À peine la nouvelle année entamée, le Temple du Dragon était paré de papiers d'emballage aux motifs et aux couleurs vifs, recouvrant les friandises disposées un peu partout. En me dirigeant vers le sanctuaire pour la première visite de l'année, je fermai de nouveau les yeux, priant ardemment pour le bonheur de ma famille, aux côtés d'Alfe, qui priait elle aussi avec ferveur.
« Leafa. »
Même au milieu de la foule affairée, la voix d'Alfe sonnait claire. J'ouvris les yeux à son appel et découvris son visage souriant juste à côté de moi.
« Qu'as-tu souhaité ? » « Suivant la tradition, le bonheur de ma famille. Et toi, Alfe ? » « J'ai souhaité la même chose que toi… Et aussi, de toujours être ensemble. »
Alfe sourit innocemment en prenant ma main. Je lui rendis sa pression, m'inclinai devant le pavillon principal du Temple du Dragon, puis fis demi-tour et commençai à descendre les marches de pierre.
Sur la place devant le Temple du Dragon, les étals pour les visiteurs du Nouvel An étaient serrés les uns contre les autres. Comme il était tard dans la nuit, il n'y avait pas beaucoup d'enfants, mais les adultes venus pour la visite formaient la queue pour l'amazake, une boisson alcoolisée douce brassée pendant la nuit en mélangeant riz, kōji et saké.
« Oh, regarde par là. »
Alfe, qui jetait des coups d'œil autour d'elle, repéra l'étal qu'elle cherchait et pointa le doigt. Sous un toit de fortune en tissu orange, éclairé par des lampes à pierre magique aux motifs de nuages duveteux, l'étal se détachait même de loin.
« J'veux essayer avec toi. » « D'accord. Mais ce sera peut-être trop sucré pour moi, alors juste un peu. »
Cédant au souhait d'Alfe, nous nous dirigeâmes vers l'étal qui vendait ces douceurs en forme de nuages qu'on n'avait pas pu goûter l'an dernier. Comme Alfe semblait aimer ça, je décidai de retenir le nom et la fabrication pour plus tard.
Il semblait que cette friandise, appelée barbe à papa, était faite en fondant une petite quantité de sucre avec un appareil magique spécial, puis en le filant comme des fils qu'on enroulait autour d'un bâtonnet pour lui donner forme. En observant de plus près, on voyait les fils de sucre se disperser alentour, et le corps principal de l'appareil magique était recouvert de sucre brûlé, dégageant un parfum délicieux.
Ce n'aurait pas posé problème sur l'étal, mais si on le faisait à la maison, ce serait collant partout avec les fils de sucre. Mieux vaudrait s'abstenir… Ah, mais si je parfumais et colorais le sucre à l'avance, ça pourrait devenir une friandise aux couleurs vives que le Dieu Dragon Noir apprécierait sûrement.
« …Tu voulais en manger une entière, après tout ? »
Peut-être parce que j'observais le processus de fabrication intensément, perdue dans mes pensées, Alfe devint suspicieuse.
« Oh, non, ce n'est pas ça. Je pensais juste que ce serait intéressant si on parfumait et colorait le sucre à l'avance, parce qu'il y aurait plus de variété. » « Qu'est-ce que vous venez de dire, mademoiselle !? »
Ma réponse à Alfe semblait avoir déclenché une vive réaction chez le marchand, qui se pencha en avant en criant. Avais-je dit quelque chose de travers ?
« Je voulais dire qu'utiliser du sucre déjà parfumé et coloré apporterait de la variété et serait intéressant… Ce n'est qu'une idée d'amatrice… » « C'est une idée géniale ! Je peux l'avoir !? Bien sûr, je ne la prendrai pas pour rien ! »
Avant que je puisse finir, les yeux du marchand d'âge mûr brillèrent comme ceux d'un enfant, et il s'exclama bruyamment. Il semblait vraiment emballé par l'idée qui venait de me traverser l'esprit.
« Alors, oncle, ça veut dire que tu vas faire de la barbe à papa selon l'idée de Leafa !? » Avant que je puisse répondre, Alfe demanda avec empressement, son corps se balançant de joie.
« Bien sûr ! Je ne laisserai pas filer une si bonne idée ! Et au fait, appelle-moi grand frère, pas oncle ! » Le marchand répondit gaiement sur le ton de la plaisanterie, puis-reporta son regard sur moi.
« Alors, qu'en dites-vous, mademoiselle !? » « Alfe a l'air contente, alors servez-vous en librement. Dans la saison qui vient, si vous congelez des fraises puis les séchez rapidement, vous pourrez utiliser la poudre pour ajouter couleur, saveur et arôme. » « A-Attendez une seconde ! Ma tête suit pas ! Euh, note, note… »
C'était étrange comme une idée surgissait soudain dans ma tête et s'enchaînait pour former une nouvelle idée de barbe à papa parfumée. Tandis que le marchand se mettait à prendre des notes en hâte, je remarquai les fils de sucre restés là, intacts.
« Euh, et ça… » « Désolé, mais je peux pas me concentrer là-dessus maintenant. Vous pourriez le faire, mademoiselle ? »
D'une main occupée à noter, le marchand me tendit le bâtonnet enroulé de barbe à papa. Eh bien, ça tournait de façon assez inattendue.
Grâce à la gentillesse du marchand, mon idée fut échangée contre deux barbes à papa.
« Hmm… La barbe à papa de Leafa. …Héhé, je suis la seule au monde à pouvoir manger ça, non ? » « Bah, à part l'apparence, je crois que le goût est le même. »
Enlevant les yeux vers Alfe, qui croquait joyeusement dans la barbe à papa maladroite que j'avais faite, je peinai à manger la mienne, grande comme mon visage.
« J'espère qu'on aura de la barbe à papa à la fraise l'an prochain. » « Si ça marche bien, je pense qu'il en fera d'autres fruits aussi. »
Le marchand avait l'air assez sérieux, allant jusqu'à fermer temporairement l'étal rien que pour m'écouter. Il ira peut-être jusqu'au bout et les aura prêtes pour quelque événement, pas seulement l'an prochain. Il me remercia plusieurs fois, mais j'eus aussi l'impression d'en tirer un sacré profit. Contribuer au plaisir d'Alfe me rendait heureuse aussi.
« …J'ai hâte. Au fait, Leafa, si ça ne te dérange pas, j'aimerais aller voir l'homoncule. C'est bon ? » « Bien sûr. »
D'ici, au troisième jour, il devrait faire à peu près la taille d'un enfant humain de trois ans. À cette taille, ce ne devrait pas être trop choquant pour Alfe. Une forme fœtale ne ressemblant pas beaucoup aux humains, ça aurait été un spectacle trop stimulant.
Cependant, si Alfe voulait ressentir la sensation de le voir « naître », alors peut-être qu'une forme rappelant un bébé, depuis le soir d'hier, aurait été mieux…