« Par où commencer, au juste ? »
« Pas de précipitation », répondit Chen Xing.
Zhao Guangming voulait ajouter quelque chose, mais comme Chen Xing s'était déjà mis en marche, il se hâta de le suivre.
Ils arrivèrent devant un petit étal au bord de la route, où un cochon de sable des flammes rouge de trois mètres de long soufflait sur un fagot de feu.
Le fagot passait par une ouverture sur le côté de l'étal, rôtissant parfaitement les pains garnis de viande placés au-dessus.
Le vieil homme derrière le comptoir enveloppa habilement le pain cuit dans des feuilles fraîchement nettoyées, le noua avec une liane et le tendit à un autre client devant l'étal.
« Vieux, combien ? » demanda Chen Xing dans la langue commune de la Région Exotique.
« Six Fer Spirituel », l'ancien marqua une pause sur les pupilles noir d'encre de Chen Xing, puis tendit la main en faisant un geste.
Chen Xing dit : « J'en prends deux. »
Le vieil homme se baissa, sortit un pain à la viande froid du panier en bambou à côté de lui et le tint d'une main.
Le cochon de sable des flammes debout derrière le vieil homme ouvrit la bouche, et une petite flamme jaillit par l'ouverture sur le côté, atterrissant directement sur le pain à la viande en dessous.
Le vieil homme retourna le pain avec expertise, et bientôt, une légère fragrance s'éleva du pain dans sa main.
« Vous mangez sur place ou vous emportez ? » demanda l'ancien.
« Je mange ici », répondit Chen Xing en remarquant des pierres à côté de l'étal et en allant s'y asseoir directement.
Chen Xing et Zhao Guangming s'assirent sur les pierres à côté de l'étal, tenant chacun un pain à la viande dans leurs mains.
Zhao Guangming semblait vraiment apprécier la saveur, mangeant avec grand plaisir.
Chen Xing, de son côté, conversait avec l'ancien tout en prenant des bouchées lentes et réfléchies.
« Vieux, ces pains sont plutôt bons, c'est une spécialité locale ? »
« Non », l'ancien secoua la tête.
Comme il n'y avait pas d'autres clients pour l'instant, le vieil homme ne semblait pas contre discuter avec Chen Xing.
Ils bavardèrent de-ci de-là, par à-coups.
« Il y a beaucoup de bons plats de Grande Xia, et pas mal de gens de Grande Xia viennent ici faire du commerce ; les restaurants qu'ils ont ouverts sont très bons », dit-il.
« Merci », répondit Chen Xing.
« Mon commerce m'a été pas mal repris », commenta l'ancien.
Chen Xing fut surpris et ne sut comment répondre.
Voyant la gêne sur le visage de Chen Xing, l'ancien rit et dit : « La saveur de mon pain est moyenne ; c'est normal que d'autres n'aiment pas. Moi-même, je vais souvent dans les restaurants ouverts par vos gens de Grande Xia. »
Voyant que l'ancien était facile à aborder, Chen Xing posa une question qui lui trottait dans la tête : « Vos locaux n'ont pas d'aversion pour les gens de Grande Xia ? »
« Pourquoi en auraient-ils ? » demanda l'ancien, un peu surpris.
« Il y a eu des guerres entre Grande Xia et le Domaine de Fentian. »
Chen Xing était sûr que cet ancien devait connaître les guerres entre Grande Xia et le Domaine de Fentian qui duraient depuis des centaines d'années, par intermittence, car un Dompteur avec un Niveau de Domptage de 84 ne pouvait pas l'ignorer.
« Oh, c'est l'affaire de la Cité Géante de Fentian, ça n'a rien à voir avec nous ici à la Cité de Pierre », l'ancien secoua la tête. Voyant la confusion sur le visage de Chen Xing, il expliqua : « Même au sein du Domaine de Fentian, les guerres sont fréquentes. Par exemple, la Cité de Jiu Chi faisait souvent des raids sur la Cité de Pierre, et parfois nous entrions en guerre avec les autres villes voisines pour certaines ressources. »
« Il y a eu un homme de Grande Xia qui m'a déjà posé la même question, mais ce que je veux dire, c'est que même si la Cité de Pierre appartient au Domaine de Fentian, ce n'est qu'une question de géographie. »
« Ça ne veut pas dire que je suis un laquais de la Cité Géante de Fentian. Je suis né et j'ai grandi à la Cité de Pierre, et peut-être qu'un jour j'aurai envie de voir d'autres endroits. J'irai peut-être au Territoire de Bibo ou même plus loin. »
« Je reste à la Cité de pierre maintenant parce que j'aime l'ambiance ici, et le Seigneur de la Cité est bien, vous connaissez les avantages de la retraite ? »
« Ma bête de domptage principale est morte, et je ne voulais plus me battre, alors j'ai pris ma retraite de l'Armée de Garde de la Cité. »
« À ma surprise, après ma retraite, je touche encore une pension mensuelle. Je n'avais jamais entendu parler d'une chose pareille ; ce n'est pas quelque chose que les autres villes du Domaine de Fentian ont. »
« Vous savez, après avoir quitté l'Armée de Garde de la Cité, on n'a plus vraiment grand-chose à voir avec elle. »
« Le Seigneur de la Cité est un bon homme. Même si la pension n'est pas énorme, elle suffit pour vivre. Et je sais qu'il y a pas mal de vieux comme moi ; si tout le monde touchait une pension, ce serait une sacrée dépense pour le Manoir du Seigneur de la Cité. »
Chen Xing dit avec un sourire : « Vous me donnez envie de m'engager dans l'armée de la Cité de Pierre. »
« Haha, bienvenue ! Notre Armée de Garde de la Cité de Pierre ne se soucie pas de vos origines ; tout Dompteur est le bienvenu. »
Chen Xing dit à demi-mots : « Si je travaille pour l'Armée de Garde de la Cité pendant trente ans, combien toucherais-je de fonds de retraite chaque mois après mon départ ? »
« Il ne faut pas trente ans. Le Seigneur de la Cité a dit que dès qu'on rejoint l'Armée de Garde de la Cité, tout le monde est frère, traité équitablement. Travaillez juste dix ans, et après la retraite, vous recevrez un Or Spirituel par mois. »
Un Or Spirituel ?
Chen Xing fut quelque peu surpris.
Le taux de change entre Fer Spirituel et Or Spirituel fluctue toujours, mais actuellement, le ratio se maintient autour de dix mille.
Un Or Spirituel pouvait s'échanger contre dix mille Fer Spirituel.
Si c'est juste pour vivre, ça garantirait au moins de ne pas mourir de faim.
La préoccupation principale, c'est le Domptage ; l'appétit des bêtes est bien plus grand que celui des Dompteurs.
Mais encore, un Dompteur avec une bête peut partir à l'aventure dans la nature.
Cet Or Spirituel ressemble plus à un filet de sécurité pour les Dompteurs qui ont perdu leurs bêtes et n'ont aucune autre source de revenus.
« Un Or Spirituel, hein ? Ce n'est pas un petit chiffre. Alors, combien serait mon salaire si je travaillais au sein de l'Armée de Garde de la Cité ? »
Le vieil homme dit : « Salaire ? Vous voulez dire la solde, non ? Dans l'Armée de Garde de la Cité, la solde est basée sur la force. Pour chaque augmentation de cinq Niveaux de Domptage, on reçoit un Or Spirituel de solde. En plus, si vous participez à une guerre, vous pouvez garder cinquante pour cent du butin de l'ennemi — c'est là que se trouve le vrai argent. »
Chen Xing demanda curieusement : « Mais si vous êtes un Dompteur Avancé, cette solde ne vous semble-t-elle pas un peu trop basse ? »
En entendant cela, le vieil homme rit et dit : « Hahaha, ce que reçoivent les Dompteurs Avancés n'est définitivement pas la même chose que ce qu'on touche nous. Il parait que ces Dompteurs Avancés peuvent participer au partage des bénéfices de l'Armée de Garde de la Cité. Par exemple, sur le butin total d'une bataille, les cinquante pour cent restants sont divisés entre ces Dompteurs Avancés. »
Chen Xing hocha la tête, ayant maintenant une idée en tête.
S'il voulait fixer son propre salaire, il pouvait se référer à la solde de l'Armée de Défense de la Cité.
Et d'après les paroles du vieil homme, il semblait qu'ils ne voyaient pas beaucoup de signification à ce que les Dompteurs Avancés prennent plus de ressources.
La loi du plus fort semblait être une évidence pour eux.
Cependant, Chen Xing ne croyait pas entièrement ce qu'il disait. Bien que ce fût son premier jour ici et qu'il n'ait amené personne d'autre, et même si le vieil homme n'était qu'un passant pris au hasard, et si ?
Après avoir remercié le vieil homme, Chen Xing continua à arpenter la ville avec Zhao Guangming.
Tout comme l'avait dit l'ancien, pas mal de Dompteurs retraités comme lui vivaient dans la ville.
Certains avaient peut-être perdu l'envie de continuer à s'efforcer et avaient choisi de s'installer, faisant de petits boulots ou ouvrant des boutiques.
Chen Xing interagissait avec eux en tant qu'invité.
Les réponses qu'il obtint furent toutes similaires.
« On rentre ? On a déjà interrogé plus d'une douzaine de personnes ; la solde de l'Armée de Garde de la Cité devrait tourner autour de ce taux », dit Zhao Guangming en se massant le dos. Le jeune homme semblait avoir une énergie inépuisable. Il faisait déjà nuit, et ils avaient dit que dans les villes des Régions Exotiques, la nuit tendait à être plus dangereuse.
« Pensez-vous qu'ils aient pu se mettre d'accord à l'avance ? »
« Hein ? » Zhao Guangming fut surpris, puis secoua la tête. « Ce n'est probablement pas le cas. »
« Moi aussi je pense que c'est très improbable, mais ce n'est pas une petite somme d'argent », dit Chen Xing en tirant Zhao Guangming vers une boutique proche.
« Attendez, pourquoi m'emmenez-vous là ? Je ne suis pas ce genre de personne ! » dit Zhao Guangming avec indignation, essayant de repousser la main de Chen Xing.
Chen Xing lâcha prise exprès, Zhao Guangming resta stupéfait quelques secondes, puis continua à attraper le bras de Chen Xing. « Je dois vous accompagner à l'intérieur pour vous surveiller, pour m'assurer que vous ne dévie pas du droit chemin ! »
« … » Chen Xing resta sans voix. Il eut l'impression que Zhao Guangming avait mal compris, mais il avait la flemme d'expliquer. Zhao Guangming le découvrirait bien assez tôt.
Ils poussèrent la porte de la maison de plaisir et la température à l'intérieur était légèrement plus élevée qu'à l'extérieur.
L'air portait une fragrance légère.
Un homme s'approcha d'eux avec des manières impeccables : « Puis-je savoir si vous deux souhaitez découvrir nos services personnels spéciaux ou nos spécialités en Domptage ? »
Zhao Guangming fut choqué. Il y avait des services pour les bêtes, aussi ?
Attendez une minute !
Le visage de Zhao Guangming tressaillit bizarrement alors qu'il sentait le dragon stupide dans son Espace de Domptage devenir agité.
Au même moment, les oreilles des quatre bêtes dans l'Espace de Domptage de Chen Xing se dressèrent.