Il ne restait qu'une semaine avant le Zersteller : Coupe de Canalford.
À la suite de la récente évaluation des Mécha-soldats, les résultats avaient été affichés sur le campus.
« Mademoiselle Leafa! Par ici, par ici! » « Je n'arrive toujours pas à croire que le Mécha-soldat que nous avons modifié ensemble a obtenu la première place! On dirait un rêve! »
Incapables de contenir leur excitation, Isaac et Romeo me conduisirent vers la place près de l'auditorium. Bien qu'il soit tôt — bien avant l'heure de vie de classe — la zone où les résultats de l'évaluation était affichée était déjà bondée d'étudiants.
« C'est quoi ce truc... "Altered"? » « C'est le Mécha-soldat que ma maîtresse a modifié! Trop génial, pas vrai?! »
Ce nom inhabituel suscita des murmures parmi les étudiants du dortoir des nobles. Au milieu de ce brouhaha, la voix fière de Melua résonna haut et clair.
Apparemment, elle était tellement ravie par les résultats qu'elle passait son temps à se vanter de l'Altered d'Hom comme s'il s'agissait de sa propre réussite.
« Un score parfait de 300, tout comme le Selem Salkh d'Estea... Leafa a toujours été l'une des meilleures du département d'ingénierie, mais là, c'est sur un tout autre niveau! »
Plusieurs autres étudiants en ingénierie s'exclamèrent de surprise en réponse aux remarques de Melua.
Bonne parole. J'avais essayé de ne pas trop me faire remarquer au département d'ingénierie... mais il semble que je ferais mieux d'abandonner cette idée.
Les résultats finaux de l'évaluation des Mécha-soldats plaçaient l'Altered d'Hom et le Selem Salkh d'Estea ex æquo avec 300 points, partageant ainsi la première place. D'après le Professeur, nous ne saurions lequel des deux surpassait vraiment l'autre qu'ils s'affronteraient lors d'un véritable match.
La deuxième place revenait à une unité nommée Duos, avec un score de 280 points.
« Je n'ai jamais entendu parler de cette unité. C'est quelque chose de rare? »
Voyant une opportunité, je posai la question à Isaac et Romeo, qui se tenaient à proximité. Tous deux acquiescèrent avec enthousiasme et à l'unisson.
« "Rare" est un euphémisme — c'est le modèle de série de la prochaine génération de l'Armée Impériale, encore en cours de développement, par ma foi! » « Il est actuellement en déploiement d'essai limité dans quelques unités sélectionnées. Il n'y a aucun moyen qu'une ligue étudiante comme la nôtre puisse en voir un de près. Alors comment se fait-il que... »
Romeo s'interrompit en baissant les yeux sur le nom du pilote.
« Pilote : Ignis Dulan... Je vois. »
Ainsi, le marquisat de Dulan avait assez d'influence pour faire jouer ses pions et prêter à son fils un prototype du dernier modèle de pointe. S'ils disposaient d'autant d'ascendant dans l'armée, le comportement arrogant d'Ignis devenait un peu plus compréhensible. Cela dit, sa façon de nous parler — sans absolument aucune grâce ni décence — restait loin d'être acceptable, et je ne pouvais pas non plus la comprendre.
« Après ça, ce sont l'Alchemia de Melua et le Lesvahl de Farah, c'est bien ça? »
Les deux unités avaient obtenu 270 points. D'après ce que j'avais entendu, l'unité de Melua était un Mécha-soldat transmis par sa grand-mère lorsqu'elle s'était inscrite à l'Académie de Canalford. Elle avait mené son équipe à la victoire avec lui l'année dernière, il ne fallait donc clairement pas le sous-estimer. Je devais au moins me familiariser avec ses spécifications de base, dans la mesure où je pouvais les trouver.
« Le Lesvahl de Farah est impressionnant lui aussi, ce qui convient à quelque chose hérité de son père, qui est un soldat, par ma foi. » « C'est une unité personnalisée basée sur le Löwe, mais quand on pense à la façon dont elle a été perfectionnée encore et encore sur de véritables champs de bataille... ça frappe fort, tu vois? »
Isaac et Romeo, étant des passionnés de Mécha-soldats, avaient manifestement chacun leurs propres idées sur la question — mais ils semblaient nettement plus impressionnés par le Lesvahl de Farah que par le Mécha-soldat de Melua.
« Lemures a obtenu 260 points. »
Alfe se rapprocha, son bras effleurant mon épaule, et me le murmura d'une voix chantante.
« Il s'est retrouvé juste un peu en dessous de l'unité de Melua. J'aurais aimé que nous puissions le pousser un peu plus haut. » « Non, ce n'est pas grave. Je compenserai cela avec ma puissance de combat magique. »
Elle coupa mes paroles avec un sourire, puis se tourna fièrement pour contempler le nom de Lemures inscrit dans les résultats de l'évaluation des Mécha-soldats.
« Merci, Alfe. »
Cela me rendit sincèrement heureuse qu'Alfe accepte Lemures avec autant de ferveur. Je lui pris doucement la main.
« C'est moi qui devrais te remercier. Tu m'as offert un bâton magique incroyable et une magnifique robe — aucune gratitude ne serait jamais suffisante. »
Alfe sourit et me serra doucement la main en retour. Je regardai ma propre main, désormais complètement enveloppée dans la sienne, et entrelâçai discrètement nos doigts.
D'après le Professeur, Lemures ne valait à l'origine qu'environ 220 points. Pour Alfe, je l'avais personnalisé en supprimant les fonctions inutiles, ce qui aurait dû faire baisser son score — mais malgré cela, le Professeur lui avait donné une évaluation assez élevée. D'après ce que je pouvais voir dans le détail, le bâton magique à lui seul avait ajouté plus de 40 points.
« Pourtant, il y a moins d'unités personnalisées que je ne le pensais », remarqua Isaac. « Eh bien, le Löwe est déjà un excellent modèle. La plupart des gens se contentent de tel quel. Oh — mais j'ai entendu dire qu'un étudiant participerait avec un Duc, un Mécha-soldat lourd. »
Comme il s'agissait de modèles de Mécha-soldats largement connus, ils avaient des scores d'évaluation allant d'environ 200 à 230 points. À en juger par cela, ils seraient probablement des adversaires gérables lors d'un combat.
« Oh! Cataphract et Iris-Flago sont là, par ma foi! »
Parmi les noms comme Löwe et Duke listés autour de la barre des 200 points, deux noms se détachaient. Iris-Flago — c'était l'unité que j'avais pensé pouvoir être un bon match pour Vannabelle.
« Les unités de Nume et de Vannabelle, hein! »
Effectivement, lorsque Romeo lut les noms des pilotes, il s'avéra que c'était l'unité de Vannabelle. Je ne pus m'empêcher de ricaner un peu.
« Hm!? Est-ce que l'une d'entre vous vient de nous appeler? »
Vannabelle, toujours aussi perçante, se fraya un chemin dans la foule avec Numelin et Farah.
« Oui, je suis juste contente de voir qu'il semble que nous passerons toutes la deuxième étape de l'évaluation des Mécha-soldats ensemble. » « Ohh, alors c'est pour ça que tu riais. »
Il semblait que j'avais complètement oublié à quel point l'ouïe de Vannabelle était fine, probablement parce que nous avions mené des vies très distinctes ces derniers temps. Mais elle ne semblait pas la moindre de mécontents. En fait, elle se contenta d'afficher un sourire éclatant et joyeux en continuant.
« La famille de Nume m'a organisé un Mécha-soldat. C'est une unité axée sur la vitesse qui me convient parfaitement — je l'apprécie vraiment. » « Mais elle a obtenu un score incroyable, par ma foi. Cataphract et Flago sont tous les deux des Mécha-soldats de cinquième génération, n'est-ce pas? Normalement, ceux-là vaudraient environ 100 points, non? » « Et tu as réussi à les booster jusqu'à la base de la sixième génération à 200 points? C'est une personnalisation sérieuse, hein? »
Isaac et Romeo, déjà familiers avec leurs camarades de la classe 1-F, lancèrent des questions directes.
« Plus ou moins. Je veux dire, si je participe au tournoi, j'ai l'intention de gagner. Mais hé, je ne vais pas non plus vous dévoiler tous les détails. » « Nyaha! Nous pourrions bien finir par nous affronter dans le tableau de compétition, après tout! » « Faisons tous de notre mieux ~! »
En entendant la détermination de Vannabelle, Farah et Numelin acquiescèrent avec le sourire.
« Oh, au fait — Leafa, avec quelle unité participes-tu? Je ne l'ai pas trouvée sur la liste. Ne me dis pas qu'elle a score au-dessous de 200 points? » « Ah... à ce sujet... »
En réponse à la question de Vannabelle, je désignai le bas de la liste de l'évaluation des Mécha-soldats.
Le score : 90 points. Nom de l'unité : Arkecius.
« Hein!? Tu plaisantes! » « C'est l'unité personnelle de Maîtresse. Moi, je considère que c'est une évaluation splendide. »
Alors que Vannabelle semblait sur le point de lever les yeux au ciel, Hom répondit calmement, comme pour la corriger avec douceur.
« Eh bien, je ne peux pas vraiment utiliser les Mécha-soldats standards. Je n'avais pas le temps ni les ressources pour personnaliser un cockpit non plus, alors rester avec celui dont j'ai l'habitude était le plus logique. »
Je souris et fis un petit signe de tête, puis reportai mon regard sur le tableau de l'évaluation des Mécha-soldats une dernière fois.
Les 90 points que le professeur avait attribués à Arkecius étaient, comparés aux autres Mécha-soldats, indéniablement bas. Pourtant, j'avais fait toutes les modifications possibles avec le temps dont je disposais.
La plus significative était probablement l'amélioration de l'armure des bras, en utilisant les restes d'Étherite de mon bâton magique. Cela seul m'avait donné un avantage considérable.
En renforçant l'armure des bras avec de l'Étherite, un matériau conducteur d'éther, l'unité gagnait en résistance magique. En d'autres termes, cela éliminait le risque de détonation accidentelle causée par l'activation d'un sort — comme ce qui était arrivé auparavant lorsque j'avais utilisé l'Ars Magna.
Si je pouvais utiliser l'Ars Magna en toute sécurité avec Arkecius, mes options tant en attaque qu'en défense s'étendraient considérablement.
« Mais quand même... quatre-vingt-dix points, hein... »
Étant donné la note élevée de l'Altered d'Hom et des Lemures d'Alfe, Vannabelle semblait frustrée pour moi — comme si elle pensait que si seulement tu avais eu plus de temps.
« Eh bien, quatre-vingt-dix points ce n'est pas si mal. Le score a été augmenté grâce à sa capacité à lancer de la magie via sa fonction d'unité subordonnée. Même en tant qu'unité subordonnée, on dit qu'elle rivalise avec les capacités de combat des anciens modèles de type Legion. C'est une véritable force. » « Nyaha! Leafa a toujours un plan. »
Farah fit un signe de tête approbateur et me donna une légère tape dans le dos.
« C'est ça. Si elle est satisfaite, il n'y a pas besoin que des étrangers s'en mêlent. » « Mais... en fin de compte, est-ce que le passage au second tour ne dépend pas des scores totaux ~? Genre... le total combiné ~? »
Réalisant quelque chose, Numelin commença à regarder autour d'elle comme pour chercher confirmation.
« Oh oui, c'est vrai. Ils ont aussi publié la liste des équipes qui accèdent au second tour, n'est-ce pas? »
La qualification était déterminée par le score total de l'équipe — seules les quatorze meilleures équipes passeraient.
Ce score total incluait la capacité de combat rapproché, la capacité de combat magique et l'évaluation des Mécha-soldats.
« Je n'avais pas oublié ce détail. Nous aurions dû toutes passer — » « « Peuple de l'Alliance F! Réjouissez-vous, car Lili-Lulu va maintenant exécuter une Danse de la Joie pour célébrer notre entrée au Zersteller : Coupe de Canalford! » »
Avant que je ne puisse finir, la voix exubérante de Lili-Lulu résonna dans toute la zone, amplifiée magiquement pour que tout le monde puisse l'entendre.