Hein ?
C'est illégal de prélever 25 % d'impôts ? » Ce fut la première fois que Li Huailin entendait parler de cette affaire, alors il se retourna et demanda à Oliveira.
« Ce n'est pas illégal pour vous de prélever autant d'impôts que vous voulez dans votre fief. Cependant, un taux aussi élevé pourrait amener d'autres ministres à vous critiquer... » répondit Oliveira.
« Soyez tranquille, Seigneur. Si d'autres ministres veulent vous critiquer, je risquerai mes vieux os et courrai jusqu'à la Cité Impériale pour éclaircir les choses avec vous ! » Le vieil homme dit immédiatement.
« Oh, pas la peine. J'apprécie la gentillesse de tous. Si j'ose prélever des impôts, je n'ai pas peur d'être critiqué par les autres. »
Li Huailin agita la main et dit : « Et vous, si vous voulez me remercier la prochaine fois, n'envoyez pas tant de monde. Quelques représentants suffisent. Cela ne fera que perturber notre travail. »
« Oui... Oui, Seigneur. Nous ne referons plus ça la prochaine fois, » dit le vieil homme hâtivement.
« Très bien, je comprends votre gentillesse. C'est aussi ma première année en tant que Seigneur. Il y a beaucoup de choses pour lesquelles j'ai besoin de la coopération de tous. Voyant à quel point tout le monde m'aime, j'ai l'impression que ce que je fais en vaut la peine.
Très bien, s'il n'y a rien d'autre, tout le monde peut rentrer d'abord, » dit Li Huailin d'un geste de la main.
« Seigneur, ne soyez pas si poli. Tout le monde veut faire quelque chose pour vous. S'il y a quoi que ce soit, dites-le-nous. Si un village ose désobéir aux ordres du Seigneur, moi, Ge Qi, je ne le laisserai pas faire en premier, » dit le vieil homme en tête.
« Nous écouterons naturellement les ordres du Seigneur, » dirent immédiatement les villageois derrière lui.
« Oui, oui. »
Li Huailin hocha la tête : « S'il y a quoi que ce soit d'autre, je viendrai vous chercher à l'avenir. Maintenant qu'il n'y a plus rien, tout le monde peut rentrer se reposer. »
« Oui, mon seigneur. »
Le vieil homme en tête se retourna et dit : « Tout le monde, rentrez. Le Duc est très occupé. C'est déjà très gentil de sa part de prendre le temps de venir nous voir. Tout le monde, ne donnez plus de tracas au Seigneur. »
Les villageois hochèrent la tête l'un après l'autre, puis se rangèrent en bon ordre et partirent lentement.
« Soupir, c'est pas facile d'être un Seigneur aimé. »
Li Huailin soupira, puis regarda les trois personnes derrière lui qui étaient encore hébétées, et demanda : « Qu'est-ce que vous faites ? On y va. »
« C'est tout ? » Maccon revint à lui et dit.
« Oui, tu veux quoi d'autre ? » demanda Li Huailin.
« Cela... cela... » Maccon réalisa que son cerveau n'était pas suffisant pour traiter la situation. Il sentait que quelque chose n'allait pas. Bien qu'il ne voulût pas que les villageois fassent émeute et que Li Huailin soit en danger, il se sentait quand même mal à l'aise que le problème soit résolu comme ça.
« Toi... toi... qu'est-ce qui ne va pas avec tes sujets ? » dit Misty Rain. « Ça n'a aucun sens.
Tu as vraiment prélevé 25 % des impôts, pas 2 % ? »
« Oui, Oliveira, où est mon argent ? » demanda à nouveau Li Huailin.
« Mon Seigneur, je voulais juste vous parler de cette affaire. La situation de la collecte d'impôts de notre duché... est très, très optimiste. Les impôts de tout le pays ont été collectés presque entièrement... bien que je ne sache pas ce qui se passe, » dit Oliveira. « Mais maintenant, nous avons de gros ennuis. »
« Quels ennuis ? » demanda Li Huailin.
« Un peu... trop... tellement qu'on ne peut même pas tout stocker dans les entrepôts... » dit Oliveira. « Le total des impôts de cette année est estimé à 1 million de tonnes de grain, six fois plus que l'année précédente... Maintenant, toutes les villes du pays ont envoyé leurs rapports, et les entrepôts manquent de place. Il y a aussi beaucoup d'endroits où le grain est directement empilé en plein air. S'il pleut, ce sera embêtant. »
« Oliveira, je fais quoi du grain ? Moi, j'ai besoin d'argent. On peut trouver un endroit pour le vendre ? » demanda Li Huailin.
« Oui, mon Seigneur. Autrefois, des marchands venaient recueillir le grain à cette époque, mais ils ne sont pas venus cette année. Nous attendons aussi, » dit Oliveira.
Oliveira dit : « Mais mon seigneur, combien de grain devons-nous vendre cette année ? »
« Tout vendre, » dit Li Huailin négligemment.
« Mais mon Seigneur, nous avons vraiment trop de grain. Si on vend tout, pas beaucoup de gens pourront en manger. De plus... si on vend tout, le prix sera très bas... » dit Oliveira.
« N'écoutez pas lui. »
Misty Rain arriva immédiatement et dit. « Calculez le surplus de grain qui ne peut pas être stocké dans les entrepôts et vendez-le d'abord. »
« Oui, ma dame. »
Oliveira dit immédiatement. C'était la méthode la plus correcte. Puisque la dame semblait comprendre, Oliveira répondit immédiatement.
« Yanyu, on fait quoi du grain ? On n'est pas en manque d'argent ? » demanda Li Huailin.
« En plus des impôts en grain, il devrait y avoir des pièces d'or aussi, non ? » Misty Rain roula des yeux vers Li Huailin et demanda à Oliveira.
« Oui, nous avons reçu environ 865 555 pièces d'or... » répondit immédiatement Oliveira.
« Hein ?
Pourquoi y a-t-il autant d'argent ? » demanda Li Huailin curieusement.
« L'Empire applique une méthode de paiement des impôts en remplaçant le grain par des pièces d'or. De plus, si vous utilisez des pièces d'or au lieu du grain, vous pouvez payer 65 % de moins, » dit Misty Rain.
« Oui, mon Seigneur. Cependant, les paysans ordinaires n'ont pas autant de pièces d'or. Ces pièces d'or sont remises par certains grands propriétaires terriens, » dit Oliveira.
« Peu importe d'où elles viennent. De toute façon, ils ont de l'argent, non ? »
Li Huailin dit avec un sourire. « Voyez, j'ai bien travaillé. J'ai obtenu 865 555 pièces d'or d'un coup. Maintenant, je n'aurai plus à me soucier d'argent de ma vie. »
« Je... je suis tellement en colère contre toi que je vais m'évanouir. »
Misty Rain dit. « Bien que je ne sache pas comment tu t'y es pris avec ces villageois, le plus gros problème n'est pas encore résolu. »
« Hein ?
Quel problème ? » demanda Li Huailin curieusement.
« Ça veut dire que tes sujets n'ont pas d'argent ? »
Misty Rain dit. « Tu as pris 25 % d'impôts, leur laissant 85 %. Juste manger est déjà un problème, non ? »
« Oui, c'est vrai. » Li Huailin hocha la tête.
« Crois-tu qu'ils ont de l'argent de côté pour acheter d'autres choses quand ils n'ont même pas de quoi manger ? » demanda à nouveau Misty Rain.
« Hmm... Je ne pense pas, » dit Li Huailin.
« En d'autres termes, le pouvoir d'achat de ton territoire a été réduit à zéro. Y aura-t-il encore des marchands qui viendront dans des endroits sans pouvoir d'achat ? » demanda à nouveau Misty Rain.
« Euh... »
« En d'autres termes, tu as forcé ton territoire à revenir à une société agraire. Quand ils n'auront plus de quoi manger et iront chasser dans les montagnes, tu les auras forcés à revenir à une société primitive. Tu es encore plus puissant qu'une bombe atomique, d'accord ?
Le genre qui se spécialise à faire exploser ses propres gens, » dit Misty Rain en se mettant la main sur le front.
« Euh... Maintenant que tu le dis... Ça a l'air d'être un problème, » dit Li Huailin en hochant la tête.
« C'est plus qu'un problème. C'est un gros problème, d'accord ?
Qu'est-ce que tu penses faire de ton territoire à l'avenir ? » dit Misty Rain.
« Euh... Qu'est-ce que je devrais faire ?
Renvoyer la nourriture ?
Ça marchera pas... » S'il renvoyait la nourriture, il retirerait la loyauté du peuple. Il n'avait même pas encore recruté d'armée privée.
« C'est déjà collecté. Comment on va le renvoyer ? Ce sera encore plus chaotique, » dit Misty Rain. « Trouve un autre moyen de rendre l'argent. »
« Quel moyen ? » demanda Li Huailin.
« Tu sais comment les États-Unis ont géré la Grande Dépression ? » demanda Misty Rain.
Li Huailin ne dit rien et secoua la tête.
« Je... Est-ce que tu mourrais si tu lisais plus de livres ? En ce moment, les villageois n'ont rien à faire pendant l'hiver et l'été. Engage-les pour travailler et donne-leur des salaires. » dit Misty Rain. « Construis les infrastructures, tu comprends ? »
« Clic. »
Li Huailin claqua des doigts et dit immédiatement : « Compris. Il se trouve que je veux construire un temple à la déesse de l'immoralité ici. Puisqu'on va le faire en grand, on en construira un dans chaque ville. »