Pour un chirurgien, les nuits blanches au bloc opératoire faisaient partie du métier.
Alors quand le directeur l'a rappelé à l'hôpital pour une urgence en pleine nuit, Lu Yan n'a pas bronché.
Son coup de bistouri était le meilleur de l'établissement. Jeune et rompu aux nouvelles techniques, il était l'homme de référence du directeur pour les interventions délicates.
Mais cette opération avait quelque chose de différent dès le départ.
Lu Yan ignorait même pour quelle pathologie on l'appelait avant d'entrer dans la salle de préparation.
Ce n'était jamais bon signe.
À l'intérieur, il enfilait sa tenue avec le calme de l'habitude, écoutant les chuchotements étouffés autour de lui.
« Paraît qu'il y a une nouvelle flambée de la Maladie de la Pollution sur la côte… » La cadre de santé se tordait les mains, le visage crispé par l'inquiétude. « Sur le net, ils disent que c'est une maladie génétique causée par des déchets nucléaires déversés en mer il y a des ans. La ville H est déjà en confinement. Heureusement que ça touche seulement la côte. »
Lu Yan a relevé la tête. « Ce n'est pas seulement la côte. Il y a des cas à l'intérieur des terres. Et la cause ne peut pas se réduire aux déchets nucléaires. »
« Comment le savez-vous, docteur Lu ? »
« Mon père l'a contractée », a-t-il dit, la voix plate. « Il habitait la ville K. Le lendemain de l'apparition de ses symptômes d'aberration, les autorités l'ont emmené. »
Lu Yan se souvenait de cet jour d'hiver, des années plus tôt. La tête de son père avait gonflé de façon grotesque, comme un ballon de football gorgé d'eau. Un second visage avait commencé à presser contre la peau de la tumeur qui bombait à l'arrière de son crâne.
Ça avait été le jour le plus heureux de la vie de Lu Yan.
« … Je suis désolée », a murmuré une jeune infirmière, baissant les yeux.
« Ça va », a répondu Lu Yan sur le même ton. « Je m'en fiche. »
Le docteur Li, un autre chirurgien présent, a jeté un coup d'œil nerveux autour de lui avant de sortir son téléphone. « Un pote à moi est journaliste. Il a été envoyé à la ville H. Il m'a passé ça hier soir. »
Lu Yan s'est penché pour regarder.
La vidéo tremblait, manifestement filmée en cachette. L'objectif pointait vers le sol — nuit, réverbères projetant une lueur maladive sur le reflet froid de boucliers anti-émeute militaires. Des cris et des coups de feu lointains résonnaient en fond sonore.
La caméra s'est relevée.
Une inspiration collective, brusque, a sifflé dans la salle de préparation.
« Qu… qu'est-ce que c'est que ça ? »
Dans l'expérience de Lu Yan, les aberrations de la Maladie de la Pollution signifiaient tumeurs, os tordus, cerveaux malformés. Les victimes restaient reconnaissablement humaines.
La chose dans la vidéo ne l'était pas.
Une ombre se tenait dans l'embrasure d'un immeuble de bureaux sous la lumière pâle. Elle n'avait pas de tête. De gros tentacules jaillissaient de son cou, s'épanouissant comme les branches d'un arbre malade. Au bout de chaque tentacule pendait un corps humain inerte. Du sang gouttait sur le marbre en dessous, crépitant avec un bruit horrible.
« — Prêts ! Tir groupé ! »
L'ordre crié était déchiré par une terreur brute, sans fard.
La fusillade a éclaté, une pluie assourdissante de balles.
Les projectiles déchiraient la chair du monstre, faisant éclore des fleurs de sang. Son corps a été pulvérisé en bouillie.
Il s'est effondré. Un long moment, il n'y eut que le silence.
« C'est fini… ? »
La seconde d'après, la masse de tentacules s'est arrachée de la pulpe sanglante et s'est traînée en avant d'un pas agonisant.
La vidéo a coupé au noir.
Un lourd silence s'est abattu sur la pièce.
« Effets spéciaux », a lâché un interne avec un ricanement dédaigneux, essayant de faire bravache. « Assez beau CGI. »
« Mais si c'est vrai ? Les Aberrants apparaissent depuis des ans… Les flambées étaient toujours contenues, mais… »
Une infirmière a soufflé. « Tu crois tout ce que racontent ces comptes à clics ? »
Le docteur Li s'est contenté de se serrer les bras, le visage pâle, en secouant la tête.
…
Lu Yan n'a pas participé. Son prénom voulait dire « parole », mais c'était un homme de peu de mots. Il enfilait ses gants en latex quand la porte de la salle de préparation s'est rouverte.
Le directeur est entré avec trois inconnus.
Un coup d'œil a suffi à Lu Yan pour savoir qu'ils étaient militaires. Ils bougeaient avec une précision rodée, rigide, leur présence tranchante et dangereuse.
Le directeur, d'ordinaire un homme jovial, bouddhaïque, affichait une mine grave. Il a balayé la salle du regard, sa voix coupante. « La tenue ne suffit pas. Protocole biohazard niveau 3 complet. Tout de suite. »
Le jeune interne a cligné des yeux. « C'est si grave ? C'est Ebola ? »
Un grand homme à côté du directeur a fait un pas en avant. « Excusez l'interruption. Je suis Lin Sinan. Le patient est l'un des miens. Il a été infecté par la Maladie de la Pollution en manipulant un polluant sur la côte. Il est maintenant en état d'aberration. Nous espérons exciser chirurgicalement le tissu atteint. D'abord, il faut signer les accords de confidentialité. »
Il a marqué une pause, le regard droit. « Les Aberrants ne sont pas contagieux en eux-mêmes. En revanche, l'opération implique un contact direct avec la source de pollution. Il y a un risque. La participation est entièrement volontaire. »
Une hésitation a traversé bien des visages. Le devoir d'un médecin est de soigner, mais l'instinct de conservation est puissant.
Lu Yan a brisé le silence. « Où je signe ? »
Le directeur s'est essuyé le front et a sorti les documents. Lu Yan les a survolés — non-divulgation standard, pas d'enregistrement, pas de discussion. Il a signé son nom sans hésiter.
Au final, trois médecins sont restés : le directeur, Lu Yan et le docteur Li. Ils avaient un assistant en plus : Lin Sinan.
Les extérieurs n'avaient pas droit au bloc. Aujourd'hui, personne ne l'a contesté.
« Si le patient ne s'en sort pas », a marmonné une infirmière sur un ton sombre, pour détendre l'atmosphère, « vous croyez qu'il va juste nous flinguer ? »
Lin Sinan n'était pas en uniforme, mais la silhouette dure et nette d'une arme bombait dans sa poche de veste.
Les scialytiques floodaient une table vide.
Une minute plus tard, deux officiers ont roulé une capsule métallique cylindrique sur un brancard.
Lu Yan a jeté un coup d'œil au directeur. L'homme était une légende, son nom dans les manuels, un sauveur de centaines de vies. Maintenant, ses mains tremblaient légèrement.
La capsule a sifflé en s'ouvrant, libérant une vague d'air glacial.
Le patient a été transféré sur la table.
Au moment où elle l'a vu, le docteur Li s'est détournée et a vomi.
La jeune infirmière a pâli, sa voix tremblante. « Qu… qu'est-ce que c'est que ça ? »
L'abdomen du patient était constellé de sacs translucides. Sous les scialytiques crues, des choses grouillaient à l'intérieur. Des poissons.
De minuscules alevins noirs nageaient avec une énergie frénétique dans les œufs pleins de fluide. Les sacs semblaient avoir poussé à même la chair de l'homme. Peau distendue et graisse sous-cutanée atrophiée étaient visibles à travers leurs membranes. Ils s'agglutinaient, denses et chevauchants.
Comme une cuillerée de caviar, a pensé Lu Yan.
Les officiers ont sanglé le patient efficacement. Ils avaient l'habitude.
« Il a été parasité par un polluant de classe C », a dit Lin Sinan depuis sa position près du mur. « C'est le deuxième stade d'aberration. Notre chercheur principal pense que l'excision de la masse parasitaire, combinée à un traitement adjuvant, offre une chance de guérison. La situation était trop critique pour le rapatrier au Centre de Recherche. On compte sur vous. Les alevins sont de simples parasites. Ils ne présentent aucun risque de contamination secondaire pour des gens ordinaires. »
Le plus grand atout de Lu Yan, c'était son calme glacial. Il avait guidé sa main parfaitement la première fois qu'il avait tenu un bistouri. Il le servait maintenant. Après un instant de stupeur, il a été le premier à s'avancer vers la table.
Les yeux de Lin Sinan l'ont suivi, notant le mouvement.
La respiration du patient était superficielle. Il ressentait encore la douleur.
À chaque sac d'œufs que Lu Yan excisait avec soin, le corps de l'homme se convulsait en un spasme silencieux, son visage virait au rouge sombre. Des vaisseaux sanguins se dessinaient en toile sur la surface membraneuse.
Les sacs retirés se ratatinaient instantanément, s'effondrant en grumeaux coriaces et fripés comme des concombres de mer desséchés.
On les jetait dans une unité d'élimination spéciale remplie d'eau bouillante. La chaleur ne les tuerait pas, mais réduisait drastiquement leur activité.
« Pourquoi pas d'anesthésique ? » a demandé Lu Yan sans lever les yeux. « Même attaché, les tremblements musculaires masquent le champ. »
Lin Sinan est resté silencieux un temps. « Nos circonstances sont… uniques. L'anesthésie n'est pas une option. »
Le Premier Hôpital Populaire de la ville K avait les meilleurs médecins. Après le choc initial, l'opération s'est installée dans un rythme grimement méthodique.
La perte de sang du patient est restée dans des limites acceptables.
À la troisième heure, la fatigue a commencé à brouiller les bords de la concentration. Le bistouri du docteur Li a glissé, entaillant son propre gant. Un fluide nauséabond d'un sac d'œufs percé s'est répandu sur sa main.
« Non ! Non ! Sortez-moi de là ! » La contenance du docteur Li a volé en éclats. « J'arrête ! J'en ai marre ! Laissez-moi partir ! »
Il a jeté son instrument et s'est enfui de la salle.
Le sourcil de Lin Sinan s'est froncé, mais il ne l'a pas arrêté. Des gardes étaient postés dehors. Le docteur Li ne quitterait pas l'hôpital. On l'emmènerait pour évaluation psy et dépistage de la Maladie de la Pollution. On ne le relâcherait que s'il était sain.
L'opération a duré quatre heures et demie. Finalement, le dernier sac d'œufs, logé en profondeur près de la cage thoracique, a été retiré avec succès.
Le directeur était un homme âgé. Des perles de sueur froide ruisselaient sur son front, et au moment où il a posé son bistouri, un vertige l'a submergé.
« L'opération est un succès… »
Il s'est tourné vers le seul « proche » du patient.
Lin Sinan, qui tenait ses muscles raidis depuis des heures, s'est enfin permis de relâcher. Un pâle sourire a effleuré ses lèvres.
Lu Yan a cligné des yeux, son regard tombant sur la main du patient.
Sous la peau, quelque chose semblait se tortiller dans les veines.
Le patient devait posséder une volonté extraordinaire. Une opération sans anesthésie n'en avait arraché que quelques gémissements étouffés. Vers la fin, même ceux-ci avaient cessé. Peut-être la douleur l'avait-elle anesthésié.
Maintenant, ses doigts tressaillaient imperceptiblement, comme pour attirer l'attention des médecins. Solidement sanglé, le mouvement était à peine visible.
Lu Yan a regardé ses yeux. C'étaient des yeux larmoyants, emplis d'un chagrin désespéré et résigné.
Était-il… en train de supplier à l'aide ?
Presque par instinct, le bistouri de Lu Yan a entaillé la peau sur le dos de la main du patient.
Un jet de minuscules œufs de poisson dorés a jailli de l'incision.
L'expression de Lin Sinan s'est transformée en un instant.
PAN —
Le coup de feu a été assourdissant, totalement inattendu.
Les infirmières ont hurlé, se cramponnant les unes aux autres.
Lu Yan avait effectué d'innombrables opérations, surtout des sauvetages critiques. Il ne pouvait pas garantir que chaque patient quitterait la table sur ses jambes.
Mais il n'avait jamais imaginé un patient sur sa table mourir comme ça.
Du sang a giclé sur sa combinaison de protection. Pas seulement du sang. Des lambeaux de viscères. Il avait été trop près pour l'éviter.
Les jambes du directeur ont cédé, et il s'est affaissé au sol.
Lin Sinan a baissé l'arme, sa voix épaisse d'excuses. « Mon erreur. Il était déjà entré au troisième stade. La pollution était irréversible. Le polluant devait être éliminé. Des spécialistes vous contacteront tous demain pour la compensation. »
Lu Yan est resté là, stupéfait, à fixer le cadavre sur la table, apparemment incapable de l'assimiler.
Les équipiers de Lin Sinan ont avancé dans un silence grave, commençant à récupérer le corps. Il n'irait pas à la morgue. Il serait scellé dans un sas de confinement et incinéré à haute température.
« Mes excuses. De vous avoir fait assister à ça. »
Lin Sinan a jeté un coup d'œil aux restes au sol, a fait une courte inclination et a quitté le bloc opératoire.
Ceux qui restaient ont échangé des regards vides.
Le directeur n'osait pas retirer sa combinaison étouffante, malgré la sueur collée à sa peau.
Un goût amer lui remplissait la bouche. « Je donne trois jours de congé à tout le monde. Rentrez… reposez-vous. »
Les mains de la jeune infirmière tremblaient encore sans contrôle. Elle a essuyé la buée sur sa visière. « Directeur… la Maladie de la Pollution est vraiment une maladie ? »
Le directeur a esquissé un sourire las. « Je ne sais pas. Mais j'ai entendu une théorie. Les gens de l'Institut de Recherche… ils l'appellent évolution. Et l'évolution marche toujours main dans la main avec l'extinction. Sans extinction, une nouvelle espèce ne trouve aucune niche vide à combler. »
« Préparez-vous », a-t-il dit, ne voulant pas en dire plus.
Lu Yan est entré dans le vestiaire et a ouvert le robinet au-dessus de l'évier.
Le protocole post-op exigeait qu'il se lave les mains. L'eau coulait, mais son poing restait serré.
Il a regardé son reflet dans le miroir.
Un visage le fixait — calme, impassible. Dépourvu de joie, il était naturellement exempt de panique ou de peur.
Personne ne savait ce qu'il pensait. Personne n'avait remarqué ce qu'il avait fait dans les derniers instants de l'opération.
Lu Yan a coupé l'eau. Il a fourré ses mains dans ses poches et a enfin desserré son poing.
À cet instant, une voix mécanique, nette, a résonné avec une clarté parfaite dans son esprit —
[Félicitations, hôte. Talent éveillé : Omniscience.]
[Félicitations, hôte. Objet obtenu : Larve de Wang Yu (Non éclose)]