En tant que capitale provinciale, la Ville P s'était bien développée au fil des ans.
Après une semaine d'entraînement intensif, Lu Yan foulait enfin de nouveau son sol. Peut-être à cause de la Maladie de la Pollution, la végétation y était anormalement luxuriante et envahissante. De grosses grappes de fleurs tape-à-l'œil se voyaient partout le long des rues.
La personne du Centre de Prévention et de Contrôle chargée de les accueillir était quelqu'un que Lu Yan reconnaissait : la même responsable que lors de son atterrissage d'urgence en Ville P, la dernière fois.
Elle avait l'air encore plus épuisée qu'avant, avec des cernes si marqués qu'ils en faisaient peur. « Nous sommes très reconnaissants au Département des Opérations Spéciales d'avoir choisi la Ville P comme site du dernier exercice, dit-elle d'une voix lasse. Nos deux Éveillés de classe A ont accepté d'aider à la surveillance de l'épreuve. En cas d'anomalie, ils entreront immédiatement dans la zone d'examen pour porter secours. »
« Pour être franche, poursuivit-elle en se massant les tempes, l'activité anormale en Ville P ces quinze derniers jours a été excessive. La zone du jardin botanique est entièrement bouclée, mais le nombre d'aberrations dans la ville continue d'augmenter régulièrement. Même si davantage de nouveaux Éveillés sont apparus, le taux de pertes global parmi les citoyens ordinaires... a été lourd. »
Des membres du personnel commencèrent à distribuer des dossiers d'information.
Dans le bref instant qu'il fallut pour les distribuer, la responsable s'adossa au mur et s'endormit.
« Excusez-moi, dit-elle en se réveillant en sursaut. La charge de travail a été extrême ces derniers temps. La zone du jardin botanique se divise en un périmètre extérieur et un périmètre intérieur. Le périmètre extérieur est principalement contaminé par un virus de spores qui se propage. L'infection par ces spores peut entraîner un parasitage. Des tests répétés ont montré que, comme les spores sont dispersées et peu concentrées, ce parasitage est sans effet sur les Éveillés dont le seuil de puissance spirituelle dépasse 100. »
« En plus des aberrations infectées que nous avons déjà répertoriées, les hommes-champignons et les hommes-arbres, la majorité sont en fait de petits oiseaux et des insectes, déclara-t-elle gravement. La colonie de champignons couvre environ 120 hectares. Au-delà se trouve la zone contaminée de niveau Orange : le jardin botanique de Luochuan. Notre personnel a marqué la limite du jardin à la peinture fluorescente orange. »
« La résolution de la situation de Luochuan... vous est confiée à tous. » Sur ces mots, elle s'inclina profondément.
Une petite fleur blanche était épinglée à son col.
La rumeur disait que son père, son mari et sa fille s'étaient tous éveillés. Ils avaient tous péri, l'un après l'autre, dans la lutte contre la Maladie de la Pollution en Ville P.
Chaque stagiaire fut équipé de la tenue de protection spéciale de l'Institut de Recherche et porta sur le dos un réservoir de pesticide de vingt kilos. Cet attirail les faisait davantage ressembler à des jardiniers qu'à des agents.
Les soixante stagiaires furent répartis en vingt équipes, associant en général deux spécialistes du combat à un membre d'une autre spécialité. L'équipe de Lu Yan était composée de visages familiers.
Ses coéquipiers étaient Poing de Fer et Chen Anzhi. De son vrai nom Zhou Zheng, Poing de Fer était boxeur clandestin au marché noir avant son éveil.
Chen Anzhi esquissa un léger sourire. « Lu Yan. Je ne m'attendais pas à ce qu'on soit coéquipiers cette fois. »
Poing de Fer débordait d'esprit de compétition. « Je vais couvrir plus de terrain que toi avec ce pulvérisateur, tu vas voir ! »
Lu Yan n'avait pas particulièrement envie de parler.
La chaleur de juin était déjà accablante, et le confinement étouffant de la combinaison de protection, digne d'un sauna, n'arrangeait rien. Les instructeurs avaient eu beau répéter que le dernier exercice n'était pas noté sur les résultats, un système de points de récompense avait tout de même été mis en place pour stimuler la motivation. Chaque polluant tué rapportait des points.
Peut-être sous l'influence du jardin botanique de Luochuan, la végétation de cette zone contaminée était anormalement prolifique. Les branches jaillissaient des fenêtres des immeubles abandonnés, perçaient les fissures de l'asphalte et serpentaient hors des bouches d'égout : un réseau de croissance implacable et enchevêtré.
Comme l'équipe de Lu Yan avait été jugée plutôt compétente, la zone de pulvérisation qui lui avait été attribuée était plus profonde, déjà une forêt dense.
Dès que les trois descendirent de l'hélicoptère en rappel, leurs bottes s'enfoncèrent dans un tapis de champignons.
[Faisons le tour du jardin botanique et identifions aujourd'hui quelques polluants stars d'internet.]
[Ces champignons blancs sous tes pieds s'appellent des amanites vireuses. Ils poussent partout après la pluie. Valeur de pollution : 5. Avant la contamination non plus, on ne pouvait pas les manger. Maintenant, ce sont en gros des extensions d'un certain polluant.]
[Bien sûr, comme tant de gens les piétinent tous les jours, ils ne se réveilleront pas pour l'instant.]
[Franchement, rien qu'en jetant un rapide coup d'œil... je te recommande vivement de quitter le Département des Opérations Spéciales. Il est encore temps.]
« Pourquoi ? »
[Il y a plus d'une Évolution Parfaite ici.] Le ton du système était évasif. [Et aussi. Je détecte une présence très désagréable. Elle devrait être piégée sur cette nation insulaire. Elle ne devrait pas pouvoir en sortir.]
Lu Yan avait toujours su saisir les indices subtils.
Il se rappela les dossiers de l'affaire de pollution de classe S, le « Royaume Divin », qu'il avait vus à son arrivée au Département des Opérations Spéciales.
Les informations sur les polluants de classe S étaient toujours rares, mais comme le « Royaume Divin » avait eu une portée si vaste et laissé des survivants dans le monde entier, son dossier était plus détaillé que certaines affaires de classe A.
Le Royaume Divin. La création du polluant de classe S connu sous le nom de « Saint ».
Depuis que la Maladie de la Pollution avait émergé de la mer, elle avait frappé certaines nations insulaires avec une gravité particulière. Un véritable cauchemar pour les gens ordinaires. Dans ce contexte, certains avaient abandonné l'athéisme pour se mettre à vénérer le « Culte de la Félicité ».
Les fidèles croyaient que le « Saint » était un dieu qui présidait à la félicité et à la vie éternelle, et que le monde entier n'était que son rêve.
Plus on le vénérait, plus il devenait puissant. Le « Saint » avait évolué sans cesse à partir d'un polluant de bas niveau. Quand cette nation insulaire avait appelé la communauté internationale à l'aide, le Saint était devenu l'unique objet de culte de toute l'île.
D'innombrables personnes étaient mortes dans leur sommeil, devenant la nourriture du « Saint ». Ce polluant tuait sans laisser de traces et pouvait se manifester instantanément en n'importe quel fidèle. Que le fidèle soit à l'origine un Éveillé ou une personne ordinaire, il obtenait momentanément une fraction du véritable pouvoir du « Saint ».
À ce jour, personne n'avait vu la véritable forme du « Saint ».
Certains disaient que c'était une masse de chaos cachée au plus profond du royaume des rêves.
Pour finir, les départements conjoints n'avaient pu qu'abandonner cette nation insulaire.
Sur une population de plus d'un million d'habitants, moins de dix mille en étaient sortis vivants.
……
……
Lu Yan sentit une humidité sur son visage. Il y porta la main : ses doigts revinrent maculés de sang.
Il saignait des sept orifices. Même si la blessure n'était pas grave, une légère odeur de sang commença à se diffuser dans le jardin botanique.
De nombreux animaux et plantes endormis ouvrirent lentement les yeux.
Dans les profondeurs silencieuses de la forêt, le bourdonnement d'ailes d'insectes commença à s'élever.
[Ah... Qui peut espionner une divinité sans en payer le prix ? Le concurrent n° 66 ne l'a pas pu, et le n° 6 ne le peut pas non plus.] La voix du système était troublée et furieuse. [Bon sang. Si ton seuil de puissance spirituelle avait été sept ou huit mille points plus haut, cette maudite chose ne m'aurait pas blessé.]
Son état attira l'attention de Chen Anzhi.
Chen Anzhi, qui pulvérisait du pesticide, se retourna, l'air inquiet. « Lu Yan, tu saignes. »
« Alerte de mon talent, dit Lu Yan d'un ton neutre. Elle me dit qu'on va vers le danger. »
Poing de Fer, qui pulvérisait depuis un moment sans avoir vu un seul polluant, renifla avec dédain. « Arrête avec tes histoires mystiques. Quel danger il pourrait bien y avoir ? »
Lu Yan l'ignora. Il était habitué depuis longtemps au réglage qui déclenchait automatiquement un [Bonus Difficulté Enfer] dès qu'il passait sa porte.
Il soupçonnait que c'était parce que, dans cette instance-là, il était devenu cette grande sœur à la « Chance E », ce qui lui avait jeté une malédiction de malchance.
Il posa le pulvérisateur et leva son arc.
Ce n'était pas le « Rêve Saisissant » à trente mille points de contribution, mais c'était l'une des armes spirituelles de classe D les plus haut de gamme du terrain d'entraînement, prêtée par le quartier général et à rendre.
L'empennage de la flèche s'embrasa d'une volute de flamme tandis qu'elle filait au fond du fourré. Une mante de la taille d'un petit enfant fut transpercée et tomba de l'arbre.
L'insecte s'était presque parfaitement fondu dans son environnement, les bords de ses pattes antérieures en forme de faux d'un noir d'encre et tranchants comme des rasoirs.
Aussitôt, le compteur de points de Lu Yan clignota et lui accorda 0,2 point. Un polluant de classe E.
Une froide acuité passa dans les yeux de Lu Yan. « Tu croyais vraiment qu'on pourrait juste pulvériser un peu de pesticide et se la couler douce jusqu'à la fin de l'exercice ? L'évolution t'a aussi changé le cerveau en tas de ferraille inutile ? »
Lu Yan ne se rendait peut-être même pas compte qu'il glissait dans l'état anormal qui suivait un usage excessif de son talent.
Il abaissa l'arc, les doigts légèrement tremblants.
Zhou Qimeng, c'était la faiblesse. Tang Xian'an, la rage. Lin Sinan, la culpabilité excessive.
[Je suggère à l'hôte de maîtriser ses émotions. Je sais que, face à la peur, à la douleur et à d'autres stimuli négatifs, tu cherches toujours « lui », comme un enfant qui cherche sa mère après une chute. Mais tu n'es plus cette personne, si ?]
Lu Yan prit une profonde inspiration et demanda au système : « Je n'ai pas vu l'instructeur principal depuis qu'on est descendus de l'hélicoptère. Où est-il ? »
[Le Tyran...] dit le système. [Il aiguise sa lame et se prépare à entrer dans le jardin botanique pour régler son compte à ce banian géant.]
Tang Xian'an essuyait tranquillement Huang Chen. Quand il baissait la tête, quelques mèches lui tombaient sur le front. Cette expression un peu douce le rajeunissait.
Les stagiaires étaient entrés dans la zone contaminée. Au-dessus d'eux, des centaines de détecteurs de pollution bourdonnaient en enregistrant tout. Ils étaient enduits d'un matériau spécial qui faisait croire aux polluants qu'ils étaient des leurs.
Tang Xian'an attendait le coéquipier désigné par le quartier général.
Depuis l'incident d'il y a treize ans, Tang Xian'an avait pris l'habitude de travailler seul. Mais le quartier général avait insisté : le polluant, cette fois, était trop massif, et on avait spécialement fait venir le sujet d'expérience 07 de l'Institut de Recherche Numéro Un.
07. Seuil de puissance spirituelle : 7 900. Talent n° 42 : Feu Karmique. Taux d'aberration : 73.
Les talents de type feu étaient toujours particulièrement efficaces contre les polluants de forme végétale.
À midi pile, un véhicule blindé arriva.
On aurait plutôt dit un fourgon pénitentiaire.
Plusieurs membres du personnel firent descendre du véhicule un jeune homme d'une pâleur anormale.
Le jeune homme portait un uniforme de prisonnier d'un blanc cru. La moitié de son visage n'était qu'une ruine calcinée et horrible, les bords de la plaie rougeoyant comme du magma qui refroidit.
Ses poignets étaient entravés par des menottes spéciales, dont la chaîne était assez longue pour ne pas gêner ses mouvements. Sur son bras ressortait un tatouage noir et épais : 07.
« Bonjour, capitaine Tang. Je suis Ren Xuan, chercheur à l'Institut de Recherche Numéro Un. Ingénieur principal. » Un homme d'âge mûr en blouse blanche s'approcha, 07 sur les talons. « 07 est un sujet d'expérience d'une valeur exceptionnelle. Je suis son responsable. Veillez à ce qu'il nous soit rendu... intact. »
Pendant que l'homme parlait, le visage de 07 restait une page blanche, ses yeux vides. On aurait dit une marchandise en vitrine.
Tang Xian'an fronça les sourcils, un nœud de malaise se resserrant dans son ventre.
Il savait d'où venait ce sentiment.
La façon dont ce chercheur le regardait... était la même que celle dont il regardait 07.
Pas comme des semblables. Comme des outils. Des outils parfaits, fabriqués.
« On ne lui retire pas ses menottes ? » demanda Tang Xian'an.
Le chercheur répondit machinalement : « Tout comme votre muselière ne quitte jamais votre visage, les entraves de 07 remplissent une fonction semblable. Son taux d'aberration est critique. Les retirer présente un risque immédiat. »
« Ah, et le Directeur a dit que, si vous parvenez à régler son compte à ce banian, il espère que vous pourrez récupérer le matériau unique qui se détache de son corps. C'est un composant crucial pour notre prochaine phase d'expériences. »
Tang Xian'an grogna en signe d'assentiment, les mots entrant par une oreille et ressortant par l'autre.
Si tuer un polluant était une difficulté de 9, en récolter un matériau spécial était un 10. Il fallait l'arracher pendant que la chose était encore polluée et vivante. Bien plus difficile qu'une mise à mort nette.
On ne pouvait pas toujours avoir la chance de tomber sur une Évolution Parfaite comme Longnu.
Le chercheur débita une litanie de consignes avant de finir par partir, à contrecœur, attendre au Centre de Prévention et de Contrôle de la Ville P.
Le regard de Tang Xian'an se posa sur le visage balafré de 07. « Comment tu t'appelles ? »
« 07. »
« Je ne te demande pas ton numéro. »
07 pencha la tête et réfléchit longuement. « Je suis désolé, dit-il lentement. J'ai oublié. »
Il pointa un doigt sur sa propre tempe. « Les pères... en ont découpé un morceau. »