La préparation de l'équipement s'acheva, et les mesures débutèrent comme prévu.
Le test d'aptitude au pilotage d'un Mécha-soldat consistait en une évaluation globale à travers de simples actions à l'aide du mécha. Le participant montait d'abord à bord d'un mécha en position accroupie et stationné, le redressait, effectuait un tour de la zone désignée, imitait les formes de base des arts martiaux démontrées par monsieur Tanutanu, puis remisait le mécha pour clore l'épreuve. La vitesse apportait des points supplémentaires, si bien que faire courir le mécha ou réagir promptement aux formes martiales de monsieur Tanutanu pouvait relever le plafond de la note d'aptitude.
« Très bien, commençons. J'ai hâte de voir combien dépasseront les 80 points », annonça monsieur Tanutanu.
La note maximale d'aptitude au pilotage d'un mécha était de 100, et les élèves obtenant plus de 80 étaient habilités à postuler pour le Zersteller : Coupe de Canalford. Après dépôt de leur candidature, ils passaient un second tri, et seules quinze équipes de trois membres accédaient à la phase finale.
La classe A, qui avait débuté les tests plus tôt, avait déjà vu plus de la moitié de ses membres terminer. Leurs réactions — de la joie à la déception — se lisaient aisément.
« Ce sont des élèves du département militaire ? » « Très probablement. Au vu du programme, cela ressemble à l'évaluation qui détermine les classements de classe. »
Au département militaire, une note d'aptitude élevée au pilotage des Mécha-soldats constituait un atout majeur. Pourtant, les 80 points évoqués par monsieur Tanutanu se situaient bien au-dessus de la médiane. La plupart des élèves qui visaient ce score échouaient à l'atteindre. Les mines abattues de certains élèves de la classe A trahissaient sans doute cet échec.
Même so, les élèves qui brillaient au Zersteller : Coupe de Canalford recevaient souvent des recommandations pour l'université ou des nominations dans l'Armée Impériale. Aussi, même hors du département militaire, nombreux étaient ceux qui aspiraient à y participer.
Bien que différente de Saint-Salaius, l'Académie de Canalford fonctionnait elle aussi au mérite. Le conseil des élèves rassemblait les meilleurs, et leurs notes d'aptitude au pilotage figuraient naturellement parmi les plus hautes, ce qui leur valait des places de têtes de série au Zersteller : Coupe de Canalford.
À ce titre, Hom obtiendrait sans nul doute le droit de postuler. Après tout, je l'avais conçue pour atteindre de tels résultats.
« … Hom, tu veux participer au Zersteller ? » « Si cela peut être utile à Maîtresse, alors oui. »
Notre tour approchait. Souhaitant confirmer ses intentions, je la questionnai, et Hom répondit sur-le-champ, un sourire aux lèvres.
« C'est rassurant. »
La question était désormais de savoir si d'autres élèves de la classe F atteindraient des notes d'aptitude aussi élevées. Ma propre mesure avec Arkecius donnerait probablement un bon score, mais en cas de combat, il me faudrait encore améliorer Arkecius.
Tout en songeant à la suite, mon regard se porta sur la Légion, où je repérai Farah en train de courir dans la zone délimitée. Tandis que la plupart des élèves peinaient déjà à faire tenir debout leur mécha stationné, Farah avait déjà capté l'attention en le faisant marcher avec une aisance déconcertante. La voir le lancer à la course sans effort relevait de l'étonnant.
Qui plus est, l'image projetée sur l'écran montrait Farah parfaitement calme. J'avais entendu qu'elle avait hérité de la machine chérie de son père et qu'elle connaissait les méchas, mais son aptitude semblait dépasser les attentes.
Farah imita avec fluidité les formes martiales de monsieur Tanutanu et guida gracieusement son mécha jusqu'en position de stationnement.
« Incroyable, c'est incroyable !! » Un cri tonitruant de Vannabelle, la déléguée de classe qui assistait aux mesures, fendit l'air au moment où le score s'afficha.
« Farah, 98 ! Un 98, bien sûr ! » Isaac, l'excitation palpable, annonça sa note, et les murmures enflèrent rapidement tandis que des élèves d'autres classes s'amassaient autour.
« Hehe, on dirait que je n'ai pas eu 100 », dit Farah en riant honteuse en commençant à sortir du cockpit. Sa remarque laissait deviner la confiance qu'elle avait en abordant l'épreuve.
« Au tour de Leafa et d'Hom. »
Ah, puisque j'utiliserai Arkecius, il semble que nous puissions passer le test simultanément.
« J'y vais, Maîtresse. » « Comme d'habitude, Hom — pas la peine d'en faire trop. »
Après avoir vu partir Hom, je grimpai dans Arkecius pour la première fois depuis un moment. Les murmures de l'extérieur s'atténuèrent légèrement une fois à l'intérieur, mais bien vite, une explosion d'acclamations jaillit de la foule.
Bon sang. Au vu de la réaction de la classe, Hom obtiendrait probablement un 100 parfait.
« Allez, Arkecius, donne le meilleur toi aussi. »
En parlant, j'activai le mécha. Arkecius réagit comme s'il était le prolongement de mon propre corps, se mouvant sans effort en parfait synchronisme avec moi.