Jiang Yuan raccrocha, ses fins sourcils légèrement froncés, et une expression soucieuse se peignit sur son visage net et pur.
Voyant sans doute qu'elle restait silencieuse après son appel, Hu Rui demanda avec curiosité : « Yuan Yuan, pourquoi tu ne dis plus rien ? »
Hu Jiu, qui scrutait le visage de Jiang Yuan, sut déchiffrer son humeur du moment. « On dirait que tu es un peu triste. »
Jiang Yuan posa son téléphone et promena son regard sur le grand tigre devant elle en soupirant : « Le responsable du Jardin des Tigres vient de m'appeler : Hu Shan est encore en train de se faire mal. »
En entendant cela, les frères tigres ne purent retenir leurs récriminations.
« Qu'est-ce qui lui prend encore, à Hu Shan ? »
« Ce petit frère stupide, je ne sais même plus quoi en dire ! »
« ... »
Un tigre de gabarit un peu plus modeste, nommé Hu Ka, proposa : « On devrait peut-être aller demander à Hu Shan ce qui ne va pas ? »
À ces mots, les yeux de Hu Jiu se plissèrent et il demanda, surpris : « Tu veux dire... aller prendre soin de Hu Shan ? »
Il venait d'appliquer sur-le-champ ce que Jiang Yuan lui avait enseigné.
« Vous êtes des frères qui vivez ensemble, et vous n'avez certainement pas envie de voir Hu Shan se blesser », dit doucement Jiang Yuan. « Hu Rui a entendu Hu Shan dire qu'il avait mal, cette nuit. Peut-être qu'il ne se sent pas bien, et peut-être que je peux demander à des humains de l'aider. »
Les frères tigres se plongèrent dans leurs réflexions.
Hu Rui parla le premier. « Alors allons voir. Si ce Hu Shan n'a rien du tout et qu'il fait exprès son cinéma, moi, ce beau tigre, je vais le rosser ! »
Hu Jiu approuva : « D'accord, allons voir. Je lui donnerai peut-être un coup de patte pour l'assommer, moi aussi. »
Les autres tigres n'ayant rien à objecter, Jiang Yuan et plusieurs tigres pénétrèrent en grand cortège dans l'enclos intérieur des fauves.
Voyant les tigres s'en aller, les visiteurs se mirent à protester.
« Pourquoi les tigres partent ? Ne vous sauvez pas ! »
« Hé, je viens juste de lancer mon direct ! »
« Comment on achète un billet pour le programme de tigre à monter ? J'ai demandé au personnel, ils disent que ça n'existe pas. Alors comment cette femme est entrée ? »
« ... »
Les visiteurs mirent en ligne les images de Jiang Yuan à dos de tigre, ce qui attira instantanément l'attention des internautes : elle devint aussitôt le centre de toutes les conversations.
Jiang Yuan, elle, n'en savait absolument rien. À cet instant, toute son attention était tournée vers Hu Shan.
Avant même d'entrer dans l'enclos intérieur, ils entendirent des rugissements assourdissants et des chocs sourds.
Derrière les barreaux de fer, froids et durs, Hu Shan rugissait de douleur en cognant sans relâche sa tête contre le métal impitoyable. Les barreaux vibraient dans un bourdonnement, comme s'ils se lamentaient de sa souffrance.
« Ah... mal... »
« Hu Shan ! » rugit Hu Jiu. « Tu es insupportable ! »
« Hu Shan, où est-ce que tu as mal ? » Hu Ka s'approcha de lui, mais à peine eut-il parlé qu'un coup de tête l'envoya valser.
« Bang... »
Hu Ka tomba au sol, retroussant les babines de douleur. « Hu Shan, tu es devenu fou ! »
Le comportement de Hu Shan déplut instantanément aux autres tigres. Tous dressèrent les oreilles, le poil hérissé, leurs yeux comme des grelots où passaient des éclats de férocité.
Hu Jiu jeta un regard de côté à Hu Ka, arqua l'échine et, avec la vitesse d'une flèche quittant l'arc, bondit sauvagement pour plaquer Hu Shan contre les barreaux glacés.
Devant cette scène, Gu Yiwei était si inquiet que la sueur lui perlait au front.
Pourquoi se battaient-ils ?
Il fronça profondément les sourcils et tourna vers Jiang Yuan, assise sur le dos d'un tigre, un regard empli de supplication.
« Mal... » Hu Shan s'écroula devant les barreaux, son corps massif affalé sur le sol. Une série de plaintes montait du fond de sa gorge. Il haletait, et sembla peiner jusqu'à respirer.
« Hu Shan, tu souffres beaucoup, en ce moment ? » Jiang Yuan le regardait dans cet état de faiblesse, les yeux pleins d'inquiétude. « Hu Rui, pose-moi. »
Hu Rui n'était pas rassuré. « Non. Et s'il devenait fou et qu'il t'attaquait ? »
Hu Ka venait d'en faire la démonstration.
'Yuan Yuan est si petite, elle ne résisterait pas à un coup de Hu Shan.'
Jiang Yuan sentit des filets de chaleur se répandre dans sa poitrine.
Elle n'écarta pas la sollicitude de Hu Rui et dit avec douceur : « Alors emmène-moi un peu plus près. »
Hu Rui avança de ses quatre pattes à pas mesurés, se rapprochant de Hu Shan, et jusqu'à l'air alentour parut devenir silencieux et solennel.
« Hu Shan. » Jiang Yuan prononça son nom d'un ton doux. « Où est-ce que tu as mal ? On s'inquiète beaucoup pour toi et on veut t'aider. »
« Yuan... Yuan ? » Le souffle de Hu Shan était lourd et sa vue s'était brouillée. Il sentait une odeur très agréable, celle de l'amie humaine dont Hu Rui parlait sans cesse.
« C'est moi. » Jiang Yuan fut surprise qu'il se souvienne d'elle. Elle adoucit encore la voix. « Hu Shan, dis-moi où tu as mal, d'accord ? »
Elle trouvait que Hu Shan souffrait trop pour qu'il fût convenable de rester assise sur le dos de Hu Rui et de l'aider dans cette posture.
Jiang Yuan demanda de nouveau à Hu Rui de la poser. « Hu Shan me reconnaît, il ne m'attaquera sans doute pas. »
Hu Rui poussa un rugissement d'avertissement. « Si tu oses embêter Yuan Yuan, moi, ce beau tigre, je te mordrai à mort ! »
Puis il s'abaissa lentement, le ventre contre le sol, pour permettre à Jiang Yuan de descendre.
« Merci, Hu Rui. » Jiang Yuan tendit la main pour lui toucher le front, puis s'approcha prudemment de Hu Shan. « Hu Shan, laisse-moi t'aider, tu veux bien ? »
Hu Shan la fixait, les yeux de tigre à demi clos. L'acuité de son regard s'émoussa peu à peu, ses paupières s'abaissèrent lentement, et il finit par fermer les yeux.
Gu Yiwei observait la scène, partagé entre la tension et l'attente.
À cet instant, un membre du personnel l'appela : un visiteur faisait un esclandre dans la zone d'observation, exigeant de voir les tigres et réclamant d'en monter un comme Jiang Yuan.
Gu Yiwei en resta si abasourdi qu'il crut suffoquer. Il baissa la voix et articula entre ses dents : « Dites-leur que mademoiselle Jiang est une consultante animalière que nous avons engagée pour régler les problèmes de santé des tigres ! Et s'ils continuent à faire du scandale, appelez la police ! »
« Hu Shan, tu répètes que tu as mal : où est-ce que ça fait mal ? » Jiang Yuan avait rejoint Hu Shan.
Hu Shan laissa monter un grondement sourd de sa gorge. « Je ne sais pas... »
Jiang Yuan fronça les sourcils, un peu désemparée.
Hu Shan ne savait même pas où il avait mal !
Elle pinça les lèvres, hésita un instant, puis tendit la main et appuya sur son ventre. « Ça fait mal, ici ? »
Hu Shan : « Non... »
Jiang Yuan pressa plusieurs endroits, mais Hu Shan ne signala de douleur nulle part.
Elle réfléchit un moment et son regard tomba sur ses quatre pattes.
« Elle te fait mal, cette patte ? »
« Non... »
« Et celle-ci ? »
« Non... »
Jiang Yuan inspira profondément, une fine pellicule de sueur au front. L'inquiétude la gagnait et elle fronça les sourcils en fixant sa tête. « Si ce n'est pas ton corps qui te fait mal, c'est ta tête ? »
Hu Shan comprit enfin que Yuan Yuan l'aidait à chercher la source de sa douleur.
Il savait où il avait mal, mais il ne savait pas comment le décrire.
Jiang Yuan leva la main, prête à toucher la tête de Hu Shan pour lui demander si elle le faisait souffrir, quand elle le vit ouvrir d'un coup sa gueule sanglante : une odeur puissante et âcre déferla sur elle comme une marée.
L'haleine du tigre, pareille à de la viande hachée pourrie, lui coupa le souffle et son corps trembla légèrement.
Gu Yiwei fixa les crocs acérés, les pupilles contractées, le cœur remonté dans la gorge.
Les autres tigres furent eux aussi saisis par le geste de Hu Shan.