« Au fond, la guerre reste une affaire de puissance nationale. Dix mille pantins de combat, ça impressionne sur le papier, mais en réalité, plutôt que d'engloutir toutes les ressources du pays dans une telle armée, mieux vaudrait employer ces matériaux à forger des armes pour les soldats. Comme ça, on lèverait au moins une armée de cent mille hommes. Après tout, à la guerre, ce qui coûte le moins cher, c'est la vie humaine », dit Li Huailin avec un sourire.
« N'insultez pas mon invention. J'admets que les pantins de combat coûtent un peu cher, mais pas au point d'en faire dix mille. Mille hommes d'assaut suffisent à disloquer les lignes ennemies. Je pense que le pays peut se permettre le coût d'un millier de pantins, et... et... » Claus s'échauffait en parlant. « Regardez ça ! »
Tout en parlant, Claus tira un plan de la table voisine. « Voici ma nouvelle invention. Je l'appelle le Super Canon Magique ! »
« Ce nom est d'une vulgarité... » Li Huailin se plaqua la main sur le front.
« Comparé aux canons magiques qu'on utilise aujourd'hui à la guerre, mon Super Canon Magique tire le maximum des cristaux magiques. Chaque tir est deux fois plus puissant que les leurs », déclara fièrement Claus.
« Vous l'avez déjà essayé ? » demanda Li Huailin.
« Euh... Il en est encore au stade de la recherche... Mes matériaux... » répondit timidement Claus.
« La physique du collège nous apprend que les forces sont réciproques. Plus votre canon est puissant, plus le recul est fort. Il faut vous demander si votre canon résistera à une telle explosion », soupira Li Huailin.
« Je le sais bien. C'est pour ça que j'ai fait le fût dans un alliage de fer noir et de fer des nuages... »
« C'est bien ce que je disais : le coût, le coût. Combien de canons pourriez-vous fabriquer avec ces deux matériaux ? Vous y avez pensé ? » Li Huailin coupa Claus avant qu'il n'ait fini.
Claus ne dit plus rien.
« Allez, allez, Huailin... » À côté, Gilbert leur fit signe de se calmer tous les deux.
« Je vous le dis, monsieur l'ingénieur, vous êtes plutôt doué pour inventer, mais la vraie guerre ne se résume pas à la théorie. Des gens y meurent pour de bon. »
Li Huailin reprit : « Cela dit, si vous changez un peu l'usage de votre invention, je pense qu'elle pourra quand même servir au combat. »
« Oh ? » Soudain tout excité, Claus agrippa Li Huailin. « C'est vrai ? Comment on s'en sert ? »
« C'est aussi votre invention, ça ? Ce noyau noir ? »
Li Huailin ramassa nonchalamment un noyau noir sur la table. Il n'avait pas l'air d'avoir servi. Il aurait dû être placé dans le pantin inachevé, mais ne l'avait pas encore été.
« Bien sûr. Je l'ai découvert il n'y a pas longtemps. Grâce à ce dispositif, je peux collecter la puissance des ténèbres, la stocker, puis la mettre dans le pantin de combat pour le faire fonctionner. Comparé aux pantins à cristal magique ordinaires, mon pantin des ténèbres combat plus longtemps, et on peut le recharger en puissance des ténèbres. Ce n'est pas un consommable jetable comme les cristaux magiques », dit fièrement Claus.
« Que se passerait-il si on utilisait ce truc sur un humain ? » demanda Li Huailin.
« Hein ? Sur un humain ? »
« Je n'y ai vraiment jamais pensé... » Claus réfléchit un instant. « Mais si une puissance des ténèbres aussi forte déferlait d'un coup dans un corps humain, il ne le supporterait peut-être pas. Sans expérience, je ne sais pas exactement ce qui se passerait. »
« Le corps humain ne le supporterait pas ? Alors celui d'un Draconien... » dit Li Huailin.
« Un Draconien ? »
Les yeux de Claus s'illuminèrent. « Oui, un Draconien supporterait sans aucun doute l'afflux d'une telle puissance. Oui, oui, ça peut donner instantanément une force colossale à un Draconien. C'est faisable ! »
« Je vois... » Li Huailin hocha la tête. Pas étonnant que le Dracon de Borena ait possédé ce dispositif. Il fonctionnait donc bel et bien sur les Draconiens. Le camp des ténèbres semblait mener des expériences dans ce domaine. Ils avaient sans doute essayé sur des gens ordinaires, sans succès, et c'était pour cela qu'ils avaient jeté leur dévolu sur les Draconiens, plus robustes.
« Vous êtes drôlement malin ! »
Les yeux de Claus s'illuminèrent de plus belle. Il dit à Li Huailin : « Vite, aidez-moi à réfléchir, est-ce que ce truc marcherait ? »
« C'est quand même un peu compliqué. Pour vous en servir maintenant, il faudrait trouver une troupe de Draconiens qui rejoignent votre armée. Et les Draconiens... n'ont pas l'air faciles à trouver », dit Li Huailin.
« C'est... vrai... » Claus parut un peu abattu.
« Mais... » Li Huailin opéra un nouveau virage à cent quatre-vingts degrés.
« Mais quoi ? » La curiosité de Claus se ralluma.
« Vous n'êtes pas un grand ingénieur ? Vous ne pourriez pas retoucher un peu la conception et baisser le débit de ce noyau noir pour qu'il ne libère pas trop de puissance d'un coup ? Ensuite, selon l'endurance de chaque race, vous concevriez des versions adaptées aux humains, aux elfes et aux orques, non ? » dit Li Huailin.
« Hein ?! »
« Ah ! »
« J'ai compris ! »
« Oui ! »
« C'est ça ! »
Claus hurlait. « Cette... cette idée, il... il faut que je la note tout de suite. Non, il faut que je me mette au travail immédiatement ! »
Tout en criant, Claus se jeta sur le papier et la plume posés sur la table. Dans son excitation, il envoya valser tout ce qui l'encombrait, sans y prêter la moindre attention.
De son côté, Gilbert avait lui aussi les yeux qui brillaient. Il demanda aussitôt à Claus : « Si on arrive à concevoir une version pour les humains, de combien leur puissance de combat augmentera-t-elle ? »
Claus répondit sans même lever la tête, tout en dessinant : « Eh bien... à ce sujet... je n'ai jamais fait l'expérience, mais en théorie, doubler sa force ne devrait pas poser de problème. »
« Ça t'intéresse ? » demanda Li Huailin à Gilbert.
« Évidemment. Tu n'as pas entendu ce qu'il a dit ? Doubler la force d'un humain, ce n'est pas le moyen de devenir plus fort sur-le-champ ? »
Gilbert poursuivit : « Et puis il parlait des gens ordinaires. Avec mon corps actuel, je devrais supporter davantage de puissance des ténèbres. Je suis sûr que ça me servira. »
« Oh, donc tu le veux ? » demanda Li Huailin.
« Bien sûr. » Gilbert hocha la tête.
« Ah. »
Li Huailin acquiesça, puis s'approcha de Claus, plongé dans son travail, et lui retira la plume des mains.
« Vous ! Qu'est-ce que vous faites ? » rugit Claus, furieux d'être interrompu.
« Attendez un peu pour le dessin. Laissez-moi vous demander une chose : qui a eu l'idée à l'instant ? » demanda Li Huailin.
« Hein ? C'est vous », répondit Claus.
« Donc cette idée est à moi. Un grand ingénieur comme vous qui me vole mon idée, ce n'est pas très joli, non ? » dit Li Huailin.
« N'importe quoi. Ce noyau noir est mon invention. Vous l'avez juste un peu améliorée », rétorqua aussitôt Claus.
« Votre Super Canon Magique aussi repose sur le canon magique d'origine. Comment pouvez-vous dire que c'est votre propre invention ? » demanda Li Huailin.
« C'est... c'est... » Claus resta aussitôt sans voix. Après un moment de réflexion, il lâcha : « Vous n'êtes pas ingénieur. »
« Ah, et ça change quelque chose ? » demanda Li Huailin. « Parce que je ne suis pas ingénieur, vous pouvez copier mon idée ? »
« Bon, disons que vous me vendez l'idée. Qu'est-ce que vous voulez ? Je vous préviens tout de suite, je n'ai pas une seule pièce d'or ici », dit Claus de mauvaise grâce.
« Je veux coopérer avec vous. C'est le destin qui nous a fait nous rencontrer. » Li Huailin souriait, comme si son plan avait fonctionné.
« Coopérer ? Bon, au bout du compte, c'est mon invention que vous voulez, hein ? D'accord, d'accord, qu'est-ce que vous voulez ? Je vous écoute. »
Claus n'en fut pas très surpris. De toute façon, il n'avait pas d'argent, et la seule chose qu'il pouvait offrir, c'étaient ses inventions. Il était même assez fier qu'on s'intéresse à lui.
« Rejoignez notre bande de bandits, je vous en prie », intervint soudain Gilbert.
« Hein ? »
Li Huailin en resta saisi. Il croyait que Gilbert voulait seulement l'invention, mais en fait il voulait emmener Claus avec eux. Ce serait la meilleure solution, mais Claus risquait de ne pas être d'accord.
« Une bande de bandits ? »
Comme prévu, Claus resta lui aussi interdit. Puis il sourit. « Pourquoi est-ce que je rejoindrais une bande de bandits ? Je suis ingénieur. »
« Rejoignez-nous, je vous en prie. » Gilbert n'était pas doué pour les discours, il ne pouvait que le dire avec sincérité.
« Je ne rejoindrai aucune bande de bandits. Je dois poursuivre mes recherches, et je n'ai pas de temps pour ça. » Sans surprise, Claus refusa aussitôt.
« Je pense que vous pourriez y réfléchir. »
Voyant que Gilbert avait déjà pris la parole, Li Huailin abonda dans son sens. De toute façon, au pire, ils n'auraient qu'à le rosser.
« Y réfléchir ? Je suis ingénieur, et je n'aime que la recherche. Vous voulez que je rejoigne une bande de bandits ? Je ne dis pas que j'ai des préjugés contre les bandits, mais ça perturberait mes recherches. Non, non », dit Claus.
« Voyez d'abord si vos recherches servent à quelque chose. Vous venez de dire que vous êtes ici depuis cent ans, mais ce que vous avez fabriqué... Comme je le disais à l'instant, tout ça n'est pas réaliste, et la valeur pratique est quasi nulle. La seule chose utile, c'est moi qui l'ai trouvée pour vous. Qu'en dites-vous ? » dit Li Huailin.
Claus hocha la tête. « Alors, qu'est-ce que vous proposez ? »
« Ça ne sert à rien de travailler en vase clos. Même si vous cherchez pendant cent ans, vous resterez au même niveau. Mais si vous rejoignez une bande de bandits, vous saurez de quels objets d'ingénierie ils ont besoin et comment les améliorer. Ça ne servirait pas davantage vos recherches ? » dit Li Huailin.
« Hein ? Ça se tient. »
Claus hocha la tête. « Mais pourquoi devrais-je rejoindre une bande de bandits ? Il me suffit de monter régulièrement à la surface pour jeter un œil. »
« Un original comme vous saurait demander aux autres de quels objets d'ingénierie ils ont besoin ? »
Li Huailin insista : « Vous avez dit que vous n'aviez pas vu d'humain depuis vingt ou trente ans. Vous savez encore comment parler avec eux ? »
« Hum... » Claus parut hésiter.
« Si vous nous rejoignez, je dirai aux membres de ne pas vous déranger dans votre travail, et si vous avez besoin de matériaux, nous vous les fournirons aussi », dit Gilbert.
« Je... » Claus s'apprêtait à répondre quand quelqu'un cria soudain depuis la porte.
« Maître Claus, je vous apporte les matériaux de cette fois ! » lança une voix vers l'intérieur de la pièce.