« Mère. » Fu Ziqi s'inclina et s'assit.
Elles étaient de toute évidence mère et fille, et pourtant, à cet instant, elles ne trouvaient rien à se dire.
Un serviteur apporta plusieurs assiettes de pâtisseries.
Cui Shi dit : « Ce sont toutes tes préférées. »
Fu Ziqi pinça les lèvres. « Mère, je n'aime plus les pâtisseries aussi sucrées. »
Cui Shi resta un instant interdite, sans savoir si c'était de la gêne ou autre chose. « Ah bon ? »
« Mère, êtes-vous au courant de ce qui s'est passé hier ? » Fu Ziqi ne garda pas le silence bien longtemps.
Hier, à la cour, Fu Jihen avait affirmé avoir reçu un décret de la Voie Céleste exigeant qu'un descendant direct de la famille Fu soit offert en sacrifice pour apaiser la colère du Ciel.
Cui Shi ouvrit la bouche, mais ne dit rien.
Fu Ziqi eut un léger sourire. « On dirait que vous le savez. »
« Ziqi, pourquoi, pourquoi faut-il que tu compliques autant les choses ? » La voix de Cui Shi tremblait. « La vie n'était-elle pas paisible, avant ? N'aurait-il pas mieux valu que les choses continuent ainsi ? Ton père est furieux, tes oncles aussi... Ziqi, tu peux te brouiller avec la famille, mais au bout du compte, nous restons ta famille. Pourquoi faut-il que tu fasses un tel scandale ? »
« La famille Qi, la famille Luo, la famille Li, ce sont toutes des familles alliées à la nôtre par le mariage, et il y a aussi ton Sixième Oncle, ton Cousin aîné... »
Ces derniers jours, Cui Shi était épuisée de corps et d'esprit. « Ziqi, pourquoi ? »
« Pourquoi ? » Fu Ziqi regarda le sol et sourit. « C'est vrai, moi aussi, j'aimerais savoir pourquoi. Pourquoi m'avez-vous poussée à la place de Précepteur national ? Pourquoi m'avez-vous dit à quel point j'étais spéciale et importante, à quel point je devais bien me conduire, tout en me rappelant sans cesse ce que je ne pouvais pas faire, ce que je ne pouvais pas être, jusqu'à exiger que je devienne une marionnette ? »
Fu Ziqi leva les yeux et regarda Cui Shi.
« Mère, un conflit ne s'envenime jamais du jour au lendemain. Entre la famille Fu et moi, les choses sont depuis longtemps irréversibles. S'il n'y avait pas eu cet incident, il y en aurait eu un autre. »
Ils ne la toléreraient pas.
Cui Shi resta saisie.
« Ce n'est pas ça. » Cui Shi secoua la tête. « Je me suis renseignée. Tu es allée trop loin, cette fois. Ton père a dit que ce n'était qu'une petite leçon pour toi. Plie-toi et présente tes excuses, et cette affaire sera close ! »
Fu Ziqi eut presque envie de rire.
Elle regarda Cui Shi. Elle était toujours aussi naïve. Elle n'avait rien de sot quand elle fréquentait ces dames de la noblesse, alors pourquoi était-elle si naïve dès qu'il s'agissait de cela ?
Se plier et présenter ses excuses ?
Ha.
Suffisait-il vraiment de se plier et de présenter ses excuses ?
Si elle se pliait et présentait ses excuses, elle deviendrait vraiment une marionnette. De plus, maintenant que tout le monde connaissait ce « décret », même si elle se pliait, ces gens-là ne pourraient peut-être plus la tolérer.
La flèche était sur la corde et devait partir ; elle n'avait pas d'issue. Elle avait déjà prévu cette situation quand elle avait tué de sa propre main le fils de la famille Qi.
Pourtant, elle avait avancé sans hésiter.
Maintenant, comment aurait-elle pu baisser la tête ?
Fu Ziqi ferma les yeux. « Mère. »
Fu Ziqi dit : « Le décret qu'a reçu le Maître exige un descendant direct en sacrifice. Les descendants directs actuels de la famille Fu ne sont que moi et Yanran... »
« Yanran est déjà mariée dans la famille Su ! » dit Cui Shi, un peu agitée.
Fu Ziqi marqua une légère pause : elle savait qu'elle n'avait pas besoin d'en dire davantage.
Peut-être Cui Shi s'accrochait-elle encore à ces pensées naïves et croyait-elle qu'en se pliant et en présentant ses excuses, la situation actuelle pourrait se régler. Mais dès qu'elle avait parlé de Fu Yanran, elle s'était empressée de mettre Fu Yanran à l'écart, refusant que sa fille cadette y soit mêlée.
Fu Ziqi comprenait que c'était un piège tendu spécialement pour elle. Elle n'avait aucune intention d'entraîner Fu Yanran dans ce bourbier, mais en voyant la réaction de Cui Shi, son cœur se glaça malgré tout.
Au cours de ces vingt et quelques années, son cœur s'était glacé encore et encore. À présent, il ne fallait plus dire qu'il se glaçait, mais qu'il était mort.
Pour Cui Shi, elle n'avait jamais été la priorité.
« Mère, avez-vous jamais souhaité, ne serait-ce qu'un bref instant, que ce soit moi qui vive ? » demanda Fu Ziqi.
Cui Shi garda le silence.
« Ziqi, ne te fais pas d'idées. » Cui Shi parla après un moment de silence. « Plie-toi simplement et présente tes excuses à ton père. Inutile d'entraîner Yanran là-dedans. Ta mère t'a négligée toutes ces années, nous pourrons parler de tout ça plus tard. »
Fu Ziqi eut un léger sourire. « Je comprends. »
« Je vous ai causé des ennuis, Mère. »
En entendant ces mots, le cœur de Cui Shi se mit à battre de façon incontrôlable. « Ziqi... »
Fu Ziqi se leva, puis s'agenouilla.
Sa robe rouge s'étala sur le sol tandis qu'elle se prosternait solennellement trois fois devant Cui Shi, le front contre terre.
« À partir de ce jour, la dette de ma naissance est payée. Je ne vous dois plus rien, Mère. »
Fu Ziqi se retourna et s'en alla.
Le cœur de Cui Shi était en plein tumulte. Elle ne comprenait pas comment les choses avaient pu tourner ainsi. Elle lui avait simplement conseillé de se plier et de présenter ses excuses, de laisser passer cette affaire : comment en était-on arrivé là ?
Elle avait toujours su qu'elle avait une préférence.
Même si elle n'avait jamais voulu l'admettre.
Mais sa fille aînée avait quitté la résidence à l'âge de deux ans, elles se voyaient rarement, et elle n'avait pas à s'inquiéter pour elle. Sa fille cadette, elle, était frêle et maladive, d'un talent ordinaire, et avait toujours été à ses côtés. On dit que la paume et le dos de la main sont tous deux de la même chair, mais la chair de la paume reste plus précieuse que celle du dos.
Alors, cette fois, avait-elle complètement brisé le cœur de sa fille aînée ?
Incapable de se retenir, Cui Shi se leva et la poursuivit sur quelques pas. « S'il y a une prochaine vie, je... »
« Ce n'est pas la peine. » Fu Ziqi entendit ces mots, mais ses pas ne s'arrêtèrent pas. Elle ne laissa derrière elle qu'une phrase : « Le lien entre une mère et sa fille, une vie suffit. Mère, laissez-moi partir, je vous prie. »
« Qing'er ! » appela Cui Shi.
Cette fois, les pas de Fu Ziqi marquèrent un temps d'arrêt, mais seulement un instant.
En quittant la résidence Fu, Fu Ziqi ne prit pas de voiture : elle partit seule à cheval vers la petite colline où elle emmenait souvent Ming Zhi et Xiao Jiu attraper des faisans.
Elle attrapa un pigeon sauvage, le pluma et le fit rôtir. Mais elle n'avait apporté aucun assaisonnement, si bien qu'elle mangea tout le pigeon rôti, aussi fade qu'il fût.
Le soleil déclinait à l'ouest.
Fu Ziqi n'était pas pressée de redescendre la montagne. Elle trouva un sommet et s'y assit pour regarder le coucher du soleil.
Xiao Jiu avait quitté la Cité Royale depuis plus d'une demi-année.
Avant de partir, il avait insisté pour que Fu Ziqi vienne ici avec lui regarder le coucher du soleil. Il lui avait aussi dit, nerveux, qu'à son retour de Qingzhou, après s'être couvert de gloire militaire, il lui confierait un secret.
Mais à présent, elle ne savait pas si elle aurait encore l'occasion d'entendre son secret.
Fu Ziqi n'avait rien qui la retînt. Les seules personnes qu'elle ne pouvait pas abandonner étaient Xiao Jiu et Ming Zhi, et la seule chose qu'elle ne pouvait pas laisser en plan était l'affaire dont elle s'occupait en ce moment.
Cette dernière, elle la réglerait quoi qu'il arrive. Quant aux premiers...
Fu Ziqi poussa un profond soupir, se releva, frappa ses mains l'une contre l'autre pour en chasser la terre et redescendit la montagne en menant son cheval.
Mais en chemin, elle tomba sur un petit incident.
« Grande sœur ! Grande sœur ! » Une voix enfantine s'éleva non loin de là.
Fu Ziqi marqua une pause, s'arrêta et se retourna.
Elle vit une petite fille, à peine plus haute que trois pieds, qui courait vers elle d'un pas mal assuré sur le sentier de montagne accidenté.
Le cœur de Fu Ziqi manqua un battement, et elle s'approcha à grandes enjambées pour prendre la petite fille dans ses bras.
Les grands yeux de la petite fille allaient de droite et de gauche. « Grande sœur, c'est toi, le Précepteur national ? »