Après une pause supplémentaire d'une demi-heure, je parvins tant bien que mal à boucler les dix tours de la première période. Sans véritable temps de repos, nous enchaînâmes immédiatement sur la seconde, un cours d'études magiques.
Puisque l'intitulé mentionnait « études magiques », j'avais supposé qu'il s'agirait d'un cours magistral, mais en regagnant la salle, un mot épinglé au tableau nous enjoignait de nous rendre sur le terrain d'entraînement extérieur.
D'après la note, le terrain désigné était une vaste étendue herbeuse plantée d'arbres, située près du port nord-est.
Nous nous ruâmes vers le terrain d'entraînement au son de la cloche annonçant le début du cours, mais par chance, l'enseignante n'était pas encore arrivée.
« Pourquoi le terrain d'entraînement, au juste ? » « Peut-être qu'on va s'exercer à des techniques magiques de grande envergure… ou quelque chose comme ça ? » répondit Alfe, sans que je parvienne à chasser un mauvais pressentiment. Quel genre de leçon se tenait dans un terrain aussi vaste, celui-là même qui servait aux exercices de pilotage des mécha-soldats ?
Le cours était dirigé par une sorcière, autrement dit une witch, nommée Matilda, originaire de la vaste région forestière longeant la frontière entre les territoires impériaux de l'Empire d'Arcadia et le territoire de Gutstein — zone communément appelée la Forêt des Ténèbres Éternelles. Même à cette époque, il semblait que les sorcières volaient encore librement sur des balais faits d'un arbre nommé gishenu, endémique de cette forêt.
Du temps où j'étais Glass, durant la Grande Guerre Humains-Démons, une sorcière m'avait sauvé la vie, si bien que revoir des balais volants et des sorcières à l'époque moderne fit remonter bien des souvenirs.
Ce devait être à l'époque où la ville abritant mon atelier était devenue un marais toxique à cause du miasma émanant des corps démoniaques en décomposition.
Mon atelier avait brûlé, et je m'étais retrouvée sans nulle part où fuir — une situation véritablement désespérée…
Perdue dans mes pensées, je levai les yeux au ciel juste au moment où Mademoiselle Matilda apparaissait, chevauchant son balai volant.
« Bienvenue sur le terrain d'entraînement ! Je suis Matilda, votre instructrice d'études magiques ! » Flottant en plein air, elle se présenta en faisant virevolter légèrement sa baguette magique au rythme de sa voix.
« Pour cette première leçon, je vais tester vos capacités actuelles de combat magique. Quiconque esquivera mes attaques sera reçu. »
Avec un sourire enjoué, Matilda pointa sa baguette vers le bas en proclamant sa sentence.
« Hein ? Des attaques ? Qu'est-ce qu'elle veut dire par là ? » « Ne vous inquiétez pas, je me retiendrai juste assez pour ne pas vous tuer. Et si vous êtes touchés, je vous soignerai sur-le-champ ♪ », ajouta-t-elle sur un ton décontracté. « Juste assez… pour ne pas tuer… ? »
Une vague d'inquiétude parcourut la classe. Et puis —
« Sagita. Certa. Radius~ ! »
D'un geste léger de sa baguette, elle lança une incantation en trois parties, et d'innombrables missiles magiques à tête chercheuse se matérialisèrent, s'élançant vers nous.
« Vous plaisantez ! » « Sauvez-vous ! »
Paniqués, mes camarades se dispersèrent comme des araignées effarouchées.
« Hé hé, courir ne sert à rien~ ! »
Le rire joyeux de Mademoiselle Matilda résonna tandis que les missiles magiques commençaient à atteindre plusieurs étudiants, les projetant dans les airs.
« Aaah ! » « Au secours ! »
Des appels à l'aide jaillirent de toutes parts, bien qu'il semblât que Mademoiselle Matilda se retenait bel et bien, aucune blessure n'ayant l'air trop grave. Cela dit, recevoir un impact direct devait faire sacrément mal.
« Elle nous poursuit encore ! Tout le monde, en défense ! Water Shooter ! »
Réagissant vivement, Alfe éleva un mur de glace et tira une salve de projectiles Water Shooter pour intercepter les missiles magiques arrivants.
« "Wind Shooter !" » En chœur, les voix de Lili-Lulu se superposèrent, et les balles de vent transparentes qu'elles invoquèrent abattirent les missiles magiques autoguidés qui traquaient leurs camarades.
« "Lili-Lulu, c'était incroyable !" » « "Comme on s'y attend de toi, elfe à la peau pâle !" »
Lili-Lulu tourbillonnèrent sur place, louant Alfe en parfait synchronisme. Grâce à la réaction prompte d'Alfe et de Lili-Lulu, la première vague d'attaques semblait avoir été repoussée avec succès.
« Oh, bien joué », battit lentement des mains Mademoiselle Matilda, félicitant ceux qui avaient évité ses coups. Cependant, le sourire plaqué sur son visage n'atteignait pas ses yeux, qui restaient inquiétamment froids.
« Dans ce cas, que diriez-vous de ceci ? » En parlant, elle balaya le sol de son balai.
« Leafa, baisse-toi ! »
Alfe perçut le danger sur l'instant et cria juste au moment où une lame de vent tranchante était libérée sur le passage du balai.
« Terre, dresse-toi à mon commandement. Mur d'Argile ! » psalmodia Alfe en posant les mains au sol, faisant jaillir un solide mur de terre qui s'interposa face à la lame de vent.
« "Bien joué !" » Lili-Lulu dévalèrent les flancs du mur de terre, s'élançant dans les airs avec des bonds gracieux.
« "Foudre céleste, perce l'ennemi en lances de foudre violette ! Lightning Phalanx !" »
Les deux voix de Lili-Lulu fusionnèrent en une seule, et d'innombrables lances de foudre convergèrent, filant vers Mademoiselle Matilda en plein vol.
« Hé hé, bien joué », gloussa Mademoiselle Matilda, parfaitement imperturbable face aux attaques qui arrivaient. Les lances de foudre, qui auraient dû porter, se dissipèrent en heurtant une barrière de vent invisible juste devant elle.
« "Cela… c'est la puissance de la Sorcière de la Forêt des Ténèbres Éternelles…" »
Les yeux de Lili-Lulu s'élargirent d'incrédulité, visiblement secouées par l'échec de leur attaque surprise. Mademoiselle Matilda, faisant virevolter sa baguette avec nonchalance, désigna Lili-Lulu et Alfe d'un sourire.
« Vraiment splendide. Vous trois, vous êtes reçues avec des points bonus~♪ » « "Bon travail, elfe pâle !" » Lili-Lulu applaudirent en parfaite synchronisation, louant Alfe à l'annonce de leur réussite.
« Lili offre ses louanges sans bornes. » « Lulu offre ses louanges sans bornes. »
Sur ces applaudissements synchronisés, Lili-Lulu coururent vers Alfe et se mirent à danser autour d'elle en cercles.
« M-merci », dit Alfe, visiblement soulagée en se joignant à elles, tentant de calquer les mouvements de Lili-Lulu. Il semblait que la danse de « l'Alliance Elfique » comportait toujours les mêmes pas. Après l'avoir observée quelques fois, je commençais moi-même à la saisir.
« Et toi, là-bas, tu es reçue aussi ! »
Mademoiselle Matilda illumina d'un faisceau de lumière les autres étudiants qui avaient réussi à éviter ses attaques.
L'un d'eux était Gide, qui s'était protégé derrière un mur de glace face aux missiles magiques. Le mur se tenait maintenant criblé de fissures, à peine maintenu debout après avoir encaissé tant d'impacts.
Plusieurs autres étudiants, qui s'étaient cachés derrière des arbres pour se mettre à l'abri, furent également déclarés reçus. Ils étaient tous des élèves de la division magie, apparemment.
« Mademoiselle Matilda, n'oubliez pas les sorts de soin », intervint un étudiant de la race homme-poisson, qui avait réussi à ne pas être touché, d'un ton grave. Ses dents acérées, semblables à celles d'un requin, semblaient briller, peut-être le signe de sa frustration.
« Oui, oui~♪ »
Sur un ton enjoué, Mademoiselle Matilda lança promptement des sorts de soin sur les quelques étudiants gisant près de lui. Elle leur sourit chaleureusement, les encourageant à se relever.
Parmi les blessées se trouvait Vannabelle, qui, une fois soignée, frappa le sol de frustration. À côté d'elle se tenait Numelin, qui semblait indemne depuis le début.
« Bon, alors, continuons le cours~ » « Euh, et moi et Hom ? » demandai-je prudemment, me demandant quel serait notre sort. Si le critère de réussite consistait simplement à éviter les attaques de Mademoiselle Matilda, nous pourrions peut-être y prétendre nous aussi.
« Hmm ? Vous étiez protégée, donc c'est à refaire pour vous~♪ » D'un ton lumineux et insouciant, Mademoiselle Matilda scella notre sort et fit immédiatement apparaître une nouvelle salve de missiles magiques dans les airs. À partir de ce moment, le cours se mua en une épreuve éprouvante, qui se prolongea jusqu'à ce que nous parvenions à parer ses assauts incessants.
Hom, réfléchissant stratégiquement, parvint à utiliser sa transmutation des bras pour abattre les missiles magiques. Cependant, comme j'avais été protégée par elle, je fus à nouveau recalée. Ce ne fut que lorsque j'invoquai un bouclier d'eau avec Création d'Eau pour bloquer les attaques moi-même que j'obtins enfin la note de passage.
Bien que mon corps pût récupérer rapidement grâce à l'éther d'Aurora, je ne pus m'empêcher de penser que, dans des circonstances normales, le cours de magie de Mademoiselle Matilda m'aurait tuée plusieurs fois. Honnêtement, ce cours n'était rien de moins qu'un cauchemar. J'avais le pressentiment qu'il me hanterait dans mon sommeil ce soir.