Fu Ziqi resta interdite un instant, mais ne l'en empêcha pas.
« Tu as grandi, toi aussi. Il est temps que tu commences à former tes propres hommes de confiance. »
Gao Xinli savait que Fu Ziqi s'était méprise, mais il ne s'expliqua pas.
Il ne voulait pas former d'hommes de confiance, ni consolider sa position de prince héritier : il avait seulement envie de la protéger.
Et pour la protéger, il lui fallait du pouvoir.
Il voulait devenir un prince héritier doté d'un pouvoir réel, puis, plus tard, un roi meilleur que son père. Il ne serait pas comme son père, incompétent, qui la poussait en avant pour réparer ses dégâts.
Il était encore très faible, mais il deviendrait plus fort, c'était certain, absolument certain, et alors Fu Ziqi n'aurait plus à se donner autant de mal.
Elle pourrait faire tout ce qu'elle voudrait, elle n'aurait plus à rester confinée à l'Observatoire ; il gouvernerait bien le pays, elle n'aurait plus à tant s'inquiéter...
La famille Fu, les familles aristocratiques, le roi... plus personne ne pourrait la contraindre ainsi.
Il lui fallait seulement encore un peu de temps.
Juste encore un peu de temps.
La retraite de Fu Ziqi dura plus d'un an.
Le jour où elle sortit de retraite, Gao Xinli n'était pas à la Cité Royale.
Mais dès qu'il apprit la nouvelle, il quitta le camp militaire des faubourgs de la capitale et revint au galop jusqu'au Manoir du Précepteur national, sans s'arrêter.
Le prunier vert de la cour avait grandi, et son tronc n'était plus aussi frêle qu'autrefois. À l'ombre du prunier vert se tenait une silhouette en robe rouge, éblouissante et saisissante.
« ... Maîtresse », murmura Gao Xinli, de peur de faire fuir l'ombre devant lui.
Fu Ziqi se tenait sous le prunier vert, une main caressant le tronc, perdue dans ses pensées, quand elle entendit la voix de Gao Xinli.
Elle resta interdite un instant, puis se retourna.
« Tu as grandi. » Fu Ziqi sourit.
Gao Xinli avait presque douze ans, et il semblait avoir poussé d'un coup. Il n'était pas aussi grand avant qu'elle entre en retraite, et à présent, il était aussi grand qu'elle.
Fu Ziqi se sentit soudain un peu mélancolique. « On dirait que ça n'a duré qu'un clignement d'yeux. Comment as-tu pu grandir aussi vite ? »
« Maîtresse, votre blessure... elle est guérie ? » bredouilla Gao Xinli.
Il avait beaucoup de choses à dire, mais maintenant qu'il la voyait vraiment, il ne savait plus quoi dire.
Fu Ziqi s'approcha, leva la main et lui frotta la tête. « Ne t'inquiète pas, tout va bien maintenant. »
« Tant mieux. » Gao Xinli fixait le visage de Fu Ziqi. « Maîtresse, moi non plus, je ne me suis pas relâché. J'ai déjà percé jusqu'au stade initial du Rang Terre. »
Fu Ziqi haussa les sourcils et sourit. « Pas mal, tu mérites des félicitations. »
Gao Xinli ajouta en silence, dans son cœur : 'À l'avenir, je ne m'arrêterai pas là. Je travaillerai encore plus dur et je deviendrai plus fort !'
« Mademoiselle, le repas est prêt. » Ming Zhi s'approcha avec un sourire.
Fu Ziqi dit : « Ça tombe bien, allons-y. »
Fu Ziqi prit la main de Gao Xinli et l'emmena.
Gao Xinli marchait un demi-pas derrière elle, les yeux fixés sur Fu Ziqi, sans la lâcher du regard un seul instant.
Fu Ziqi ne s'en aperçut pas. Ming Zhi, en revanche, jeta un coup d'œil par hasard et remarqua l'expression de Gao Xinli. Elle resta un peu interdite, mais détourna vite les yeux, les sourcils froncés, en se disant qu'elle devait se faire des idées.
Après être sortie de retraite cette fois-là, Fu Ziqi ne parla plus d'y retourner avant longtemps. Elle mena au contraire une vie heureuse, allant souvent au Temple Wanfa voir Du Hui, et ses journées étaient plutôt agréables.
Mais la porte du Manoir du Précepteur national restait fermée. Même si les gens du dehors savaient qu'elle était sortie de retraite et voulaient envoyer des invitations au Manoir du Précepteur national, celui-ci n'acceptait jamais aucune invitation, et elle ne recevait personne.
Même quand Cui Shi et Fu Yanran envoyèrent des invitations au Manoir du Précepteur national, elle ne les reçut pas.
Gao Xinli aimait beaucoup cette vie-là.
Lui aussi devint peu à peu très occupé : il devait s'entraîner au camp militaire et commençait aussi à prendre part à quelques affaires politiques mineures.
En la onzième année de l'ère Yonghe, lors de l'épidémie de Qiongzhou, Fu Ziqi, déçue par la cour, déçue par le roi, et plus encore par les familles d'arts martiaux antiques, se rendit seule à Qiongzhou en toute hâte.
Cette année-là, Fu Ziqi fut « accidentellement » infectée en soignant des malades.
Quand Gao Xinli arriva précipitamment, Fu Ziqi s'était déjà enfermée sous sa tente.
Gao Xinli se répétait qu'elle était le Précepteur national, qu'une petite épidémie ne la vaincrait pas, mais en même temps, il ne pouvait empêcher son cœur de s'affoler.
Il ne se souciait plus des craintes que ses actes pourraient susciter. Muni du Sceau du Prince héritier, il prit de force le commandement de la garnison de Qiongzhou, emprisonna le gouverneur de Qiongzhou et concentra tout le pouvoir de Qiongzhou entre ses mains. Tout cela uniquement parce qu'il voulait faire de son mieux pour lui offrir les meilleures conditions possibles.
Fu Ziqi ne le laissait pas venir la voir ; il avait peur de la mettre en colère, alors il ne pouvait que monter la garde en secret devant la tente.
Il entendait son malaise et sa douleur, chaque fois qu'elle vomissait, chaque fois qu'elle crachait du sang.
Mais il ne pouvait que rester là, impuissant, sans rien pouvoir faire.
Plus tard, Fu Ziqi finit tout de même par le faire venir.
Ils parlaient à travers la toile de la tente.
Parfois, quand Fu Ziqi souffrait trop et voulait se changer les idées, elle lui parlait longuement.
Il l'entendit murmurer : « Xiao Jiu, tu crois que mourir ici serait mon destin ? »
Gao Xinli n'aurait su décrire ce qu'il ressentit alors.
C'était comme si quelque chose lui serrait le cœur, de plus en plus fort, jusqu'à l'étouffer...
Plus tard, Fu Ziqi réussit son expérience sur elle-même.
On trouva un remède à l'épidémie de Qiongzhou.
Elle avait de nouveau beaucoup maigri.
Debout dans le vent, elle semblait pouvoir être emportée à tout instant.
Il lui sembla la comprendre un peu. Il comprenait ses contradictions, son immense amour, son cœur tendre, sa haine... Tant de fois, certains mots lui étaient venus au bord des lèvres, mais Gao Xinli ne parvint toujours pas à les prononcer.
Ils rentrèrent à la Cité Royale.
Vinrent alors quelques pressions subtiles de la part de son père, le roi.
Ce n'était pas flagrant, c'était même discret, mais il le savait : c'était lui.
En principe, le prince héritier, encore jeune, n'aurait dû représenter aucune menace pour le roi, mais il avait enfreint un tabou. Il avait osé se servir du Sceau du Prince héritier pour prendre le contrôle de Qiongzhou sans l'ordre du roi.
Et ce, même si Qiongzhou était alors en pleine panique, au point que même les fonctionnaires se terraient dans leurs demeures sans oser sortir.
Aux yeux du roi, Gao Xinli, le prince héritier, avait franchi la ligne rouge.
Aujourd'hui, il contrôlait Qiongzhou ; et demain ? Contrôlerait-il la Cité Royale ?
Gao Xinli n'en dit rien à Fu Ziqi.
Il supporta seul la pression ; il se disait que ce n'était peut-être pas une mauvaise chose.
Il renonça provisoirement à la cour et se consacra entièrement au camp militaire.
Plusieurs années passèrent encore.
Bien des choses arrivèrent.
Les sentiments du jeune homme, qui sait quand ils avaient germé ? Peut-être n'était-ce d'abord que de la gratitude, puis de l'admiration, et puis peu à peu, cela avait changé...
Mais il les cachait très bien, sans en laisser paraître la moindre trace devant Fu Ziqi.
Bien sûr, il y avait peut-être eu des moments où il n'avait pas su se retenir, mais Fu Ziqi... elle était trop lente à comprendre.
Parfois, le jeune homme se disait que c'était bien qu'elle soit aussi lente, et parfois, il lui en voulait secrètement de cette lenteur.
En la quinzième année de l'ère Yonghe, Fu Ziqi tua un descendant direct de la famille Qi, une famille d'arts martiaux antiques, pour défendre un simple roturier.
Une atmosphère tendue, comme avant l'orage, s'abattit sur toute la Cité Royale.