Le cours optionnel du département d'ingénierie autorisait des projets libres, et comme j'avais déposé ma proposition hier, je décidai de me rendre directement à l'atelier des Mécha-soldats.
Le Sangraal destiné au bâton magique devant faire environ un mètre cinquante, il me fallait l'atelier des Mécha-soldats de la division universitaire pour disposer d'un espace de travail adéquat.
En me dirigeant vers mon poste de travail attitré, j'aperçus le Professeur dans la zone où étaient alignés les Mécha-soldats de la division universitaire. Il effectuait sans doute les évaluations des Mécha-soldats de la division universitaire participant au Zersteller.
« Oh, te voilà en avance. »
« Euh, serait-il possible d'emprunter le fourneau de sidérurgie pour affiner le Sangraal ? »
Le professeur me remarqua et m'accueillit aimablement. Allant droit au but, je lui demandai si je pouvais utiliser l'installation.
« Je n'y vois pas d'inconvénient, mais un système de raffinage entièrement automatisé ne suffirait-il pas ? »
Ah, c'est vrai. De nos jours, le raffinage des Sangraals par des systèmes entièrement automatisés était la méthode courante.
Après la fin de ma vie antérieure, la révolution industrielle avait conduit à l'invention d'outils magiques de qualité industrielle, rendant la vie quotidienne plus commode. Pourtant, voir l'alchimie rattrapée par cette tendance me paraissait encore étrange.
« ...J'ai pu obtenir la pierre magique de la plus haute qualité de la part de Melua, alors je voudrais privilégier la qualité, moi aussi. »
« ...Ah, je comprends. »
Le professeur acquiesça, semblant convaincu par mon raisonnement.
« Dans ce cas, le raffinage manuel serait le meilleur choix. Cela demandera pas mal d'efforts et de temps, cependant. »
« Je comprends. »
L'effort ne me dérangeait pas du tout, donc ce n'était pas un problème. D'un hoche de tête franc, je vis le professeur désigner du geste le coin de l'atelier où se trouvaient le fourneau de sidérurgie et les autres équipements.
« Alors, sers-toi librement de ce fourneau là-bas. En fait, tu peux utiliser n'importe quoi dans cet atelier. Comme tout à l'heure, si tu comptes employer quelque chose à d'autres fins que son usage prévu, je préférerais qu'on m'en avertisse. »
« Je m'en souviendrai. »
Je fus soulagée d'avoir réussi à m'en tirer par la parole.
Pourtant, même si le raffinage de la pierre magique artificielle (Sangraal) était un processus laborieux, l'automatiser complètement me semblait le symbole même du déclin de l'alchimiste. Si j'avais accepté et même bénéficié des commodités qu'apportaient les outils magiques à la vie quotidienne — tout comme ma famille —, je ne parvenais pas à adhérer à l'idée de m'en remettre à eux pour l'alchimie elle aussi.
L'alchimie était censée être une quête de savoir et de technique, une recherche constante de perfectionnement pour atteindre la vérité ultime. Dès qu'on avait recours à l'automatisation par outils magiques, on fermait de fait la porte à toute progression ultérieure.
« Ah, au fait, Isaac et Romeo sont là aussi. Plutôt assidus, non ? »
Tout en parlant, le professeur désigna du geste Isaac et Romeo, qui travaillaient dans l'atelier. Romeo avait déjà commencé à sortir le moule du bâton magique depuis les plans de conception. Comme on s'y attendait du fils d'un fabricant d'appareils magiques — son efficacité était impressionnante.
Isaac, de son côté, raffinait simultanément de l'éthérite, le matériau central du bâton magique. Sa compréhension rapide du processus faisait qu'il pouvait avancer sans avoir besoin d'instructions constantes, ce qui me soulageait.
« ...Vous deux, prévenez-moi si quelque chose se passe, d'accord ? »
« Bien sûr, Mademoiselle Leafa ! »
« Tout se passe bien pour l'instant ! »
Puisque Isaac et Romeo semblaient bien s'en sortir, je pus désormais me concentrer entièrement sur le raffinage du Sangraal qui serait incrusté dans le bâton.
D'abord, je devais remplir le haut fourneau d'eau alchimique, un catalyseur de liquéfaction du mana.
C'était la même substance que j'avais employée pour créer la lentille de contact d'Alfe. Elle avait la propriété de dissoudre les matériaux imprégnés de mana. En l'utilisant pour dissoudre les cinq pierres magiques élémentaires que Melua m'avait fournies — feu, eau, foudre, vent et terre —, je pouvais mélanger leurs essences et amener le composé résultant plus près de l'éther de lumière, un attribut supérieur. La pierre magique artificielle produite par ce processus était ce qu'on appelait le Sangraal.
Heureusement, une vanne dédiée à l'eau alchimique se trouvait à proximité, ce qui rendait le remplissage du haut fourneau relativement aisé. Quant aux pierres magiques, Melua y avait gravé une formule magique de lévitation, me permettant de les placer dans le fourneau sans effort. Tout se déroulait sans accroc jusqu'ici.
Maintenant, il me fallait assurer un récipient pour transvaser le liquide raffiné du haut fourneau vers l'étape suivante.
J'avais déjà repéré un immense moule rectangulaire conçu pour l'armure des Mécha-soldats. J'activai Arkecius pour le rapprocher du fourneau.
Bientôt, je confirmai que toutes les pierres magiques s'étaient entièrement dissoutes dans l'eau alchimique. J'ouvris la vanne du haut fourneau et transvasai le liquide raffiné dans le moule. Le moule peu profond, à présent rempli du liquide chatoyant, ondule légèrement sous les faibles vibrations de l'atelier.
« Bon, alors... »
Le vrai défi commençait ici.
Comme son nom l'indiquait, le Sangraal nécessitait du sang comme l'un de ses composants clés.
La pratique remontait à Albion Paracelsus, l'inventeur du Sangraal, qui avait utilisé son propre sang pour inscrire la première formule alchimique. Des études ultérieures avaient conclu que l'encre magique ne pouvait pas remplacer le sang dans le processus de raffinage.
Si le raisonnement d'Albion restait inconnu, la théorie prédominante était que l'éther présent dans le sang était indispensable à la création du Sangraal.
Normalement, les alchimistes utilisaient le sang d'animaux ou de bêtes magiques pour inscrire le cercle de raffinage, mais cette fois, je décidai d'utiliser mon propre sang.
L'éther existait à l'état de traces dans le sang ordinaire, mais comme j'avais le syndrome de surproduction d'éther, mon sang contenait probablement une concentration significative d'éther. J'étais simplement curieuse de voir quel effet cela aurait sur le Sangraal.
Cela dit, j'avais besoin d'environ 50 ml de sang. Je sortis discrètement un flacon de mon propre sang, que j'avais préparé à l'avance. Si Alfe ou Melua le voyaient, elles le reconnaîtraient immédiatement à l'éther qui s'en dégageait. En revanche, Isaac, Romeo et le Professeur ne le remarqueraient probablement pas tout de suite. Même sans cela, mon corps immuable était déjà assez remarquable — posséder un second trait, la capacité de guérir instantanément des blessures, était quelque chose que je préférais garder secret.
« ...Cependant, c'est une formule simplifiée diablement complexe que tu as préparée... »
Pour cela, je décidai d'utiliser la formule simplifiée originale d'Albion. Heureusement, mon moi passé l'avait transcrite dans l'Ars Magna, si bien que je pouvais la reproduire avec une exactitude totale en consultant mes notes.
Je manœuvrai à nouveau Arkecius pour poser une grande planche de bois sur le moule, de façon à me tenir au-dessus du liquide de raffinage entièrement dissous. En regardant ce liquide mystérieux aux reflets violets, je trempai la pointe d'un pinceau de raffinage dans le flacon de mon sang.
Ce pinceau était un outil alchimique conçu pour écrire là où l'écriture conventionnelle était impossible. Tout ce qui était tracé avec lui restait fixé en place, ce qui le rendait idéal pour dessiner la formule simplifiée directement sur la surface du liquide de raffinage.
Cela faisait des lustres que je n'en avais pas utilisé un — à l'époque de ma vie antérieure — mais je n'eus aucun mal à m'y remettre. Même si mon corps était différent, la mémoire musculaire, gravée dans mon âme même, était demeurée intacte. Ce constat était quelque peu amusant.
Tout en continuant à combiner des formules simplifiées pour former le cercle de raffinage du Sangraal, le sang avec lequel j'écrivais commença à changer de couleur — virant progressivement à un or brillant.
« Je vois... Comme je m'y attendais. »
Le Sangraal possédait une propriété unique — il augmentait la production d'éther en alignant l'éther plus près de l'attribut lumière. Si tel était le cas, non seulement la concentration d'éther mais aussi la nature même de mon sang jouaient probablement un rôle. Puisque mon sang contenait l'éther de lumière d'Aurora elle-même, mon hypothèse — qu'il en résulterait un Sangraal supérieur — semblait correcte.
La formule consignée d'Albion était incroyablement complexe et longue, ce qui rendait la transcription chronophage. Cependant, pouvoir observer les réactions en direct pendant que je travaillais rendait le processus bien plus fluide que prévu. Si je voulais analyser les significations plus profondes, encore inexpliquées, enfouies dans la formule d'Albion, cette méthode était peut-être l'approche la plus efficace.
Je déplaçai progressivement la planche de bois le long du moule tout en continuant d'inscrire, et quand j'achevai le cercle de raffinage sur la surface du liquide, le soleil s'était déjà couché. Cela dit, le processus s'était déroulé remarquablement bien.
« Activation de la formule. »
J'enlevai la planche de travail et tins ma main au-dessus du cercle de raffinage, y canalisant de l'éther.
Le liquide de raffinage réagit immédiatement à mon éther, s'élevant dans les airs et commençant à prendre une forme sphérique.
Sous mes yeux, le liquide se solidifia rapidement en une gemme d'un violet profond. À l'intérieur, mon sang, à présent stabilisé par la formule de raffinage, avait formé un motif marbré distinctif.