L'approche du Nouvel An voyait l'église de la Religion du Dragon Noir parée de fleurs artificielles aux couleurs vives.
Sur le chemin du retour de l'école, Alfe et moi nous étions arrêtées au coin de l'église pour une pause, où l'on nous servit des boissons chaudes le temps de reprendre notre souffle.
D'après la légende selon laquelle la Divinité du Dragon Noir affectionne les douceurs, les breuvages étaient sucrés. La boisson, que je n'avais guère eu l'occasion de goûter auparavant, semblait être un thé aux herbes prisé des Canado établis dans la partie occidentale de la ville.
« C'est doux et délicieux, Leafa. » « Oui. »
Non seulement à cause des boissons, mais nos souffles blanchissaient aussi dans l'air. Ah, je me sentis coupable d'avoir fait faire un détour à Alfe par un temps si glacial.
« Désolée de t'avoir entraînée, Alfe. » « Ne t'en fais pas. Je suis heureuse de rester plus longtemps que d'habitude avec toi, Leafa. »
À l'approche des vacances d'hiver, il semblait judicieux de récupérer les affaires laissées à l'école, mais j'avais oublié que mon corps ne grandissait pas. Les bagages typiques d'une collégienne étaient trop nombreux et trop lourds pour moi, qui demeurais dans l'apparence d'une fillette.
« … Tant mieux alors. »
Les genoux d'Alfe, qui dépassaient de sa jupe, rougissaient sous l'effet du froid. Elle devait avoir froid, en effet, car elle souriait en pressant sa tasse de tisane contre sa cuisse. Je regardai machinalement les volutes blanches s'échapper et s'en aller dans le vent, imitant Alfe.
« Maintenant qu'on s'est réchauffées, on rentre bientôt ? » « Déjà… ? »
Alfe me jeta un coup d'œil en finissant sa tisane.
« Ce n'est pas qu'on ait quelque chose d'urgent, mais il fait froid ici, et vaut mieux regagner une maison chaude. Si on attrape un rhume, on ne pourra pas faire la visite du sanctuaire pour le Nouvel An. »
La visite du Nouvel An désignait le pèlerinage de la Religion du Dragon Noir. L'église actuelle — appelée Temple du Dragon dans cette religion — était également décorée en prévision de cet événement. Les gens de Torch Town s'y rendraient avec leurs proches pour prier pour la sécurité et la paix.
Une fois le Nouvel An venu, l'endroit où Alfe et moi sommes assises sera envahi d'étals vendant les friandises offertes au Dieu Dragon Noir. Pour les enfants, ce n'est pas seulement une offrande à la divinité, mais aussi une excellente occasion de savourer des douceurs luxueuses qu'on ne goûte pas d'ordinaire.
« … Tu m'accompagneras ? » « Bien sûr. Il faut qu'on goûte à ces douceurs semblables à des nuages qu'on a manquées cette année. »
Sachant qu'Alfe répondrait ainsi, j'acquiesçai en repensant au Nouvel An. Ces friandises nuageuses étaient faites en fondant du sucre et en le filant en fils fins, puis en les entrelaçant pour obtenir un bonbon cotonneux.
« Hehe, je suis contente que tu t'en souviennes, Leafa. »
Il semblait qu'Alfe regrette encore que ces bonbons abordables, même avec l'argent de poche d'un enfant, aient été en rupture de stock.
« On y va tôt le matin ou on attend la nuit, vu que c'est le Nouvel An ? »
Les enfants avaient le droit de veiller tard seulement le jour de l'An. Vu mes projets d'expériences alchimiques pendant les vacances d'hiver, je risque de veiller tard, moi aussi.
« Tu risques d'être occupée, Leafa. Tu es sûre ? » « Je m'arrangerai pour réserver du temps à passer avec toi le jour de l'An. En plus, la plupart des matériaux sont déjà réunis. »
Les tubes à essai pour l'élevage, qui m'inquiétaient, avaient été autorisés à l'emprunt depuis l'école par Monsieur Lionel, et des dispositions avaient été prises pour fournir du fluide amniotique sous prétexte de coopération à la recherche scolaire. Tout sera transporté de l'école à la maison demain, à la demande de mon père.
« Fournir des installations et du matériel de recherche convenables aux personnes talentueuses fait aussi partie du devoir de cette académie, c'était ça ? »
Je me rappelai soudain les mots de Monsieur Lionel. Alfe acquiesça en souriant et m'enlaça doucement, comme pour envelopper mon corps de bienveillance.
« Tu es incroyable, Leafa. Tu as toujours brillé à mes yeux. » « Merci, Alfe. »
Ne demandons pas si c'est dû à l'éther ou à l'admiration d'Alfe. Tout en lui rendant son sourire, le visage proche, quelque chose de froid se posa sur ma joue.
« Ah, de la neige… »
Alfe murmura en levant les yeux au ciel. Je vis de fins flocons descendre lentement d'en haut.
« Dépêchons-nous de rentrer avant qu'il ne neige fort. » « Oui. »
Alfe acquiesça et porta les tasses vides à la poubelle au bord du Temple du Dragon. Pendant ce temps, je commençai à charger sur mes bras et mes épaules les affaires que j'avais montées, une par une.
Grâce à cette courte pause, il semblait que je puisse rentrer chez moi tant bien que mal. Puisque la charge d'affaires risque d'augmenter à l'avenir, il serait sage de prévoir des contre-mesures.
« Euh… Je peux porter quelque chose ? » « Ça va. Toi aussi tu as beaucoup, Alfe. »
Bien que moins que moi en raison de la différence de gabarit, Alfe avait aussi pas mal de bagages, surtout avec les créations faites pendant le cours de magie.
« Je vois… On est pareilles, alors. »
Alfe compara nos chargements et rit avant de se mettre à marcher lentement. Tandis que nous avancions en regardant la neige, nous croisions un gros cargo naviguant sur le canal juste à l'extérieur de l'enceinte du Temple du Dragon.
Vu qu'il se dirigeait vers le port militaire occidental, il transportait peut-être des matériaux pour la construction d'installations de recherche magique. Récemment, sur décret de l'empereur, des installations de recherche magique avaient surgi les unes après les autres dans les zones montagneuses à l'ouest de Torch Town.
La septième installation à venir, cependant, n'avait pas révélé la nature de ses recherches, et elle devenaitoccasionnellement un sujet de discussion parmi les habitants de Torch Town. Ce n'était pas une simple installation de recherche magique ; le fait qu'elle relève de la juridiction militaire était aussi source d'inquiétude.
Compte tenu des secrets militaires probables, même si je demandais à mon père, il ne me dirait probablement rien. Tout ce que je pouvais faire, c'était prier pour la continuité de cette paix.