« Enfile-le », lança Qiu Shangqing en jetant un équipement de plongée à Chen Xing, lui faisant signe de se préparer à aller en mer.
« On va en mer ? » Chen Xing baissa les yeux sur l'eau sous le bateau.
L'ocrem bleu profond s'étendait à perte de vue, comme un saphir immensément巨大.
« Exactement. » Qiu Shangqing avait déjà retiré son manteau avec aisance pour enfiler la combinaison de plongée. Ses gestes étaient vifs et agiles, rien de ceux d'un homme âgé.
À cette vue, Chen Xing se hâta d'enfiler son propre équipement.
Qiu Shangqing invoqua le Crocodile Empereur des Mers, et l'énorme crocodile apparut à la surface de l'eau.
Les créatures marines qui s'étaient approchées du bateau, attirées par ses mouvements, se dissimulèrent toutes furtivement dès qu'elles perçurent la présence du Crocodile Empereur des Mers.
« Descends. » Qiu Shangqing, tenant une caisse, fit un bond léger et atterrit solidement sur le dos du crocodile ; son mouvement était gracieux et souple.
Chen Xing regarda la hauteur, puis les pics acérés et durs sur le dos du Crocodile Empereur, plus résistants que sa vie. Il décida qu'il serait plus sûr de descendre par l'échelle sur le flanc du navire. Il descendit prudemment jusqu'en bas, puis sauta dans l'eau et nagea vers le crocodile.
Qiu Shangqing sortit une corde spéciale et l'attacha aux pics du dos, puis fit saisir la corde à Chen Xing et lui ordonna de bien s'asseoir.
« Assis ? On n'est pas censé s'allonger à plat ? » venait de demander Chen Xing lorsqu'il comprit la raison.
L'eau de mer alentour commença à s'écarter des deux côtés, comme vivante, leur frayant un chemin.
Alors que le Crocodile Empereur des Mers plongeait, l'eau de mer s'écartait automatiquement autour de lui, formant une zone de vide géante centrée sur la créature.
Quelle compétence est-ce ? Elle n'apparaît pas sur le panneau des compétences.
Chen Xing se tourna brusquement, songeant : ce n'est pas normal, vieux, pourquoi porter des combinaisons de plongée si on a cette capacité ?
Devinant apparemment les pensées de Chen Xing, le Vieux Maître Qiu dit en riant : « Au cas où. »
« … »
Alors que le Crocodile Empereur des Mers continuait de s'enfoncer, la lumière autour d'eux devint plus faible et la température plus glaciale.
Le froid extrême, les eaux glaciales et l'obscurité totale firent sentir à Chen Xing une certaine oppression. Il ne put s'empêcher de demander : « Vieux Maître, à quelle profondeur compte-t-on plonger ? »
Soudain, Qiu Shangqing parla : « Chen, tu n'as pas de thalassophobie, par hasard ? »
« Si t'en as, la suite va être rude, tout comme un acrophobe qui élèverait une bête volante de Domptage. »
« Je n'ai pas de thalassophobie, c'est juste que l'environnement autour de nous est un peu étouffant », secoua la tête Chen Xing.
« Se sentir oppressé en haute mer, c'est normal. Tu t'y habitueras. » affirma Qiu Shangqing.
Alors qu'ils continuaient de plonger, une lumière mystérieuse apparut soudain autour d'eux.
Chen Xing remarqua que la lumière émanait du bas.
Son cœur bondit — pourrait-il y avoir un mystérieux « Palais du Dragon » en contrebas ?
Assis sur le large dos du Crocodile Empereur des Mers, il n'osait bouger brutalement et ne pouvait que fixer l'avant avec impatience. À cause de l'angle, il ne voyait pas ce qui se trouvait juste sous eux.
Le Vieux Maître Qiu marcha tranquillement jusqu'au bord de la large crête, surplombant le paysage en contrebas.
« Nous sommes arrivés. » La voix de Qiu Shangqing rompit le silence ambiant. Chen Xing ne put attendre pour se lever, et la seconde d'après, il fut saisi par la scène devant lui.
Alors que les mots de Qiu Shangqing tombaient, Chen Xing vit enfin le spectacle impressionnant. Ils se trouvaient actuellement au-dessus du fond marin, dans les grands fonds, où l'eau environnante était séparée par une puissance magique, formant un espace relativement sec.
Le fond marin blanc doux sous leurs pieds était recouvert d'une couche de sable fin, comme un tapis blanc sans fin.
Sur cette vaste étendue sablonneuse, une rangée de côtes incroyablement énormes s'élançait vers le haut avec férocité, comme pour percer le ciel des grands fonds. Chaque côte faisait des dizaines de mètres de haut, s'élevant avec majesté, comme une série de portails monumentaux soutenant ce monde sous-marin mystérieux.
Le regard de Chen Xing suivit ces côtes gigantesques vers l'avant jusqu'à se poser enfin sur l'énorme crâne à l'extrémité. C'était un crâne blanc comme du jade, si vaste qu'il ressemblait à un palais colossal. Chaque partie du crâne dégageait une aura solennelle et mystérieuse.
Le crocodile des mers impérial regarda le crâne avec une révérence admirative, ses mouvements devenant doux, comme s'il craignait de le déranger.
Autour de cet énorme crâne gisaient d'autres restes squelettiques, grands et petits, intacts et brisés, mais tous émanant une aura ancienne et mystérieuse.
Chen Xing ne pouvait imaginer quel genre de créature pouvait posséder de tels os massifs. Il avait autrefois conjecturé que si un Taotie pouvait grandir à plus de deux cents mètres, ce serait un spectacle spectaculaire.
Cependant, comparé aux os de cette créature inconnue devant lui, même un Taotie qui aurait grandi à plus de deux cents mètres semblait insignifiant.
Devant ce squelette massif, le Taotie était comme un chaton domestique aux pieds des humains, petit et mignon. L'image contrastée du Taotie et du squelette émergèrent dans son esprit, et l'immense disparité le laissa quelque peu hébété.
Mais maintenant, la longueur réelle du Taotie n'était que de vingt mètres, pas même aussi long qu'une seule des « côtes » du squelette. Cette pensée fit ressentir à Chen Xing un certain amusement et une certaine perplexité, et il se retrouva inexplicablement à penser aux humains qui élèvent des souris à cornes florales.
« Allons-y, c'est tout au fond. » dit Qiu Shangqing en marchant devant avec la caisse.
Chen Xing le suivit.
Après avoir marché un kilomètre, ils arrivèrent enfin au pied du crâne à l'extrémité. En observant de près le crâne gigantesque, Chen Xing ressentit un choc encore plus fort.
Il ne pouvait imaginer la puissance et la majesté qu'une telle créature devait avoir possédé de son vivant pour soutenir un corps si énorme. Et maintenant, ne restait que ce squelette solitaire, gisant tranquillement sur le fond marin.
Serait-ce un dieu des légendes de la Région Exotique ?
Devant le trône se trouvait un immense autel multicolore.
D'un geste pratiqué, Qiu Shangqing sortit divers objets de la caisse et les posa sur l'autel — un par un, avec une telle gravité et sainteté qu'il semblait accomplir un rituel ancien.
Il y avait aussi une stèle à côté de l'autel ; Chen Xing s'en approcha, remarquant qu'elle semblait incomplète, violemment brisée par une force quelconque, ne laissant que la moitié.
Elle était gravée d'un script de la Région Exotique ; Chen Xing sortit son téléphone, qui était dans un sac étanche.
« Le réseau pourrait fuiter des infos, mais j'ai une traduction. »
Le Vieux Maître Qiu lança un téléphone spécial à coque noire, et Chen Xing l'attrapa, l'alluma, et constata qu'il contenait bien une image traduite. Le texte sur l'image correspondait au contenu de la stèle.
« Autel du Dieu de la Mer… » murmura Chen Xing le titre sur la stèle, sentant une émotion inexplicable dans son cœur.
Il continua de lire et découvrit que la stèle enregistrait une lignée, apparemment liée au Domptage de crocodiles. De l'attribut Eau au Crocodile Vorace Monarque, puis au Crocodile Empereur des Mers, elle s'arrêtait brusquement sur un mystérieux caractère « Ciel », comme effacé par une force.
Sur le côté droit de la lignée, il y avait aussi un enregistrement des offrandes requises. Chen Xing nota que chaque type de crocodile de Domptage correspondait à des offrandes différentes.
L'offrande nécessaire pour le Crocodile Vorace Monarque : Racine Souveraine, Eau du Néant, Croc de l'Envie…
Le Crocodile Empereur de la Mer d'Azur nécessitait comme sacrifices : la Pierre du Dieu de la Mer, la Conque Bénie, le Cœur de l'Abîme…
Au fur et à mesure que les objets étaient posés un par un, une lumière brumeuse émanait de la surface de l'autel.
« Fais rester la bête de Domptage sur l'autel. » dit le Vieux Maître Qiu.
Chen Xing invoqua Taotie. Cependant, Taotie semblait submergé par la scène devant lui et hésitait, accroupi au sol, n'osant bouger. Après que Chen Xing l'eut appelé plusieurs fois, il déplaça lentement son corps et monta sur l'autel.
Alors que Taotie gravissait l'autel, l'atmosphère autour de lui devint abruptement solennelle.
La lumière mystique sur la surface de l'autel s'intensifia de plus en plus, et les offrandes posées là se fissurèrent les unes après les autres, se transformant en filaments de lumière arc-en-ciel qui dansèrent autour de Taotie.
Taotie regarda autour de lui dans la panique, restant sur place grâce aux réconforts de Chen Xing.
À cet instant, une musique solennelle semblant venir des temps anciens put être faiblement entendue dans les environs.
Taotie poussa un cri de douleur tandis que chaque pouce de sa peau et de ses os commença à muter.
Ses pattes déjà épaisses gonflèrent encore davantage, avec des barbes courtes et arrondies poussant aux articulations.
Les interstices des écailles d'armure d'un noir de jais germèrent de fins motifs bleu-or. En l'espace de quelques instants, Taotie subit des mutations visibles à une vitesse incroyable.
Le rythme rapide était si stupéfiant qu'il laissa les observateurs sans voix.
« Garde-le calme, attire son attention, ne laisse pas sa volonté s'effondrer, et surtout ne le laisse pas tomber dans l'inconscience. C'est le pouvoir de la renaissance. S'il ne peut pas le contrôler, son corps risque de se déformer. » instruisit le Vieux Maître Qiu. « Continue à appeler son nom sans arrêt. »
Chen Xing claqua des mains : « Taotie ! Taotie ! »
Chen Xing cria fort.
C'était la première fois que Chen Xing voyait Taotie dans une telle agonie, et il était hors de lui d'anxiété, souhaitant pouvoir partager sa douleur.
« Taotie ! »
« Taotie ! »
Taotie eut l'impression que d'innombrables fourmis rampaient sur tout son corps, rongeant chaque morceau de sa chair.
C'était si douloureux, si terriblement douloureux.
En ce court laps de temps, il revécut chaque expérience depuis sa naissance jusqu'à présent, et toutes devinrent inexplicablement claires.
Dans sa torpeur, Taotie sembla entendre quelqu'un l'appeler.
« Taotie ? »
M'appellent-ils ?
Ça ressemble à mon nom.
Taotie ouvrit les yeux et vit son maître le regarder avec anxiété.
Ao~
Oui !
Le maître m'attend pour que je revienne.
Avec un immense effort, Taotie endura la douleur et fixa son regard sur son maître.
Chen Xing cria : « Ne t'endors pas ! Tiens bon, je te prendrai quelque chose de bon à manger quand on rentrera ! »
Entendant la promesse de bonne nourriture, le museau crocodilien de Taotie se releva involontairement, mais la douleur sévère le força à le rabaisser.
Il regarda son maître avec pitié.
« Ao ! » (Double la bonne nourriture !)
« Je t'en donnerai le triple ! »
Avec la promesse du maître, les yeux de Taotie s'illuminèrent, sentant comme si la douleur dans son corps n'était plus si terrible.
Hum—
Un tremblement vint du fond marin, comme si les squelettes endormis dans les grands fonds avaient été réveillés et ranimés.
Libérant une lumière divine dorée.
Des flots d'ondulations dorées vibraient et se propageaient, formant une brume dorée brumeuse qui enveloppa Taotie.
Dans la brume dorée, chaque pouce de la chair de Taotie bouillonna, prenant une pâle couche de motifs dorés.
Après un temps indéterminé, Taotie sentit la douleur dans tout son corps refluer comme la marée.
Taotie descendit vite de l'autel, se précipitant avidement vers son maître.
Mais il ne contrôla pas bien sa force, et en un instant, il couvrit une grande distance et envoya Chen Xing valser.
« Putain, gamin rebelle ! »
Se relevant du fond sablonneux épais, Chen Xing ne put s'empêcher d'être ému.
Ce gamin rebelle l'avait vraiment percuté !
Comme s'il réalisait qu'il avait causé des ennuis, Taotie resta sur place, ne sachant quoi faire.
Taotie avait l'air contrarié, ses yeux, légèrement plus grands qu'avant son évolution, regardant son maître.
Se relevant du sol, Chen Xing observa le Taotie devant lui. Dans l'ensemble, il conservait l'apparence d'un crocodile, mais comparé à avant son évolution, ses proportions corporelles s'étaient légèrement ajustées, surtout la proportion de sa tête, qui représentait auparavant environ un sixième de son corps, mais en occupait maintenant près d'un cinquième.
Une tête plus grande rendait ses mâchoires crocodiliennes encore plus féroces.
Outre cela, des barbes blanches avaient poussé aux articulations de ses membres, et ses yeux étaient devenus d'un bleu profond.
Simultanément, la surface de son armure corporelle, avec les interstices de son armure d'écailles remplis de motifs bleu-or scintillants, vu de loin, ressemblait à un crocodile géant « cybernétique ».