L’État autonome de Michaer se situait à cheval entre les frontières de l’Empire et celles de l’Empire Vermilion. Sa superficie totale comptait plusieurs villes, dont certaines étaient si vastes qu’elles rivalisaient avec des pays du tiers-monde.
Cette appellation tenait à ses politiques de gouvernement. Ni l’Empire ni Vermilion ne contrôlant cette région, ses habitants y administraient leurs propres affaires, y rédigeaient leurs lois et y fondaient ainsi un État indépendant. Pourquoi donc l’empire cupide n’avait-il pas avalé ce petit pays autogéré ? La réponse était simple : à cause d’une académie. Une académie qui constituait également le lieu d’apprentissage suprême de tout l’État libre, Avalon ! Avalon occupait une position unique entre l’Empire de Xigely et l’Empire Vermilion, surtout lorsqu’il s’agissait de l’un de ses départements centraux, le Conseil des Étudiants. Les deux grands empires étaient liés par de nombreuses constitutions, et bon nombre d’articles y avaient été ajoutés directement par le Conseil. Le plus stupéfiant restait que les deux empires, voraces et puissants, préféraient feindre l’indifférence et fermer les yeux sur les agissements du Conseil plutôt que de rejeter ces modifications.
À mesure que sa réputation ne cessait de grandir, le conseil des étudiants d’Avalon devint un rêve inaccessible auquel chacun aspirait ardemment, et la première marche vers ce rêve consistait à s’y rattacher de quelque manière que ce soit. Pourtant, la réalité est une chose cruelle, et Avalon en était la preuve éclatante. Taux d’exclusion très très élevé. Non pas parce que les élèves voulaient partir, mais parce qu’Avalon les renvoyait. Quant aux raisons de cette exclusion ? L’explication demeurait simple : trop de candidats tentaient leur chance, trop d’élèves y figuraient déjà ; il suffisait donc d’éliminer les plus faibles.
Qu’était donc réellement un génie ? Un génie possédait une aptitude spéciale ou des points forts bien supérieurs à ceux des gens ordinaires dans son domaine, voilà tout. Mais pouvait-on encore préserver son aura de génie au milieu d’un creuset pareil à Avalon ?
La réponse à cette question se révélait fort ambiguë, et la seule façon d’y parvenir résidait dans l’action et l’épreuve du temps. Après trois jours et trois nuits de route éprouvante, le gigantesque train rouge atteignit enfin sa destination finale : Avalon. Un cri assourdissant réveilla tous les voyageurs. En jetant un regard par les vitres, ils furent salués par un spectacle d’une beauté si saisissante que toute leur lassitude et leur marasme s’effacèrent instantanément, laissant place à des souffles incrédules. Sous une lumière douce, des oiseaux blancs traversaient le ciel, captivant les regards vers le haut. Lorsqu’ils levèrent les yeux, une immense tour blanche sortant des nuages frappa leur vision. D’énormes structures flottantes entouraient cette tour majestueuse, tandis que des pegases et des trains volants survolaient les interstices entre ces îlots aériens, provoquant encore plus d’admiration. Au pied de la tour se dressaient d’autres édifices, et jusque depuis le wagon, on pouvait entendre les rires et les conversations des étudiants.
Ce paysage étendu ressemblait à une œuvre d’art insaisissable, gravée dans l’esprit de chacun avec tant de force que fermer les paupières ne suffirait jamais à en masquer la beauté.
Avalon. Tel était l’Académie Suprême, le sanctuaire d’apprentissage bâti entre deux immenses empires. L’Académie d’Avalon ! Et c’est ici que Lunaria allait entamer sa nouvelle aventure. Tandis qu’elle descendait du train accompagnée de Darmiala et des autres filles, leur beauté combinée fascinait au point de désœuvrer d’innombrables spectateurs autour d’elles. Leur petit groupe semblait une grenade éclair juchée au milieu d’une foule : partout où elles marchaient, indifféremment du sexe de chacun, les regards s’attardaient avec émerveillement. Darmiala et les autres jeunes femmes formaient les feuilles vertes d’une fleur, tandis que Lunaria en était la corolle elle-même, dont la splendeur se voyait rehaussée par ce feuillage délicat.
D’innombrables étudiants chuchotaient entre eux lorsque intervint un surveillant de gare qui s’avança devant les nouveaux arrivants et déclara d’une voix forte : « Tout le monde, veuillez me suivre. » Ce superviseur guida les passagers des dix premiers wagons, et d’autres collègues firent de même pour des groupes équivalents. Le train privé devant desservir l’intégralité de l’empire avait été conçu pour transporter un nombre colossal de personnes ; aussi, même en affectant un surveillant par dix wagons, le personnel peinait encore à couvrir l’ensemble de la rame.
« Pour commencer, je vais vous présenter le lieu où vous résiderez durant les sept prochaines années : l’Académie d’Avalon. » Tandis que Lunaria et les quelques centaines d’autres personnes des dix premiers wagons fixaient ce superviseur, celui-ci retira sa longue robe pour laisser découvrir un corps aux proportions impeccables. Ses cheveux, au blond impérial standard, cascadaient jusqu’à mi-dos. Ses yeux rouge clair fonctionnaient comme un aimant irrésistible, et son nez droit soulignait tout son charme adulte. Plus bas, ses lèvres fines et exquisées suffisaient à éveiller les imaginations les plus turbides, mais l’épée accrochée à sa hanche trahissait sans détour sa nature de combattante. À cet instant précis, elle demeurait là, droite comme un réverbère dans la nuit, rayonnante et accapantant tous les regards. Sa prestance était telle qu’elle finit par détourner l’attention de ceux-là mêmes que le groupe de Lunaria avait laissé bouche bée. « Je m’appelle Lechael Morleimite. Je suis également instructrice en magie foudre pour la première année, ce qui signifie que je serai professeure pour certains d’entre vous. Pas de surprise, si les dualistes restent rares, sachez que nous ne manquons pas de talents. Je parierais volontiers que plusieurs dualistes se trouvent parmi vous en ce moment, et je suis convaincue qu’à force de travail, vous atteindrez mon niveau. »
Pendant qu’elle écoutait Lechael parler, le nom de famille fut la première chose qui capta l’attention de Lunaria, tant il lui semblait familier. Ensuite, le statut de cette femme suscita aussi un certain malaise chez elle. Une magicienne portant une épée à la ceinture… serait-ce une dualiste privilégiant la magie ? Peut-être ressemblait-elle au maître Lao Jerry, attiré par les recherches magiques malgré un talent exceptionnel en arts martiaux.
« Commençons par l’essentiel. Vous vous tenez actuellement dans la gare privée dédiée à Avalon. Cette gare dessert un réseau de trois lignes au total, ce qui devrait être courant à présent pour la plupart d’entre vous. Ces trois voies traversent tout l’empire et sont communément appelées trains-hypers ; elles constituent également les infrastructures ferroviaires les plus sûres au monde. Rangez-vous maintenant et suivez-moi. »
Instructrice à l’académie, Lechael n’était naturellement pas une faiblelette. Personne ici n’étant assez sot pour défier un ordre, toute la cohorte se rangea docilement tel un troupeau de chatons et suivit la surveillante hors de l’immense gare privée. « Notre poste actuel se trouve dans le secteur trois. Précisément, nous sommes à sa frontière, et cette artère s’appelle la rue de la Gare. » Les explications concises et complètes de Lechael flattaient l’oreille des suiveurs, aucun ne se lassait de ses indications alors qu’ils avançaient. « Dès que nous sortirons de cette rue, nous atteindrons le cœur du secteur trois : la place centrale. Depuis là, nous pourrons prendre le train volant reliant le secteur trois au secteur onze, véritable quartier scolaire et centre névralgique d’Avalon », expliqua-t-elle calmement avant de poursuivre.
« Cette tour blanche que vous apercevez, avez-vous bien remarqué ses contours ? Elle porte le nom de 【Roue du Ciel】 et constitue le sanctuaire sacré de tous les artistes martiaux et magiciens. Mon explication peut sembler confuse pour l’instant ; je vous laisse donc le soin d’en découvrir la véritable portée par vos propres moyens, quand le moment sera venu. »
La Roue du Ciel. Lunaria murmura cela pour elle-même, se demandant si le trésor sacré susceptible de raviver sa mémoire s’y trouvait. Après tout, chaque démarche accomplie, depuis son ascension dans les rangs mercenaires afin d’obtenir des informations jusqu’à sa participation au concours de filles magiques, visait uniquement cet objet. Désormais réduite à un seul pas de son but, il était naturel qu’elle attache autant d’importance à son emplacement. Évidemment, la curiosité de tous brûlait à propos de la Roue du Ciel. À part ses légendes mythiques, sa taille colossale et sa hauteur vertigineuse suffisaient à rendre muets d’admiration ; ils n’auraient certes pas manqué de l’explorer durant leurs loisirs. Mais Lechael n’accorda pas au groupe le temps de savourer ses paroles avant de reprendre.
« À l’heure actuelle, la statue en bronze que vous contemplez représente le recteur actuel d’Avalon, 【Roi Sage de la Vie et de la Mort】. Il consacra son existence entière à l’édification d’Avalon. Il rallia diverses factions dissoutes tant au sein de l’Empire Vermilion que de l’Empire de Xigely, tint tête aux foules hostiles et parvint à instaurer l’Académie d’Avalon, majestueuse et indépendante ! »
Tandis que Lechael parlait, tous tournèrent le regard vers la statue de bronze. C’était celle d’un jeune homme. Bien que son visage ne fût d’une beauté éclatante, son sourire harmonieux et son regard imprégné de sagesse dégageaient une aura particulière. S’y ajoutait son titre de Roi Sage, l’un des neuf au monde ; chacun ressentait ainsi une pointe de respect sincère envers cet homme. Qui avait évoqué l’histoire de ce roi savait que la majorité des talents présents dans l’assistance la connaissait déjà. En bonne logique, le parcours des neuf Rois Sages Célestes et des dix Rois Sages Terrestres devait figurer parmi les connaissances obligatoires de tout mage ou artiste martial.
Car si un habitant du monde de Noah ignorait les fiertés fondatrices de son propre monde, comment oserait-il revendiquer cette identité ? Ce recteur portait le titre de Roi Sage de la Vie et de la Mort précisément parce qu’il avait saisi les principes de la tablette vitale. Contrairement à la vie facile du Roi Sage de la Purification, la sienne fut semée de tourments. Il exista une période où ses ennemis lui arrachèrent ses facultés magiques ; pourtant, il persévéra et embrassa la voie martiale. Finalement, il comprit la table de la vie et de la mort, acquit la capacité de transformer son Qi martial en magie, imprimant à ses attaques conventionnelles une puissance magique qui stupéfia l’assistance. Pire encore : son statut de vainqueur absolu sortant d’une guerre antique. Dès lors, sa devise vida/mort parcourut les quatre coins du monde. Peu après, il franchit ses limites mortelles ; bien qu’il ne devînt pas une divinité accomplie, il surpassa en puissance celle-ci. Avec le temps, il décrocha son siège de Roi Sage. « Très bien, tout le monde me suit et monte dans le train volant. Nous filerons directement au secteur onze pour y faire nos déclarations. Vos dossiers ont probablement déjà été archivés au fonds central d’Avalon, mais vous devez impérativement signaler votre arrivée. Sinon, vous serez marqués absents et votre inscription annulée. »
Tous connaissaient déjà le taux d’exclusion effarant d’Avalon, mais nul ne s’attendait à recevoir cet avertissement juste avant même l’enregistrement. Visiblement, il faudrait mener des enquêtes prudemment, sous peine d’être reconduit à domicile dès le lendemain. À la réaction de la foule, il apparaissait clairement que les mots de Lechael portaient parfaitement : ils domptaient l’orgueil de ces génies et les incitaient à prendre les choses au sérieux. Enfin, guidés par la surveillante, ils abordèrent le train volant qui venait d’ancrer sa descente pour permettre l’embarquement. Une expérience neuve pour quiconque, voire inédite. Même les nobles n’avaient point assisté à un tel prodige. Dès que les roues touchèrent le sol, les discussions fusèrent à gauche comme à droite. Se retournant vers la rumeur grésillante derrière elle, Lechael claqua des mains en disant :
« Assez, montons à bord d’abord, nous parlerons ensuite. Une fois le train volant parti, je vous expliquerai comment il fonctionne. »