Ce jour-là, après les cours, une fois notre service de nettoyage terminé, Alfe mentionna qu'elle avait quelque chose qu'elle voulait acheter, alors nous décidâmes de nous diriger vers le dortoir des nobles.
D'ordinaire, je ne faisais que des allers-retours entre la zone des dortoirs communs, la cour et le bâtiment de l'école ; c'était donc ma toute première fois sur le domaine des dortoirs des nobles. Alfe, en revanche, semblait bien connaître les lieux, car Farah l'y avait déjà conduite. Elle marcha d'un pas assuré sur le chemin pavé menant au dortoir.
D'après les panneaux de signalisation que nous avons croisés et les explications d'Alfe, un petit groupe de boutiques était situé dans un secteur directement opposé aux dortoirs communs. Bien que cette zone fasse techniquement partie du domaine des dortoirs de l'académie, et ne soit donc pas interdite aux élèves des dortoirs communs, il semblait rare d'y voir des gens de notre côté errer dans ce quartier appelé la « rue commerçante ».
De nombreuses boutiques bordaient la large rue pavée. La rue, qui mesurait une centaine de mètres de long, abritait environ vingt commerces, dont quelques-uns semblaient proposer des repas légers et des sucreries.
Sous l'éclat doucement ajusté de lampes à pierre magique accordées à la douce lumière du soir, des tables et des chaises vert foncé étaient disposées en rangées soignées. On pouvait voir des étudiants profiter d'un moment de détente autour d'un thé sur la terrasse avec une certaine élégance.
Le gâteau chiffon, une spécialité de l'une des pâtisseries, généreusement nappé de crème fraîche et de coulis de fruits, ainsi qu'une tasse de thé, semblait particulièrement populaire. Chaque table en présentait au moins un assortiment, ce qui était amusant à observer.
Alors que les résidents du dortoir des nobles déambulaient dans la rue en discutant amicalement, je réalisai soudainement que leurs regards ne cessaient de dériver vers deux étudiantes depuis un moment déjà.
Même pour quelqu'un qui les voyait pour la première fois, je pouvais dire que leur attitude et leur aura étaient nettement différentes de celle de nobles ordinaires. Il était peu probable que ma perception soit erronée. Non seulement elles étaient admirées par les hommes et les femmes qui les regardaient, mais la présence d'autres étudiantes rôdant à distance, semblant former leur entourage, suggérait qu'elles étaient très célèbres.
« C'est Estea Sidra, la présidente du conseil des élèves, et sa colocataire, Melua Garnel », chuchota Alfe en remarquant mon regard. Estea était celle qui avait de longs cheveux dorés attachés haut sur la tête avec un ruban noir, tandis que Melua, la jeune fille aux cheveux châtain court et ondulé et à la paire d'Yeux Purs frappante, se distinguait à ses côtés.
« Melua est dans le département de Magie, mais elle possède aussi une certification d'Alchimiste de Classe Spéciale », ajouta Alfe.
« C'est impressionnant. »
Cela signifiait-il que je pourrais obtenir la même certification si je passais l'examen maintenant? Une fois que nos cours optionnels commenceront, j'observerai la situation et consulterai un professeur à ce sujet.
« Au fait, Alfe, qu'est-ce que tu veux acheter? » demandai-je alors que nous contournions l'entourage d'Estea et de Melua pour continuer notre chemin dans la rue commerçante. Les yeux d'Alfe pétillèrent alors qu'elle souriait joyeusement.
« Tu vois, je veux faire des sucreries avec toi, Leafa. Farah m'a dit qu'il y a une salle de cuisine pour les résidents des dortoirs. »
« Des sucreries, hein? »
En y réfléchissant, je n'avais rien cuisiné qui ressemble de près ou de loin à un vrai plat depuis mon emménagement au dortoir.
« Leafa, tu aimes cuisiner aussi, n'est-ce pas? Je me suis dit que ce serait un bon moyen de se détendre. Qu'en penses-tu? » demanda-t-elle.
« Je pense que c'est une excellente idée. Pourquoi ne pas préparer quelques biscuits? » suggérai-je.
« Oui! »
Les biscuits étaient pratiques puisqu'ils se conservaient longtemps et pouvaient être préparés en grandes quantités. Ce serait agréable d'en offrir un peu à Tante Ur, Farah et Hom pour les remercier.
Alfe acquiesça avec enthousiasme et me prit la main, me guidant vers un magasin qui vendait des produits de première nécessité et des ingrédients. La boutique semblait modeste de l'extérieur, mais l'intérieur était rempli à craquer de marchandises.
« Quel choix incroyable », remarquai-je.
« Les nobles d'ici passent beaucoup de commandes. Il y a même plus de stock que ce qui peut tenir sur les étagères », expliqua Alfe.
J' fus surprise de voir une telle variété de emporte-pièces, avec de multiples modèles disponibles. Les adorables formes de cœur et de fleur semblaient parfaites pour Alfe.
« Ceux-là sont particulièrement populaires autour de la Saint-Valentin. Nous en avons ajouté sans cesse pour répondre à la demande, et regardez un peu maintenant! » déclara la boutiquière, une vieille femme svelte, en entamant la conversation avec nous après avoir remarqué notre étonnement devant la sélection du magasin.
« Est-ce que vous deux prévoyez de cuisiner des biscuits? »
« Oui, c'est le cas. »
Il était probablement évident par notre apparence que nous n'étions pas des étudiantes du dortoir des nobles. La façon décontractée et familière de parler de la boutiquière était très réconfortante.
« Dans ce cas, il vous faudra de la farine, du beurre, du sucre et des œufs », dit-elle en rassemblant l'essentiel dans un panier de courses pour nous.
J' fus surprise de découvrir que même quelque chose d'aussi simple que la farine existait en de nombreuses variantes. Cela me donna envie d'aller au-delà des biscuits ordinaires et d'essayer quelque chose d'un peu plus créatif.
Alors que je réfléchissais, mes yeux tombèrent sur une poudre inconnue exposée sur l'une des étagères. Elle était vendue en petites quantités et son prix était environ le même que celui de la farine.
« De la poudre de Creeper...? » murmurai-je.
Le Creeper est une créature magique de type plante qui habite les grottes, ressemblant à une feuille de tissu fin et semi-transparent suspendue aux plafonds. Ses parties semblables à un voile sont comestibles, bien que hautement inflammables. Une fois allumées, elles ont la particularité de se dilater rapidement avant d'éclater.
Cette poudre, fabriquée à partir de matériel de Creeper séché et finement broyé, agissait probablement comme un agent levant.
« Ah, celle-là? » intervint la boutiquière. « Elle vient d'arriver. On dit qu'elle améliore la texture des gâteaux chiffon. »
Le gâteau chiffon — comme celui de la pâtisserie de tout à l'heure. Elle était probablement utilisée pour accentuer la texture aérienne des gâteaux faits avec des blancs d'œufs montés en neige. En repensant au gâteau que nous avions vu, il semblait incroyablement moelleux tout en conservant bien sa forme sous le poids de la crème fraîche. Cela paraissait très prometteur comme agent levant.
Bien que je n'en aie jamais utilisé dans des biscuits, l'ajouter en petite quantité pourrait apporter du légèreté et créer une texture plus fine.
« Puis-je prendre ça aussi? » demandai-je.
« Bien sûr, mais... pour des biscuits...? »
Malgré son perplexité, elle procéda à la vente sans problème. Étant donné que la clientèle principale du magasin était composée de résidents du dortoir des nobles, je m'attendais à des prix élevés, mais en dehors de la poudre de Creeper, les autres articles étaient raisonnablement chers.
J'avais prévu de tout payer moi-même, mais Alfe insista pour que nous partagions les frais. Cédant, je payai la moitié, tandis qu'Alfe prit les sacs de courses avec un sourire déterminé.
« Faire les courses était tellement amusant! À ce rythme, je pourrai peut-être manger aussi tes plats faits maison », dit joyeusement Alfe, serrant un sac en papier tout en tendant sa main libre vers moi.
« Oui, j'ai été inspirée par la qualité de la nourriture de la cantine. Je veux essayer de cuisiner quelque chose moi-même », répondis-je.
Quand je lui pris la main, Alfe entrelassa ses doigts aux miens, tenant fermement.
« Une fois que les cours optionnels auront vraiment commencé, nous aurons probablement faim plus souvent, alors avoir des snacks ou quelque chose pour les fins de soirée serait parfait. »
Le soleil couchant projetait sa lumière chaude, étirant nos ombres sur le chemin pavé. Ces longues ombres me rappelèrent à quel point il avait été rare ces derniers temps de marcher côte à côte ainsi, rien que toutes les deux.
« Tu as raison. Tout le monde est encore en pleine croissance, alors ce sera gratifiant de cuisiner pour eux », dis-je.
Je notai mentalement de confirmer auprès de Tante Ur pour l'utilisation de la cuisine du dortoir. En général, les installations du dortoir étaient disponibles jusqu'à minuit, donc cela ne devrait pas poser de problème.
De retour au dortoir, je rangeai notre sac d'ingrédients dans le réfrigérateur magique de la cuisine, en étiquetant soigneusement le tout avec nos noms. Le réfrigérateur était étonnamment vide, ce qui suggérait qu'il n'était pas très utilisé.
D'après Tante Ur, la cuisine pouvait être utilisée librement jusqu'à 22 heures, en partie pour des raisons de sécurité. Compte tenu des risques d'incendie potentiels, il était logique que les horaires soient plus stricts que pour les autres installations.
« Cet endroit est vraiment une perle rare », remarquai-je.
La cuisine du dortoir était impeccable, montrant des signes évidents d'un nettoyage régulier, et pourtant elle ne semblait pas beaucoup servir.
« Avec la cantine qui sert des repas aussi incroyables, ce n'est pas étonnant que la plupart des étudiants ne prennent pas la peine de cuisiner eux-mêmes », dit Alfe.
Elle n'avait pas tort. Même moi, je n'avais pas pensé à cuisiner quoi que ce soit avant qu'elle ne le suggère aujourd'hui — probablement parce que j'avais été trop occupée pour y penser.
Le fourneau magique avait l'air pratiquement neuf, comme s'il n'avait jamais été utilisé. L'idée de pouvoir disposer librement de cet espace m'excitait de manière inattendue.
À la maison, j'avais toujours chéri les moments en famille en cuisinant pour mon père, ma mère et Hom. Si je considérais le dortoir comme ma seconde maison, je pourrais peut-être y contribuer de manière similaire — par ma cuisine.