La fête de célébration organisée par Vannabelle et Numelin fut des plus animées, grâce aux délicieux plats et boissons qui avaient été préparés.
Bien qu'ils eussent à peine terminé le petit-déjeuner, les camarades en pleine croissance mangeaient et buvaient avec entrain, riant et se félicitant mutuellement de leurs efforts.
Les élèves de la section ingénierie, qui s'étaient retirés de la compétition dès le début, étaient également fiers de participer aux réjouissances en tant que membres de la classe F, la victorieuse.
Naturellement, Vannabelle, la déléguée de classe qui avait mené tout le monde, se trouvait entourée d'un groupe joyeux de camarades. Non loin de là, un autre cercle s'était formé autour de Gide, qui avait risqué sa peau pour protéger les siens.
Lili-Lulu, quant à elles, approfondissaient leurs amitiés en dansant à tour de rôle avec les autres étudiants.
Je me tenais un peu à l'écart de la foule, observant la scène avec Hom et Alfe. Je n'avais aucune intention de me vanter de ma contribution, ni de chercher activement les interactions sociales. Même ainsi, regarder la joie de tous comme cela n'était pas désagréable.
Peut-être avait-il remarqué mon attitude distante, ou simplement par curiosité, monsieur Tanutanu s'éloigna de la foule et s'approcha de nous.
« … Ce fut une excellente analyse et une excellente stratégie, Leafa. » « Merci. Tout est dû à Vannabelle et aux autres, qui ont servi de leurres. »
Monsieur Tanutanu acquiesça profondément, nous regardant avec un sentiment renouvelé d'approbation.
« J'ai toujours cru que vous réussiriez. » « Moi aussi, j'avais foi en ce que Maîtresse nous mènerait à la victoire », renchérit Hom, le visage s'illuminant de joie face aux louanges du professeur. « Ce fut aussi grâce à ton endurance, Hom. En tenant ta position et n'agissant pas uniquement pour mon compte, tu as rendu l'exécution du plan possible. » « Protéger Maîtresse est mon devoir — encore que cette fois, il semble que quelqu'un d'autre m'ait devancée. »
Bien que j'aie voulu la complimenter, Hom lança un regard complexe dans la direction de Vannabelle.
Ah, elle est donc encore contrariée par le fait que Vannabelle m'ait protégée.
« Parfois, il faut mettre de côté ses préoccupations individuelles pour le bien commun. Ce faisant, on peut finir par sauver tout le monde. » « … Je m'en souviendrai. »
Entendant que son choix avait finalement été le bon, elle parut enfin soulagée et acquiesça. En y réfléchissant, je regrettai de ne pas lui avoir appris plus tôt à considérer l'ensemble. Jusqu'à ce que ma mère présente les symptômes de la Maladie de la Pierre Noire, j'avais prévu de me consacrer à l'alchimie dans cette vie également. Ce fut peut-être une négligence de ma part en tant que maître.
Cela dit, avec le nombre croissant d'options militaires qu'elle choisissait, je soupçonnais qu'on lui inculquerait le concept bien assez tôt.
« … Tout le monde a l'air de s'amuser », dit Alfe doucement, me tirant de mes pensées. « Oui, c'est vrai », répondis-je.
En jetant un coup d'œil autour de la salle de classe, je remarquai que l'abondance de collations et de boissons qui s'y trouvait plus tôt avait mystérieusement disparu entièrement. Même monsieur Tanutanu avait rejoint le groupe entourant Gide, ajoutant à l'atmosphère animée.
« Hé », appela une voix.
Du coin de l'œil, j'aperçus des oreilles de lapin bouger — ce n'était pas mon imagination. Vannabelle s'approchait, un verre presque vide à la main, le relevant légèrement en guise de salut trinqué quand nos regards se croisèrent.
« Tu ne veux pas passer du temps avec tout le monde ? » « Boh, ça ne me va pas. Après tout, j'ai mis tout le monde en danger », dit Vannabelle en haussant les épaules, tendant un sac en papier qu'elle portait vers moi. « Je me suis dit que tu te retenais, alors tiens, prends ça. » « Merci. »
Honnêtement, si je comprenais son auto-critique, l'attention qu'elle me portait me semblait un peu excessive, me laissant mal à l'aise.
« Inutile de t'en vouloir autant, Vannabelle. » « Mais c'est la vérité », marmonna-t-elle, basculant son verre pour faire glisser les glaçons restants dans sa bouche. Elle les croqua avec un craquement. « Si tu n'avais pas été là, si tu n'avais pas parlé à ce moment-là… »
Je compris que Vannabelle était probablement du genre à être exceptionnellement dure envers elle-même. En la regardant ainsi, je ne pus m'empêcher de penser que je préférais de loin ses taquineries à son auto-flagellation.
« Vannabelle. » « Je… » « Belle~ ! Tout le monde veut entendre quelques mots~ ! »
Nos paroles chevauchantes furent brutalement interrompues par la voix enjouée de Numelin.
« … Nume, qu'est-ce que tu fais sans demander… »
Vannabelle tenta de refuser, secouant la tête, mais une vague d'applaudissements accueillants la couvrit.
« … Ha, on dirait que je n'ai pas le choix… »
Avec un soupir résigné, Vannabelle se dirigea vers l'estrade. Ses oreilles s'affaissèrent légèrement, et j'étais sûre que ce n'était pas mon imagination.
« … D'abord, je dois m'excuser auprès de vous tous. » Ses premiers mots firent taire la classe naguère animée en un instant. « Je suis vraiment désolée d'avoir mis tout le monde en danger à cause de ma stratégie. »
Elle s'inclina profondément, ses oreilles, d'ordinaire dressées par confiance, pendantes désormais sans vie.
« Mais on a gagné ! » « Exact ! Grâce à cette formation précise, on est tous sortis vivants ! » « Et grâce à Gide aussi ! »
Les camarades se mirent à intervenir les uns après les autres, contestant son auto-accusation. Pourtant, Vannabelle resta courbée, refusant de se redresser.
« La victoire, c'est grâce à vous tous. J'ai sous-estimé la vraie force de la classe F. »
Sa voix, amère et lourde, monta de sa posture abaissée. Ses paroles firent échanger aux camarades des regards peinés. Tous savaient que ce n'était pas sa seule responsabilité.
« … Quelqu'un comme moi ne mérite pas de continuer comme déléguée de classe. Cette fête est aussi ma façon d'expier. » « Ne t'en fais pas ! »
Celui qui cria fort était Roméo, un membre de la race naine.
« Exactement ! Oublie les détails et profite d'un bon coup1 ! » « Nyahaha, même si ce n'est pas exactement de l'alcool qu'on boit ! »
Isaac enchaîna, suivi par la réplique joyeuse de Farah. L'atmosphère dans la classe se détendit légèrement, mais Vannabelle garda la tête baissée, la secouant fermement.
« Je l'apprécie, mais je ne peux pas laisser couler. » « Non, n'abandonne pas, Vannabelle ! »
Mira et Henri, des hommes-bêtes félins comme Farah, hurlèrent, près des larmes. Finalement, Vannabelle releva le visage, bien qu'elle parût toujours totalement abattue, une oreille pendante mollement. Son regard se porta sur moi, comme pour chercher un guide.
« Je ne suis tout simplement pas assez forte. En plus, il y a quelqu'un de plus apte à diriger cette classe que moi. » « Hein… ? »
J'avais senti une forme de résolution en elle plus tôt, mais c'était complètement inattendu.
« On dirait une gamine, pourtant elle fait tout le temps la hautaine — honnêtement, ça m'énervait », commença Vannabelle, ses paroles attirant l'attention sur moi comme par dessein.
Grâce à sa façon habituelle de m'adresser la parole, les regards de tous dans la salle convergèrent lentement vers moi.
« Mais j'avais tort de juger sur l'apparence. Elle nous a toujours surveillés, restant calme et objective. N'est-ce pas ? »
Attendez, me suggère-t-elle vraiment pour le poste de déléguée ? Le poids des regards de tous me semblait presque insupportable, et par-dessus ça, l'expression d'Hom — approuvant totalement Vannabelle — était profondément déstabilisante.
« … La vérité, c'est que j'allais abandonner à ce moment-là. Laissez-moi être claire maintenant — notre victoire est due à sa stratégie. Sans son analyse et sa réactivité, nous aurions été anéantis par la classe A, sans aucun doute. »
Soudain, ses oreilles jusqu'alors tombantes se redressèrent net. D'une posture décidée, elle écarta les pieds à la largeur des épaules et me regarda droit dans les yeux. Sa voix résonna d'une conviction inébranlable.
« C'est pourquoi je la nomme déléguée de classe ! »
Numelin, Hom, puis Alfe et Farah se joignirent immédiatement, applaudissant en signe d'accord. Les applaudissements se propagèrent comme une traînée de poudre dans toute la classe. Un chemin naturel se forma, me guidant vers l'estrade.
« … Bon, ça va être difficile de refuser », marmonnai-je entre mes dents, avançant lentement dans le couloir d'applaudissements.
« Tu acceptes ? »
Vannabelle m'accueillit d'un sourire avenant, mais de près, je vis ses yeux brillants, au bord des larmes. C'était facile à comprendre — elle renonçait au poste de déléguée, me le confiant avec une telle détermination sincère.
« … C'est un fardeau lourd pour moi, mais ce serait mal de laisser ton courage gâché après avoir dit tout ça. » « … Alors, c'est quoi ? »
La voix de Vannabelle portait une pointe d'irritation alors que je tournais autour de la conclusion. Restant calme, je décidai de poser ma condition.
« J'ai une condition. » « Tu me dois bien ça, alors j'écoute. Vas-y, laquelle ? »
Je m'y attendais, et avec un sourire soulagé, je croisa le regard de Vannabelle.
« Vannabelle, tu continueras aussi comme déléguée de classe. » « Quoi !? Tu m'as même pas écoutée !? »
Son visage trahit son choc alors qu'elle faillit hurler.
« Je te comprends pas… »
Marmonnant de frustration, le visage rouge, elle semblait lutter avec ses pensées. Pourtant, elle ne rejeta pas franchement ma suggestion par des mots durs. Prenant cela comme mon signal, j'expliquai mon raisonnement d'une façon qu'elle pourrait comprendre.
« Je t'ai entendue, et c'est exactement pour ça que je dis ça. Tu ne dois pas démissionner comme déléguée. Tu dois continuer à mener la classe avec ta volonté forte. » « Tu te fous de moi — »
Ses protestations furent noyées sous une vague d'applaudissements du reste de la classe.
« Tu vois ? Tout le monde est d'accord. » « Même ainsi… »
Malgré le soutien écrasant, il était clair que Vannabelle ne pouvait toujours pas se pardonner. Si c'est le cas, ma ligne de conduite était tracée.
« Je veillerai à ce qu'on n'échoue plus jamais. Je comblerai ce qui te manque, et je veux que tu fasses de même pour moi, Vannabelle. » « … »
Elle entrouvrit la bouche comme pour argumenter mais s'arrêta, cherchant à absorber le sens derrière mes mots.
« … Bon, on est des opposés complets… »
Exactement. C'est ce qui fait que ça marche. Je ne suis pas parfaite non plus — il n'y a aucune façon que je puisse gérer le rôle de déléguée toute seule.
« L'autorité qui me manque, c'est ta force, Vannabelle. Si tu appuies sur l'accélérateur, moi je gère les freins. » « Moi l'accélérateur, et toi les freins, hein… » « Ça a l'air d'un bon équilibre, non ? »
Je lui lançais la question avec une pointe de défi, et Vannabelle éclata de rire comme si un poids lourd avait été soulevé de ses épaules.
« Hahaha ! C'est pas mal du tout ! »
Avec Vannabelle revenue à son état habituel, des sourires soulagés se répandirent parmi nos camarades. Des applaudissements épars commencèrent à onduler dans la salle. Vannabelle, se grattant la nuque avec gêne, s'approcha et se tint à mes côtés sur l'estrade.
« Bon ben, ça y est, c'est réglé, non ? » « Absolument~ ! »
Les applaudissements enthousiastes de Numelin firent pratiquement trembler la salle, et le reste de nos camarades emboîta rapidement le pas.
« « Nous, Lili-Lulu, commémorons la naissance de l'Alliance des délégués Vannabelle et Leafa ! » » « Commémorer, hein ? Faut qu'on scelle ça par une poignée de main. »
Avec une légère rougeur colorant ses joues, Vannabelle sourit en tendant la main vers moi.
« À notre collaboration, Leafa. »
Ah, la première fois qu'elle m'appelle par mon prénom.
« Pareillement. »
J'égalisai son sourire et serrai sa main dans la mienne.
Les applaudissements de nos camarades, célébrant les nouveaux délégués de la classe 1-F, résonnèrent chaleureusement dans la salle.
La main de Vannabelle, serrant fermement la mienne, était forte et rassurante, irradiant une chaleur réconfortante.