« À présent, j'ai déjà obtenu l'autorisation d'utiliser l'atelier de la division universitaire. Le matériel a été déplacé, vous pouvez donc commencer à travailler immédiatement. »
Le Professeur dit cela en désignant les zones qui nous seraient réservées.
« Ce Hiraishin, et maintenant Arkecius… Votre originalité et votre perspicacité ne cessent de m'étonner. J'ai hâte de voir quel genre de Mécha-soldat vous allez créer. »
Pour notre travail, il nous avait été attribué l'atelier de Mécha-soldats de la division universitaire, situé dans un coin du hangar. Bien qu'on l'appelât atelier, son aspect légèrement encombré le faisait davantage ressembler à un laboratoire de recherche. Selon Romeo, l'atelier était financé par Hephaestus, un fabricant de Mécha-soldats, ce qui signifiait qu'il était bien équipé, avec d'amples réservoirs d'éther pour les tests d'activation — ce qui en faisait une installation de premier ordre.
Plusieurs Mécha-soldats en cours de construction étaient alignés, fixés dans des dispositifs spécialisés connus sous le nom de hangars à Mécha-soldats.
« … Je suis surpris. Ne sont-ce pas ce Legion et ce Lemures d'hier ? » « Je les ai fait déplacer pendant que nous attendions, de par la déesse. »
En d'autres termes, cette section, où étaient arrimés Legion et Lemures, constituait l'espace de travail qui nous était assigné. Il semblait que nous avions libre accès à de puissantes grues et à des Unités subordonnées pour la main-d'œuvre.
« Alors, par quoi commençons-nous ? »
Romeo, impatient de se mettre à l'ouvrage, posa la question.
« D'abord, il faut démonter Legion. Avant de pouvoir le modifier, nous devons retirer l'armure extérieure. » « Dévisser les boulons de l'armure et décoller les panneaux un par un à la grue me semble l'approche la plus rapide, de par la déesse. »
Isaac fit promptement une suggestion en réponse à ma remarque. Romeo acquiesça et désigna la grue de travail.
« Je m'occupe de la grue. Ma famille dirige une usine d'outils magiques, donc j'ai l'habitude de ce genre de travail. » « Comme on s'y attend de Sir Romeo ! Une assistance splendide, de par la déesse ! » « Je n'ai encore rien fait, Isaac. »
Isaac afficha un grand sourire, pouce levé, ses canines pointues apparaissant. Romeo, l'air légèrement embarrassé, pouffa.
« Je compte sur toi, Romeo. »
Romeo hocha la tête et commença immédiatement à manœuvrer la grue pour retirer les panneaux extérieurs. Pendant ce temps, Isaac, le Professeur et moi nous reculâmes légèrement pour observer et planifier la suite.
« Mais retirer l'armure complètement… ? » « Je veux changer la structure interne — pour qu'il soit plus facile à piloter pour Hom. » « Je vois… »
Isaac croisa les bras et hocha la tête, semblant saisir mes intentions.
« Lady Hom excelle dans les arts martiaux, de par la déesse. Dans ce cas, il vaudrait mieux prévoir quelque chose pour remplacer l'armure. » « Quelque chose pour remplacer l'armure ? Je comptais la remettre après avoir modifié l'intérieur… »
Mon plan initial était de rétablir l'armure après avoir ajusté la structure interne, mais d'après les paroles d'Isaac, il semblait y avoir un problème.
« Les Mécha-soldats de cinquième génération partagent tous un trait unique — aucun ne possède de squelette interne, de par la déesse. Cette génération de machines utilise une structure monocoque¹, ce qui signifie que l'armure extérieure elle-même fait office de châssis supportant l'ensemble du corps, de par la déesse. »
Tout en parlant, Isaac désigna Legion, maintenant dépourvu de son armure.
« C'est fait. Comment ça se présente ? »
Juste au moment où Romeo terminait son travail, nous nous approchâmes de la machine pour poursuivre notre discussion. En y regardant de plus près, je pus constater qu'il n'y avait effectivement aucun élément squelettique à l'intérieur.
« En gros, pas d'os — la machine n'est tenue que par sa coque. » « Cela la rendrait plutôt instable. »
À l'intérieur du Legion ainsi mis à nu, il n'y avait que des muscles magiques à compression et les tuyaux d'alimentation servant à les refroidir.
Mais pourquoi les Mécha-soldats de cinquième génération avaient-ils adopté une conception monocoque aussi peu orthodoxe ? Les générations précédentes possédaient un squelette interne, et la technologie pour le produire existait toujours.
« Pourquoi avoir choisi ce design ? »
Veillant à ne pas révéler mes connaissances de ma vie antérieure, je choisis mes mots avec prudence en posant la question. Isaac, les bras toujours croisés, étudia la structure interne de Legion avant de répondre.
« Legion a été développé par l'Empire en prévision d'une guerre contre le Saint Royaume, de par la déesse. À l'époque, les Mécha-soldats ne pouvaient se déplacer qu'au sol, ce qui les empêchait de suivre les cuirassés terrestres qui planaient au-dessus du terrain. Ils en étaient réduits à servir de cibles faciles, de par la déesse. »
Ah, maintenant qu'il le mentionnait, j'avais peut-être appris cela en cours d'histoire des guerres. Durant la révolution industrielle dans les années 500 de l'Ère de la Fleur Sacrée, les avancées technologiques avaient drastiquement amélioré les performances des cuirassés terrestres. C'était une ère dominée par la doctrine des vaisseaux massifs et de la puissance de feu écrasante.
« L'Armée impériale eut alors l'idée d'équiper les Mécha-soldats de systèmes de propulsion par réaction, de par la déesse. En utilisant des sauts assistés par réacteurs et des manœuvres à grande vitesse pour déborder et s'approcher de la flotte massive du Saint Royaume, ils l'anéantirent complètement au combat, de par la déesse. »
En d'autres termes, le développement des Mécha-soldats de cinquième génération les remit au centre du champ de bataille. Le Saint Royaume, suivant l'exemple de l'Empire, développa aussi ses propres modèles de cinquième génération. Cela mena à un conflit prolongé et éprouvant — une ère de guerre de sept ans.
« Cependant, à l'époque, la technologie requise pour équiper les Mécha-soldats de systèmes de propulsion par réaction impliquait de renforcer considérablement l'intégrité structurelle des unités, de par la déesse. Sinon, les machines n'auraient pas supporté la contrainte des sauts et se seraient disloquées en plein vol. C'est pourquoi la structure monocoque a été adoptée, de par la déesse. » « … Je vois. »
L'explication d'Isaac fit enfin tout s'emboîter. Lors du combat simulé contre Farah l'autre jour, quelque chose m'avait semblé bizarre dans la façon dont Legion se mouvait avec Hom aux commandes. Ses mouvements manquaient de netteté, et je comprenais maintenant pourquoi — la structure monocoque en était la cause.
Dans les arts martiaux, l'interaction entre les os et les muscles est cruciale. Mais Legion n'avait pas d'os. L'absence de châssis squelettique, qui sert habituellement d'axe de soutien central, devait rendre les mouvements contre-nature pour Hom.
« Un système de propulsion par réaction serait assurément avantageux au combat. Mais comme cette machine est destinée à Hom, nous devons reconstruire sa structure pour permettre des mouvements aussi proches que possible de l'humain… »
Le problème fondamental de la structure interne de Legion rendait les mouvements de Hom lents. À cause de sa conception monocoque, il lui manquait un squelette interne. Cela signifiait que même un simple coup de pied nécessitait une façon complètement différente de transférer l'appui sur la jambe de soutien.
Cette différence de structure squelettique était fondamentalement incompatible avec le style de combat de Hom basé sur les arts martiaux. Régler cela devait être la priorité absolue.
« Il nous faut obtenir un squelette… »
Dès que je murmurai ces mots, je réalisai à quel point modifier Legion allait être ardu.
« … Alors, quoi ensuite ? Je peux encore aider au démontage si nécessaire. » « Legion a ses problèmes structurels, donc pour l'instant, concentrons-nous sur Lemures. »
Il n'y avait pas de temps à perdre à rester immobile. Nous devions avancer sur ce que nous pouvions faire en premier.
« Comment comptes-tu modifier Lemures ? » « Je vais retirer l'armure mobile encombrante sur son dos. Un côté est déjà cassé, et je ne vois pas Alfe l'utiliser de toute façon. De plus, comme je veux renforcer ses capacités de combat magique, je remplacerai la faux par un bâton. »
Les performances de base de Lemures étaient déjà excellentes. Il suffisait d'affiner ses fonctions et d'améliorer sa manœuvrabilité.
« Si je puis me permettre, Leafa, que comptes-tu faire pour le bâton ? » « Bien sûr, j'en forgerai un moi-même, adapté à Alfe. »
Dès que j'eus partagé mon plan en réponse à la question du Professeur, Isaac et Romeo élargirent tous deux les yeux, stupéfaits.
« Tu fabriques même le bâton d'un Mécha-soldat ?! » « Les capacités de Lady Leafa sont absolument étonnantes, de par la déesse ! » « Eh bien, c'était le plan depuis le début. »
En matière d'alchimie, il n'y avait plus grand intérêt à cacher les choses — surtout après tout ce qui s'était passé avec Melua. Cela dit, s'ils creusaient trop, je risquais de me trahir, alors je décidai d'orienter la conversation ailleurs.
« … Professeur, nous devrions garder la faux, non ? » « En effet. Rangeons-la au hangar plus tard. Si nécessaire, tu pourrais même t'en servir comme base pour le bâton. » « Si je rencontre des difficultés en forgeant le bâton que j'ai en tête, j'envisagerai cette option. »
Le Professeur donnait toujours des conseils précis en gardant les possibilités futures à l'esprit. Je n'avais pas pensé à cette option moi-même, mais c'était bon d'avoir un plan de secours.
« Bon, alors j'attaque le retrait de l'armure mobile de Lemures. »
Romeo manœuvra la grue avec habileté, détachant l'armure du dos de Lemures. Il avait pris le coup de main, donc cela ne prit pas longtemps — mais quand nous eûmes fini, le soleil s'était déjà couché.
« Bien, ensuite — » « Au fait, la cantine ferme dans moins d'une heure. Vous êtes sûrs que ça va ? »
Le Professeur demanda, amusé par l'empressement de Romeo.
« Quoi !? »
Isaac et Romeo échangèrent un regard avant de sortir simultanément leurs montres de poche et de pousser des cris de désespoir.
« C'est une catastrophe, de par la déesse ! Lady Leafa, nous devons nous dépêcher vers la cantine avant de périr de faim ! » « Espèce d'idiot ! Le nettoyage passe en premier ! »
Même dans des moments comme celui-là, ils veillaient encore sur moi. J'appréciais cela. Mais le nettoyage, je pouvais m'en charger seule, et même si la cantine fermait, je pouvais toujours passer par le quartier commerçant et préparer un repas de nuit.
« … Je m'occupe du reste. Merci à tous les deux. »
En voyant partir Isaac et Romeo, je réalisai à quel point j'avais pris du plaisir à ce travail.
« … Leafa. »
Le Professeur, qui était resté, parla soudain comme s'il se rappelait quelque chose.
« Qu'est-ce qu'il y a, Professeur ? » « Les élèves de cette année sont vraiment fascinants. Est-ce que cela vous dérangerait que je passe observer de temps en temps ? »
Ajustant ses lunettes, le Professeur fit une légère inclination avant de s'éloigner. C'était une personne énigmatique, mais peut-être était-il un enseignant plus attentionné qu'il n'y paraissait.