Chen Xing entrouvrit lentement les yeux, et la lumière intense lui transperça les pupilles comme d'innombrables aiguilles fines, la douleur lancinante lui arrachant des larmes.
Il tenta de les refermer à nouveau, pour fuir cet éclat insoutenable.
Pourtant, les courbatures qui lui parcouraient le corps ne cessaient de lui rappeler qu'il se trouvait dans un environnement inconnu.
Ses muscles avaient l'impression d'avoir été martelés, chaque centimètre racontant l'épuisement et la souffrance.
Un mélange de poudre et de sang emplissait ses narines, comme s'il sortait d'une bataille sanglante.
Chen Xing leva la main droite pour se protéger du soleil aveuglant, luttant pour habituer ses yeux à cette clarté brûlante.
« Ça va ? Tu as semblé t'évanouir », demanda le guerrier avec inquiétude.
Chen Xing tourna la tête et vit un jeune guerrier accroupi à ses côtés, le visage maculé de cendre et de poussière, mais aux yeux exceptionnellement brillants.
Chen Xing se redressa péniblement depuis le sol, observant les alentours.
Il se découvrit au milieu des ruines d'un champ de bataille en pleine nature, tout autour de lui si vivant qu'on aurait dit qu'il venait réellement de traverser un combat acharné.
Il se pinça le dos de la main, et la douleur qui s'ensuivit lui fit réaliser que ce Royaume Illusoire était plus réel qu'il ne l'avait imaginé.
« L'attaque ennemie a été repoussée », dit le jeune guerrier, sa voix teintée d'une pointe de sombre, « mais on ne sait pas si nous pourrons acheminer les fournitures en sécurité. »
« Où doivent être livrées les fournitures ? » demanda Chen Xing.
Le guerrier le regarda soudain avec méfiance, la main droite sur la gâchette.
« Tu ne connais pas la mission ? »
Chen Xing croisa son regard. « Je m'en souviens ; ce que j'ai demandé, c'est où les fournitures doivent être livrées… et si nous pouvons les y acheminer ou non. »
« Allons-y, retour au camp. »
Le guerrier fronça les sourcils, scruta Chen Xing avec attention.
Il avait un vague souvenir de lui, l'avait croisé quelques fois dans l'armée, raison pour laquelle il l'avait réveillé plus tôt.
Chen Xing marcha en tête, mais son esprit était en alerte maximale.
Il n'avait pas prévu que les réactions des gens dans ce Royaume Illusoire soient si réalistes.
En chemin, Chen Xing glissa la main dans sa poche, songeant que puisqu'une identité lui avait été implantée, il devait y avoir quelque chose pour la prouver ou des documents s'y rapportant.
Ses doigts rencontrèrent quelque chose de dur dans la poche.
Il l'en sortit : une sorte de carte.
La couverture portait l'inscription « Université de Jiuzhou ».
À l'intérieur figuraient sa photo, son nom, un numéro et son poste.
— « Groupe de Soutien Spécial de l'Université de Jiuzhou »
Avoir une identité, c'était déjà ça.
En entrant dans le camp, Chen Xing remarqua de nombreux canons autour, et aperçut même des chars à l'intérieur du camp.
Chen Xing comprit.
Il semblait que ce soit une bataille « ancienne ».
Désormais, ces équipements avaient été pour la plupart mis au rebut.
Cela lui permettrait de réduire davantage le champ des possibles quant à cette bataille.
Au début de l'invasion depuis la Région Exotique, la Grande Xia avait résisté avec des armes à feu.
Mais au fil de la guerre, les armes à feu furent progressivement abandonnées et remplacées par le Domptage. Aujourd'hui, seuls quelques endroits en utilisent encore.
Un homme fonça droit sur lui.
En arrivant à sa hauteur, il attrapa directement le bras de Chen Xing.
« Vieux Chen, l'état du Chef de Section Zhou empire encore après les soins. Tu as vu le médecin du camp ? »
Une idée frappa Chen Xing. « Où est le Chef de Section Zhou ? Emmène-moi vers lui. »
L'homme tira sur la main de Chen Xing et courut rapidement vers un coin du camp.
Ils traversèrent des rangées de tentes basses jusqu'à atteindre une tente temporaire dressée pour les urgences.
À l'intérieur, un soldat en treillis gisait sur une civière, le visage d'une pâleur mortelle, la poitrine se soulevant et s'abaissant dramatiquement à chaque respiration, chacune semblant d'une difficulté atroce.
À ses côtés, un Chien Biface jaune restait assis tranquillement, les yeux emplis d'anxiété et d'inquiétude.
Soudain, le soldat se souleva sur un coude et cracha une gorgée de sang noir dans une agonie visible.
Le Chien Biface, à cette vue, se mit à aboyer frénétiquement, chaque aboiement plus urgent que le précédent.
Chen Xing remarqua que les yeux du Chien Biface étaient même embués de larmes.
Il poussait sans cesse le museau contre la paume de son maître et la léchait, tentant d'apporter un peu de réconfort à sa manière.
Juste alors, des pas approchèrent depuis l'extérieur de la tente.
Les oreilles du Chien Biface tressaillirent, et il s'élança dehors.
Il attrapa rapidement le bas de la blouse d'un médecin qui passait entre ses dents et le tira de force à l'intérieur de la tente.
Le médecin, surpris par l'action soudaine de la Bête de Domptage, comprit vite son intention et le suivit dans la tente.
« Chef Zhou, vous avez été empoisonné par le Roi des Martyrs, et mes compétences de guérison par Domptage ne peuvent pas le soigner », dit le médecin après un coup d'œil à l'état du soldat, le sourcil profondément froncé.
« C'est bon, Docteur Hong, allez voir les autres. Votre puissance magique de Domptage est limitée ; ne la gaspillez pas sur moi », fit le Chef Zhou d'un geste de la main, acceptant son sort avec calme.
Puis il s'adressa à la Bête de Domptage près de lui. « Dix-Huit, pas de bêtises, le médecin a ses devoirs aussi. »
Le médecin hocha la tête.
Puis il se hâta de sortir de la tente, car de nombreux autres soldats blessés attendaient des soins après la bataille.
Le Chef Zhou regarda le Chien Biface d'une voix faible mais résolue. « Dix-Huit ! Au pied ! »
À l'appel de son maître, le Chien Biface se redressa immédiatement et aboya en guise de réponse.
Puis il fit un pas en arrière et s'assit, le regard ne quittant pas le Dompteur.
Le Chef Zhou fit une pause, comme pour rassembler ses forces.
Puis il continua, pesant chaque mot. « Je donne mon ordre final : après ma mort, suis le groupe et escorte les fournitures jusqu'au Col de Fer. Une fois la mission d'escorte accomplie… tu seras libéré, ta vie t'appartiendra. »
« Ouaf ! » Le Chien Biface aboya fort, validant l'ordre.
Le Chef Zhou ferma les yeux, sa poitrine se soulevant violemment.
Au bout d'un moment, il se tourna vers Chen Xing.
« Chen Xing, tu es un élève brillant de l'Université de Jiuzhou, instruit, et l'un des premiers Dompteurs professionnels du pays. Ces fournitures sont cruciales pour le Col de Fer, tu dois t'assurer qu'elles y parviennent. »
Le Col de Fer…
Entendant ce nom vaguement familier,
Chen Xing se remémora les connaissances militaires qu'il avait rapidement assimilées pendant ce temps.
Soudain, Chen Xing se souvint !
La vingtième année après la connexion de la Grande Xia à la Région Exotique, la puissance de la Cité Géante de Fentian lança une invasion à grande échelle contre la Grande Xia !
La nouvelle secoua la nation.
Les habitants des frontières évacuèrent vers l'intérieur, tandis que toutes les grandes légions frontalières se rassemblèrent près du passage vers la Région Exotique, formant quatre lignes de défense.
Dans la défense précipitée, la première et la deuxième ligne furent successvement percées, et les forces de la Grande Xia se regroupèrent au Col de Fer.
Ils y concentrèrent quatre-vingt-seize divisions, un million cinq cent mille soldats réguliers et deux millions de miliciens luttant pour tenir la Cité Héroïque du Col de Fer.
La devise de l'époque était de tenir bon une quinzaine de jours pour gagner du temps à l'arrière-garde.
Mais le résultat fut que trois millions cinq cent mille soldats tinrent un mois entier.
Après la bataille, sur trois millions cinq cent mille, il ne resta que cent soixante mille survivants, et toute la Cité Héroïque fut transformée en un champ de broyage de chair et de sang, que les générations futures commémorèrent en vers.
Feux de bataille ardents par nuits sans fin, chair étalée sur les murs, fleuves de sang interminables.
Ossements blancs couvrant les champs sur des centaines de lieues, nulle trace des voyageurs rentrant au foyer.
Cette bataille fut connue sous le nom de hachoir à viande du Col de Fer.