Éviter la malice était aisé, mais dans le monde des enfants, cela signifiait « perdre ».
Après réflexion, je décidai de déjeuner à la cantine comme d'habitude. La cantine proposait des repas chauds fraîchement préparés à l'achat, et les élèves pouvaient soit acheter leur déjeuner, soit manger les bentos qu'ils apportaient. De plus, pendant la pause méridienne, des étals mobiles appelés « magasins de l'école » faisaient leur apparition dans l'enceinte, offrant aux élèves la liberté de manger ce qu'ils voulaient où bon leur semblait.
Alfe et moi nous assîmes face à face, savourant le déjeuner que ma mère avait préparé.
La garniture standard des sandwichs comprenait une salade de pommes de terre aux anchois et des fruits. Celui d'Alfe contenait du jambon, du fromage et des légumes. Alfe fit une grimace légèrement déçue après une bouchée. J'imaginais aisément qu'il y avait des légumes qu'Alfe n'aimait pas cachés entre le jambon et le fromage. Judy avait la fâcheuse tendance à fourrer des légumes entre le jambon et le fromage pour faire manger Alfe. Les légumes du jour étaient des rondelles de courgette. Je ne me souvenais pas qu'elles aient un goût prononcé, donc si elle mangeait des légumes-feuilles, elle aurait dû pouvoir les avaler, mais…
« C'est aciiide. »
Elles devaient être marinées dans du vinaigre, sans doute parce qu'il faisait plus chaud. Cela ne me dérangeait pas outre mesure, mais les papilles des enfants sont plus sensibles que celles des adultes, particulièrement à l'amertume et à l'acidité. C'était probablement un trait biologique inné pour empêcher l'ingestion de toxines ou d'aliments avariés.
Quand j'étais encore une gamine des rues fouillant les ordures, la fonction de telles papilles s'était avérée fort utile. Pourtant, malgré ma lucidité, j'avais perdu face à la faim d'innombrables fois et m'étais gorgée de choses qu'il ne fallait pas.
« … Veux-tu échanger avec le mien ? » « Oui ! »
Puisque nous avions essuyé pas mal de regards envieux pendant le cours, il semblait judicieux de se détendre à la pause. À ma proposition d'échange, les yeux d'Alfe brillèrent et elle acquiesça avec entrain.
« Ah, mais… » « Ce n'est pas grave s'il est déjà entamé. Ou bien je retire ces légumes et tu en prends un neuf ? » « D'accord. »
Cela dit, l'autre sandwich contenait aussi des légumes. En attendant la réaction d'Alfe, j'utilisai une fourchette pour ôter les courgettes du sandwich à moitié mangé et les posai sur le neuf. Je tendis à Alfe mon sandwich à la salade de pommes de terre aux anchois en échange.
« Celui-ci est un peu acide aussi. Tu peux le manger ? »
Cela dit, il y avait aussi un peu de vinaigre dans celui-là, mais Alfe semblait aimer cette saveur. Peut-être une question de dosage.
« C'est la saveur que tu aimes, Leafa, donc moi aussi je l'aime1. »
Je vois, ma mère comme Alfe reconnaissaient cela comme mon favori. Certes c'était bon, mais je ne me souvenais pas avoir explicitement dit que c'était mon préféré. Perdue dans mes pensées, j'achevai le repas en un clin d'œil, ne laissant que les fruits.
« Tu peux prendre ton temps pour manger. »
Par précaution, je rappelai Alfe à l'ordre et bus une gorgée d'eau avant d'attaquer les fruits. J'étais devenue assez habituée, mais je devais encore surveiller mon penchant à engloutir mes repas quand j'étais distraite. Pourtant, le fait que personne ne me vole ma nourriture même si je mange lentement était une bénédiction. Bien que ce fût un peu étourdissant de voir celles qui laissaient tranquillement la moitié de leur assiette…
À la cantine, certains élèves commandaient librement ce qu'ils voulaient, laissant ce qu'ils ne finissaient pas. Peut-être parce qu'ils étaient gamins et n'avaient pas encore calibré leur appétit, mais c'était tout de même dérangeant qu'on ne les reprenne pas. Si je n'irais pas jusqu'à vouloir changer le comportement d'autrui, ce n'était pas un spectacle agréable.
« Leafa ? » « Ah, désolée… »
Il valait décidément mieux me concentrer sur Alfe en face de moi que sur ces gens sans importance. Alfe était petite mangeuse, mais la voir savourer lentement son repas était assez plaisant.
« C'est bon, Alfe ? » « Oui. J'aime le goût salé des anchois. » « Je vois. »
Voir Alfe manger avec tant d'entrain était vraiment agréable. Je n'avais pas à me faire de souci excessif, sa simple présence suffisait.
« … Les revoilà, encore ensemble. »
Au milieu des voix qui s'entremêlaient, il semblait que des rumeurs et des commérages sur Alfe se glissaient, mais je m'efforçai de ne pas prêter attention.
« Elle est bizarre, après tout. Même mes proches qui ont l'Œil Pur sont normaux, mis à part qu'ils voient l'éther. » « … »
Alfe réagit légèrement, le regard anxieux perdu dans le vide. Au milieu de tout ce vacarme, manifester une réaction similaire à quand on l'appelle par son nom indiquait qu'elle avait compris que le terme « Œil Pur » les désignait.
« Suis-je… bizarre ? »
Alfe marmonna en feignant de ne pas entendre, malgré qu'elle ait clairement entendu. Je ne voulais pas que le talent abondant d'Alfe soit broyé par de telles choses. J'ignorais quelle influence j'aurais, mais je m'assurai de lui transmettre mon avis.
« … Je ne le pense pas. Tout le monde t'envie juste, Alfe. » « M'envier ? » « Oui. Parce que tu possèdes quelque chose que personne d'autre n'a. »
Je recentrai l'attention d'Alfe sur moi afin d'étouffer au maximum les voix des camarades.
« Quelque chose que personne d'autre n'a… »
J'acquiesçai en contemplant l'Œil Pur d'Alfe. La façon dont il brillait en or était vraiment belle.
Toutefois, c'était embêtant qu'il apparaisse clairement qu'une faction parmi les camarades médisait de cet Œil Pur et de sa puissance magique excessivement forte.
« Comme l'a dit Madame Anais, la politique de l'école est de dispenser une éducation à la hauteur de cette capacité. Tu n'as pas à faire attention à ceux qui sont en dessous de toi2. » « … Est-ce vraiment permis de ne pas… s'entendre avec eux ? »
La majorité des élèves — des gamins normaux — fonctionnait sur l'idée qu'avoir beaucoup d'amis valait mieux. Mais à mon avis, c'était hypocrite et inutile.
D'ailleurs, il n'y avait aucune raison pour toi de concéder quoi que ce soit à quelqu'un qui te porte malheur. Mais dire cela à Alfe risquait de la perturber.
« … Je suis là, Alfe. Ça va de n'être amie qu'avec moi. On est dans le même groupe maintenant. » « … Leafa, tu es d'accord pour ne pas t'entendre avec les autres ? » « Je t'ai, Alfa, donc je n'éprouve pas le besoin d'un autre. »
Puisque c'était sincère, je lui transmis mes vrais sentiments. À mes mots, Alfe porta la main à sa joue et me fixa intensément.
« Alfe… Alfe a toi aussi, Leafa… Je n'ai pas besoin des autres gamins. »
Son retour à un langage moins mature était sans doute le signe de son angoisse. Peut-être voulait-elle vraiment être amie avec tout le monde. Je souhaitais qu'elle le réalise, quelque peu probable que ce fût.
Toujours est-il que Madame Anais avait peut-être déjà pressenti une telle malice et une telle jalousie et nous avait placées dans une équipe à part pour qu'elles ne nous tirent pas vers le bas. Je réalisai une fois de plus à quel point elle était une enseignante remarquable.