Lorsque l'enseignant Zhou eut fini d'expliquer les règles, plusieurs bêtes de domptage massives surgirent soudain du ciel derrière eux.
Les bêtes de domptage serraient d'énormes caisses sous leur ventre.
Juste au moment où elles s'apprêtaient à survoler la foule, elles relâchèrent leurs griffes, et les lourdes caisses chutèrent, freinées par des parachutes.
La foule s'écarta à l'atterrissage des caisses, qui soulevèrent d'épais nuages de poussière en heurtant le sol.
À l'impact, les caisses s'ouvrirent sur leurs quatre faces, dévoilant leur contenu — d'immenses tas de sacs à dos camouflage, triés en trois tailles : grand, moyen et petit.
« Plus le sac à dos est grand, plus son contenu est précieux, ce qui attire davantage l'attention. Chaque sac contient également de l'eau minérale, de la nourriture compressée et une carte. Il vous est interdit de quitter la zone forestière pendant la durée de l'épreuve, et il vous est également interdit de survoler la forêt », dit l'enseignant Zhou. « La période de test dure neuf jours. Ceux qui n'atteindront pas la destination dans les temps échoueront ! »
Tout en parlant, un éclat apparut sur l'anneau de stockage de l'enseignant Zhou, qui en retira un sac à dos camouflage bleu et blanc, visiblement différent des autres.
« Voici votre sac d'officier, bonne chance. » L'enseignant Zhou lança le sac à Chen Xing, sur un ton lourd de sens.
Après avoir entendu les règles, Chen Xing ne parvint pas à chasser l'impression que l'interdiction de survoler la forêt semblait le viser personnellement…
Si le survol avait été autorisé, les bêtes de domptage ordinaires n'auraient guère pu arrêter Sixiang.
…
Au cœur de la forêt dense, un groupe de dompteurs, le visage barbouillé de rayures camouflage, était tapi dans l'obscurité, perché pour la plupart sur de solides branches, l'environnement sombre et les arbres serrés leur offrant une dissimulation naturelle.
« Chef, cette mission est plutôt intéressante, non seulement on a quelques jours de permission, mais en plus on va pouvoir donner une leçon à ces étudiants de l'université », chuchota un dompteur sur un ton taquin.
« Tu as raison, on couvre la section centrale, mais je me demande si ces étudiants tiendront le choc face à la pression du camp des loups féroces qui les attend plus loin », répondit le chef d'équipe, avec une pointe de moquerie.
Ils étaient allongés sur les branches, les troncs robustes les soutenant confortablement pendant qu'ils se reposaient.
Non loin de là, dans les cimes voisines, plusieurs mantes à lames découpées aiguisaient leurs lames — *shu* — un léger bruit fendit l'air tandis qu'une ombre fugace traversait le ciel, un scarabée passant par là se fit transpercer net la tête, sans être sectionné.
La mante à lames découpées rétracta sa lame, ouvrit la gueule comme pour croquer une cacahuète grillée, et dévora impitoyablement le scarabée.
« Bon, le temps est presque écoulé. Tout le monde, mettez-vous en condition. Quand le moment viendra, veillez à ne pas laisser filer trop de "poissons" ; sinon, on perdrait la face de notre camp d'élite, et je n'oserais plus demander l'autorisation au chef de camp pour la prochaine fois », résonna la voix du chef d'équipe dans la nuit, grave et résolue.
À ces mots, tous se redressèrent immédiatement.
« Bien », continua le chef d'équipe, « la hiérarchie a spécifiquement mentionné que si nous détectons la présence de la Tête de série n°1, il faut en prendre "soin" tout particulier. »
« Héhé, en parlant de ça, je me demande si cette Tête de série n°1 a le cran de participer à cette sélection », ricana un chef de peloton en plissant les yeux, un sourire moqueur aux lèvres.
Le chef d'équipe les mit en garde à nouveau : « Ne le sous-estimez pas. D'après ce que je sais, cette Tête de série n°1 est un Dompteur Avancé qui a aussi à son actif la défaite d'un ancien de la Famille Liu, sa force est au minimum au-delà du quatrième niveau de Transcendance. »
Le second chef de peloton soupira : « Ah, comparé à lui, on fait vraiment pâle figure. J'ai dû ruser pour atteindre le royaume de la Transcendance, et lui est déjà devant. »
Le premier chef de peloton宣言 fièrement : « Alors donnons-lui un aperçu de nos couleurs lors de cette sélection. N'oubliez pas, notre escouade a déjà eu affaire à une bête de domptage de cinquième niveau de Transcendance. »
Le chef d'équipe le gronda en riant : « Vieux Zhang, regarde-toi. Quelqu'un d'origine modeste qui atteint ce stade ne doit qu'à son véritable talent et à ses efforts. Cela dit, si on fonçait tête baissée, on ne ferait peut-être pas le poids face à lui. Mais cette fois, notre but est de lui donner une leçon, de lui montrer la force de la collaboration d'équipe, pour qu'il ne devienne pas arrogant sur le champ de bataille et n'en subisse pas de lourdes pertes. »
« Héhé, puisqu'il est voué à subir un revers, autant que ce soit nous qui lui donnions la leçon », rit Vieux Zhang comme une belette qui a investi le poulailler.
Pourtant, le chef d'équipe éprouvait un pressentiment subtil, un sentiment difficile à formuler mais impossible à ignorer.
Des années d'expérience en première ligne avaient affûté sa perception au point de la rendre extraordinairement aiguë ; il savait que ce pressentiment n'était peut-être pas infondé.
Il leva les yeux vers le ciel nocturne d'encre, ignorant d'où venait cette prémonition.
Mince, il n'y aurait pas une situation foireuse cette fois, si ?
…
Chen Xing prit le sac et ouvrit délicatement la fermeture éclair, où un petit objet, ressemblant à un sachet, reposait tranquillement.
Il comprit immédiatement la fonction de ce petit gadget, une sorte unique de « localisateur », différent des dispositifs de pistage standards.
Il regarda autour de lui et vit que les autres étudiants commençaient également à s'enfoncer dans la forêt dense, chacun portant probablement un dispositif similaire.
Chen Xing referma la fermeture éclair de son sac.
Autour de lui, de nombreux regards furtifs l'épiaient discrètement.
Ils semblaient curieux de voir comment Chen Xing allait s'élancer.
Chen Xing pensait encore à l'entraînement des Chiens Bifaces Jumeaux pour gagner des Points de Compétence ; il n'avait aucune intention de gâcher neuf jours ici.
En neuf jours, il pouvait en gagner plus de cinq cents !
Inutile donc de suivre lentement le groupe principal.
Sa force avait été quelque peu exposée de toute façon, et l'existence de Sixiang n'était un secret pour personne ayant des arrière-pensées.
Tant que Taotie restait caché, tout allait bien.
L'évaluation de la force de Sixiang par les autres stagnait probablement sur sa performance lors du dernier entraînement militaire et de la compétition d'arène où il avait battu l'ancien de la Famille Liu.