— Mais comment as-tu atterri ici, Maître Bai Lixin ? Quelqu'un d'aussi doué que toi aurait dû accéder directement aux niveaux supérieurs, alors comment as-tu fini au sixième niveau ?
La renarde rouge inclina la tête et demanda, sa queue fouettant l'air derrière elle.
Bai Lixin baissa les yeux sur les petits renardeaux pelucheux et ne put s'empêcher de les prendre dans ses bras pour les caresser plusieurs fois. « C'est une longue histoire, et je ne suis pas mort non plus. J'avais juste quelque chose à éclaircir et je suis entré ici par erreur.
« Je n'aurais jamais cru qu'on se reverrait, et de cette manière en plus.
« Comment es-tu entrée, toi ? »
La renarde rouge se gratta le joli museau pointu de ses pattes avant, honteuse : « Tu connais la situation de ma famille. Mon mari a tué certains des gens de la Dame avec un feu de charbon, c'est un péché. Il a été condamné à trois cents ans de supplice dans l'Enfer du Pilier de Cuivre. »
Le sourcil de Dijia se plissa légèrement, sans laisser de trace : « L'Enfer Abyssal est la demeure des damnés, comment as-tu fait pour y entrer ? »
La renarde rouge feu inclina la tête et regarda Dijia avec suspicion.
Elle l'observa un moment, puis recula précipitamment de deux pas, la queue rabattue et les pattes antérieures au sol, d'une voix tremblante : « Pardonnez-nous, mon seigneur, nous nous sommes faufilés ici par une fissure dans l'espace.
« Je voulais juste attendre ici que le père des enfants en ressorte, nous n'avons absolument aucune mauvaise intention. »
Bai Lixin inclina la tête et fit semblant de demander : « Vous vous connaissez aussi ? »
La renarde rouge n'osa pas dire un mot, sa belle fourrure rouge tremblant dans l'air, comme un pissenlit rouge en pleine floraison.
Dijia toussota légèrement : « Non, ils doivent se tromper. »
Les petits renards se blottirent tranquillement dans les bras de Bai Lixin, profitant de ces caresses qu'ils n'avaient plus connues depuis longtemps.
Leurs trois queues duveteuses ne purent s'empêcher de s'épanouir et balayèrent joyeusement l'air dans les bras de Bai Lixin.
La fourrure douce et duveteuse effleura le long cou mince de Bai Lixin et le chatouilla, l'arrachant à un rire.
Dijia pinca soudain les lèvres.
'Je ne suis pas jaloux, ce ne sont que quelques bêtes.'
Bai Lixin interrogea la mère renard, tout en écartant les queues de son cou : « Quel genre de fissure ? Comment l'avez-vous trouvée ? »
Mère Renard : « Peut-être parce que je suis restée scellée dans le tableau si longtemps que je suis devenue très sensible aux micro-fissures spatiales.
« Nous attendions mon mari à l'extérieur quand j'ai soudain senti l'odeur qui s'échappait par les fissures près des rives de la Rivière de l'Oubli, et je m'y suis engouffrée avec les enfants.
« C'était aussi étrange que certaines de ces fissures aient justement échappé à tous les gardiens, et qu'on soit entrés au sixième niveau si facilement.
« Nous nous soucions encore de mon mari, il a emprunté la mauvaise voie à cause de nous ; nous souffririons dedans comme dehors, alors l'endroit n'avait pas d'importance. Nous n'avions pas l'intention de ressortir une fois entrées, alors nous avons trouvé un endroit sûr pour faire notre nid.
« Bien qu'on ne puisse pas l'aider à porter le fardeau de la peine, il y a un vide dans les profondeurs, et on peut y attendre avec un peu de paix dans le cœur… »
Bai Lixin : « Ça fait combien de temps que vous êtes ici ? »
Mère Renard : « Cela fait plus de deux cents ans qu'on est entrées aux Enfers, mais seulement quelques années qu'on est au sixième niveau ici. »
Bai Lixin et Dijia se regardèrent.
« Vous êtes passées par la fissure spatiale récemment, » Bai Lixin caressa la douce fourrure des petits renards dans ses bras ; à cause de la température élevée alentour, le poil était chaud et donnait l'impression d'un chauffe-mains confortable, « Avez-vous vu quelqu'un d'autre passer par la fissure, à part vous quatre ?
« Et relevez-vous, ne restez pas à genoux, c'est bizarre et gênant.
« Les enfants sont dans mes bras, mais la mère est à genoux devant moi — quel manque de logique !
« On dirait un tyran qui a violé une femme vertueuse. »
Bai Lixin lança un coup d'œil au coupable.
Dijia inclina la tête, ignorant ce que Bai Lixin pensait.
La mère renard jeta un regard furtif à Dijia avant de se relever lentement, disant : « Si les deux seigneurs n'y voient pas d'inconvénient, pourquoi ne pas venir chez nous ? Mon logis est juste à côté de la fissure. »
Bai Lixin serra contre lui les petits renards qui ne tenaient pas en place et acquiesça : « D'accord, guidez-nous. »
En avançant, Bai Lixin constata qu'ils longeaient le bord de la colline, et le terrain accidenté masquait parfaitement leurs silhouettes.
Au bout d'une dizaine de minutes de marche, la renarde rouge ralentit progressivement le pas.
Elle inclina gracieusement la tête et regarda Bai Lixin derrière elle, disant : « Maître Bai Lixin, suivez-moi. »
Sur ces mots, elle fonça la tête la première dans le dur mur de pierre, et son corps y disparut instantanément.
Bai Lixin et Dijia se regardèrent et traversèrent à leur tour l'endroit où la renarde rouge avait disparu.
Alors que l'extérieur semblait rocheux, l'intérieur était tout autre, comme une grotte.
C'était une grotte modeste, pour ne pas dire humble. Sans l'air excessivement chaud de l'extérieur, l'atmosphère y était très fraîche.
De nombreux cristaux beaux et colorés parsemaient la voûte, transformant instantanément la grotte originellement sombre en un lieu féerique et chatoyant.
Qui aurait cru qu'une si belle grotte se trouverait en plein milieu de l'Enfer Abyssal.
Bai Lixin leva les yeux vers les cristaux, et un petit renard'ouvrit son museau pointu et bâilla, gazouillant : « Ce sont des cristaux qu'on a collectionnés partout, ça a pris longtemps d'en trouver assez pour remplir la grotte.
« C'est pas beau ?
« C'est un cadeau qu'on a préparé pour Papa quand il reviendra. »
Un sourire brilla dans les yeux de Bai Lixin tandis qu'il tendait la main pour caresser la tête du petit renard, admirant du fond du cœur : « C'est magnifique, vraiment magnifique.
Même au fond de l'enfer, les environs resteraient un paradis tant qu'on a un cœur rayonnant. »
Sous la brume aux sept couleurs, un lit de paille fait de chaume, de brindilles et de planches se trouvait au loin. À son côté, plusieurs jouets, bien que vieux, semblaient soigneusement entretenus.
Il y avait des balançoires, des chevaux de bois, des balles de paille, et ainsi de suite.
« Maman a fait tout ça avec nous. » L'autre petit renard prit la parole : « C'est amusant, les mains de Maman sont très habiles. »
Bai Lixin acquiesça et dit : « C'est très réussi. »
Pendant qu'ils parlaient, la mère renard avait poussé deux petits bancs en bois.
Elle leva la tête avec quelque retenue vers Bai Lixin et Dijia, et se tint sur deux pattes comme un humain, ses pattes antérieures tressaillant nerveusement : « Ma demeure est humble et simple, mais veuillez prendre place, mes deux seigneurs. »
C'étaient les meilleurs meubles qu'elle ait pu se procurer.
Bai Lixin sourit et la remercia sans la moindre condescendance, et il entraîna Dijia pour s'asseoir à ses côtés. Le banc était un peu bas, et une fois tous les deux assis, il était surprenant de voir comme ils semblaient grands.
Quelques instants plus tard, les trois petits renards arrivèrent en bondissant, tenant dans des feuilles de lotus des grappes de raisins d'une transparence cristalline.
Les grains portaient encore des gouttelettes d'eau brillantes, manifestement tout juste lavés.
« Maître Bai Lixin, goûtez, c'est sucré. »
Trois paires d'yeux ronds fixaient Bai Lixin, l'attente prête à en déborder.
Difficile de refuser une telle hospitalité, Bai Lixin cueillit un grain et le fourra dans sa bouche.
La peau fine se rompit, et le parfum doux et juteux envahit instantanément tous les recoins de sa bouche.
Bai Lixin : « C'est très sucré, j'aime beaucoup, merci. »
À ce compliment, les trois petits renards se hâtèrent de poser délicatement la feuille de lotus au sol, puis se mirent à danser d'excitation en disant : « Maître Bai Lixin a dit qu'il aimait beaucoup ; c'est super ; c'est trop super. »
Les trois petits renards sautèrent et coururent vers l'espace jeux et commencèrent à jouer, leurs cœurs joueurs ayant depuis longtemps oublié la raison de leur danse précédente.
La mère renard posa un regard doux sur les enfants innocents, et ressentit à nouveau de la gratitude envers Bai Lixin. Elle se prosterna jusqu'au sol et fit trois kowtows solennels en direction de Bai Lixin.
« Maître Bai Lixin, veuillez accepter mes trois prosternations.
« Vous nous avez sauvées et êtes reparti si précipitamment qu'on n'a même pas eu le temps de vous exprimer notre gratitude.
« Sans vous, on serait peut-être encore piégées dans les chaînes du taoïste en blanc, et devenues des marches pour ses complots, condamnées à jamais.
« Bien que nous soyons des bêtes, nous connaissons la vérité de la reconnaissance.
« Ne pas avoir l'occasion de vous revoir a été un nœud dans nos cœurs depuis qu'on est arrivées ici. Ces enfants ont souvent parlé de vous aussi, et chaque fois qu'ils ont quelque chose de bon, ils disent soudain : "Si seulement Maître Bai Lixin était là" et "J'aimerais tant partager cette chose si bonne avec Maître Bai Lixin."
« On pensait qu'on n'aurait jamais l'occasion de rendre la pareille avant la réincarnation. Inattendu, vous êtes apparu avant qu'on perde nos souvenirs et qu'on se réincarne. »
Bai Lixin regarda la mère renard devant lui et les petits renards qui s'étaient soudain tus dans le coin, et ressentit soudain une vive émotion.
Il les avait sauvées juste pour les sauver, sans jamais songer à demander un retour.
Ce qui avait pu n'être qu'un léger effort pour lui avait pu être une paille de salut pour elles.
Il ne les avait aidées qu'un peu, mais elles avaient utilisé le reste de leur vie à se souvenir de sa bonté.
Quel genre de sentiment était-ce ?
Un courant chaud afflua soudain dans la poitrine de Bai Lixin, ni brûlant ni déchaîné, mais confortable et tiède.
Tandis que Bai Lixin regardait la mère renard, Dijia l'observait aussi en secret.
Sous son expression sérieuse et ses yeux calmes, son cœur bouillonnait et déferlait depuis longtemps comme l'eau de mer.
De la lave brûlante jaillit de sa poitrine, envahissant agressivement chaque centimètre de ses membres et de ses os.
Les rayons de lumière aux sept couleurs au-dessus de leurs têtes tombèrent sur les cheveux et le visage du jeune homme, l'enveloppant dans une auréole comme s'il était un dieu.
Il était comme la création favorite du créateur, beau à l'extérieur mais encore meilleur à l'intérieur.
Bien qu'il ne sût pas exactement ce que Bai Lixin avait fait, il devina à travers leur conversation que Bai Lixin avait dû faire quelque chose d'extraordinaire.
Les yeux sombres et profonds de Dijia plongèrent dans les yeux rayonnants de Bai Lixin. Ces beaux yeux semblaient cacher un trou noir, captant si facilement toute son attention à chaque fois, le rendant incapable de s'en extraire.
La cupidité et l'ambition, qu'il n'avait jamais ressenties auparavant, clamaient sauvagement dans son cœur.
Obtiens-le ! Obtiens-le !
Tu ne peux pas le laisser partir ; si tu le fais, tu le regretteras pour le reste de ta vie.
Tu l'aimes.
Quand Bai Lixin se tourna vers lui, Dijia lécha le coin de ses lèvres sèches et détourna discrètement le regard.
Bai Lixin : « …… »
Étrangement, pendant un instant, il eut l'impression d'être un os charnu convoité par un chien.