Peut-être était-ce parce qu'elle avait servi d'appât dans la neige, cette fois-là, mais la femme était enveloppée de plusieurs épaisses couches de vêtements en coton.
La chambre était vaste, et dès qu'ils y pénétrèrent, le groupe ressentit immédiatement un froid glacial.
La scène au seuil défila. Un instant, c'était le début de l'été, et l'instant d'après, l'hiver.
La maîtresse de maison : « Li Yuan, dépêche-toi de fermer la porte. »
Bai Lixin fourra les renardeaux dans les bras de Dijia et fit un pas en avant. « Je m'en charge. »
Il marcha jusqu'à la porte et en sortit le haut du corps. Son visage devint aussitôt tiède sous la chaleur estivale.
Mais quand il rentra, la vue au-dehors redevint un jour d'hiver glacial.
Devant la porte, une neige épaisse ; au loin, de gros cônes de glace pendaient le long des bords de la galerie. Ils étaient serrés les uns contre les autres, formant un rideau de glace naturel.
Au loin, les arbres nus portaient une épaisse couche de neige. Quelques petits arbres n'avaient pas supporté le poids de la glace et de la neige ; ils s'étaient brisés en tronçons et gisaient dans la neige.
— « L'hiver de cette année-là fut très rude. »
Les mots de Xiao Xizi remontèrent lentement dans son esprit.
« Pourquoi traînes-tu ? Ferme la porte, vite ! » Bai Lixin referma la porte de la chambre sur la voix impatiente de Li Yuan.
« Bon, bon », parla alors doucement la maîtresse, « elle est fermée, c'est inévitable d'y mettre plus de force avec ce vent et cette neige. Li Yuan, ton caractère empire. À ton âge, comment veux-tu trouver une épouse avec un tel tempérament ? »
« J'ai beaucoup de bonnes filles dans la maison, et toi aussi tu sors souvent. Comment se fait-il que tu n'aies pas encore rencontré de fille ? Il faut me le dire si tu en croises une, je demanderai à quelqu'un de t'aider à te renseigner. »
Li Yuan secoua vivement la tête, respectueux : « Maîtresse, le Seigneur m'a sauvé la vie. Vous et le Seigneur êtes mes nouveaux parents. Au moment où j'ai été sauvé, j'ai pris la décision de devenir bœuf et cheval pour vous remercier dignement. Quant au mariage, la résidence Li est mon foyer, je n'ai jamais songé au mariage ni aux enfants, et je n'ai jamais été avec un homme ou une femme. »
La maîtresse soupéra et n'ajouta rien.
Bai Lixin parcourut la chambre du regard. La maîtresse était vêtue très simplement, et bien qu'elle fût très couverte, elle ne portait aucune fourrure.
De plus, elle n'avait ni or ni argent sur elle, et elle tenait en main un chapelet de perles bouddhistes.
Même en parlant, elle faisait rouler les perles entre ses doigts avec régularité, et il était manifeste que ce geste était gravé dans sa mémoire musculaire.
Non seulement elle s'habillait simplement, mais le décor de la chambre même était des plus sobres.
Ni vases, ni objets en or ou en argent, seulement quelques épaisses couettes, des tables et des chaises simples, et rien d'autre.
Il se souvint qu'on avait dit que la maîtresse avait failli être étranglée par une écharpe en fourrure.
Par un temps si froid, quelqu'un comme la maîtresse aurait dû avoir des braises ardentes dans sa chambre, et pourtant cette pièce ne possédait même pas de brasero, ce que même la chambre des domestiques avait.
C'était pour cela que la chambre était si glaciale.
Le regard de la maîtresse balaya les quatre visages avant de hocher la tête vers Li Yuan : « A l'air débrouillard. Très bien, tu peux rentrer. »
Li Yuan ne s'attarda pas, baissa la tête et partit.
Lorsque la porte de la chambre se referma, la maîtresse dit : « Mes quatre servantes personnelles m'attendent d'ordinaire, mais pour une raison quelconque, elles avaient toutes quelque chose à faire chez elles aujourd'hui. Vous quatre, vous me servirez temporairement. »
« En réalité, il n'y a pas de quoi s'inquiéter. J'ai froid, alors restez près de moi et aidez-moi à bloquer le vent et le froid. »
« Il fait déjà nuit, il est à peu près l'heure, allons-y. »
Quatre servantes personnelles remplacées ?
Si sa mémoire était bonne, les quatre servantes étaient toutes mortes dans la chambre de la maîtresse cette nuit-là, et d'une manière étranglée et bizarre.
Il eut soudain un pressentiment funeste.
———————
Dans le salon de diffusion.
[Les renardeaux sont trop mignons et parfaits pour être élevés. Quand le système ouvrira-t-il la fonction de collection d'animaux de compagnie ?]
[Du coup, la question se pose : qu'est-ce qu'on gagne après l'ouverture ?]
[Si c'était moi, en tant que ramasseur de crottes professionnel, j'en élèverais un… oh non, trois chats.]
[Seul un animal majestueux comme un lion peut s'accorder à mon tempérament cher.]
[Je choisis le panda !]
[J'élève une grue, elles ont l'air d'immortels.]
[Si c'était le monde réel, celui du haut, tout comme le ramasseur de crottes, aurait été condamné.]
[Je suis coupable de vantardise, mais j'ai un chien.]
[En tant qu'avocat professionnel, je dois le dire très solennellement : la vantardise peut vraiment être un crime. L'expression "les ennuis sortent de la bouche" n'est pas une blague.]
[Je regarde la diffusion, alors que diriez-vous de changer de sujet ? Regardons cette dame. Bien qu'elle ait un peu changé, n'est-ce pas la femme dans la neige d'il y a peu ? ]
[C'est elle, c'est elle, c'est elle.]
[Frère, pourquoi tu chantes la réponse ? Je l'ai déjà chantée.]
[Je me souviens que la maîtresse et ses quatre servantes sont mortes étouffées dans sa chambre. Si Dieu Xin et les autres les remplacent, est-ce qu'ils ne vont pas mourir étouffés ?]
[Attendez une minute ? Ça veut dire que la maîtresse va mourir ce soir ?]
[Pas forcément, qui sait, contentons-nous de regarder. J'ai arrêté d'utiliser la logique en regardant les diffusions de Dieu Xin.]
———————
Le groupe suivit la maîtresse de maison longtemps avant d'apercevoir enfin une lueur devant eux.
La scène avait été décorée, et elle scintillait de taches de lumière. On attendait juste que les invités soient assis pour commencer.
De nombreux sièges avaient été installés sous la scène fraîchement dressée, et l'un d'eux était vide.
La maîtresse constata que les concubines étaient déjà arrivées. Elle pinca les lèvres et afficha un instant une expression stoïque, puis recomposa son visage et s'avança avec un sourire.
Les concubines virent la maîtresse mais ne réagirent guère. Elles la regardèrent paresseusement et lui adressèrent un salut perfonctoire et désinvolte avant de poursuivre leur conversation.
Bai Lixin observa la maîtresse. Elle mordit d'abord légèrement sa lèvre, puis s'assit sur le dernier siège vide.
Elle jeta un coup d'œil aux quelques sièges vacants et demanda : « Feng Gu, où sont Frère Yun et Hu Meier ? Pourquoi ne sont-ils pas encore là ? »
Feng Gu était assise à côté de la maîtresse. Elle prit un pépin de pastèque et dit négligemment : « A-t-il oublié qu'il y avait une représentation ce soir ? Qu'on aille le chercher. »
La maîtresse regarda autour d'elle et son regard se posa sur Bai Lixin : « Va le trouver. Je me souviens qu'il adore les spectacles, et il est presque l'heure de commencer. »
Dijia : « J'irai avec lui. »
La maîtresse : « D'accord, à deux on le trouvera plus vite. »
Bai Lixin avait toujours les quatre renardeaux dans les bras, et quand il quitta les lieux, il ne se hâta pas d'aller loin, mais se cacha derrière le rocher factice pour observer la scène pas loin.
Bai Ban n'était pas encore sorti, et seules les quelques personnes qui allaient jouer et chanter étaient en place.
Ceux assis en bas étaient les concubines de Seigneur Li.
« Descendez et marchez par vous-mêmes. » Une voix d'homme résonna à ses oreilles. Bai Lixin se retourna et sentit ses bras s'alléger. Les quatre renardeaux avaient bondi hors de ses bras d'un seul élan et tremblaient, cachés derrière lui.
Dijia retira son regard menaçant et expliqua : « Un renardeau de cette taille s'en sortira s'on le porte tout le temps. On ne peut pas trop les choyer ; c'est leur faire un tort, tu comprends ? »
Bai Lixin : « Hein. »
Comment quatre fantômes peuvent-ils grandir ?
Derrière eux, le spectacle sur la scène de théâtre avait commencé.
Bai Lixin : « Allons-y. »
Il s'était rendu dans la cour de Frère Yun dans la réalité, et la disposition de la résidence Li n'avait pas beaucoup changé, donc il y arriva vite dans le jardin arrière et allait atteindre la cour de Yun.
Juste à ce moment, Bai Lixin et Dijia s'arrêtèrent net en même temps.
Ils semblaient avoir entendu des voix derrière le rocher factice du jardin arrière.
« La carotte est tombée, laisse-moi te la rendre. »
C'était la voix de Li Yuan.
Contrairement à son humilité lorsqu'il parlait à la maîtresse tout à l'heure, il y avait une pointe de mépris dans le ton de Li Yuan.
« Pourquoi est-elle si petite ? Comment peux-tu tricher avec un truc aussi petit ? Pourquoi était-il arrogant ? Le maître est peut-être un eunuque, mais c'est aussi un homme, n'importe quel homme se mettrait en colère, tu sais ? »
« Hein », ricana Hu Meier. « Il n'en a même pas. Comment peut-il encore mériter d'être appelé un homme ? C'est un bon à rien qui ne peut rien faire. »
« Ça sous-estime vraiment les méthodes du Seigneur », ricana Li Yuan. « S'il voulait agir, crois-tu vraiment qu'il ne le pourrait pas ? Même si ce truc a disparu, il a encore ses mains et ses poings. Qu'est-ce que tu penses qu'il arrivera si le Seigneur découvre que tu le trompes ? »
Hu Meier : « Qui te l'a dit ? C'est cette salope de Feng Gu ? »
Li Yuan : « Si tu ne veux pas que les gens le sachent, il faut te comporter correctement. Je peux aider à garder le secret, mais j'embêterai aussi ta seigneurie pour qu'elle m'apprenne à utiliser cette carotte, d'accord ? »
Bai Lixin et Dijia se regardèrent un instant, et Bai Lixin se glissa silencieusement vers l'endroit d'où venaient les sons.
« Hahahaha », Hu Meier éclata soudain de rire. « Li Yuan, je t'observe depuis longtemps. Tu ne regardes pas seulement moi, mais aussi les autres concubines avec des yeux lubricides. »
« Chaque fois que tu te retournes, tu rentres la tête de peur. Pourquoi le lâche est-il soudain devenu hardi aujourd'hui ? T'es saoul par les mauvaises drogues ? »
« Moi, Hu Meier, je ne suis pas quelqu'un qu'on peut faire chanter n'importe comment. Tu as été sauvé par le Seigneur, mais tu convoites secrètement sa femme. Comment cette ordure qui rend le mal pour le bien peut-elle être digne de coucher avec moi ? »
On entendit le bruit de vêtements déchirés, et la voix tendue de Li Yuan retentit. « Qu'est-ce que tu fais ? »
« Si je commence à crier, est-ce que ceux qui viendront me croiront ou pas ? Je verrai où tu iras quand le Seigneur se mettra en colère et te jettera dehors d'ici. »
« Tu es orphelin, non ? Voyons qui osera prendre un domestique que le Seigneur a jeté hors de la résidence Li. »
« Li Yuan n'est qu'un chien de la résidence Li. Mais un chien qui mord son maître n'est qu'un chien aveugle ! »
« Tsk, regarde comme tu as peur. Tu n'en peux pas ? Comment oses-tu me défier, Hu Meier ? »
« Dégage. Tu m'entends ? Si j'entends la moindre rumeur, je te tue, tu sais ? »
« Dégage ! »
Le bruissement des vêtements résonna.
Bai Lixin et Dijia se regardèrent un instant et se cachèrent vivement.
Les quatre renardeaux suivirent de près Bai Lixin. Ils trébuchèrent en se ruant, et comme ils ne purent s'arrêter à temps, les renardeaux se percutèrent et tombèrent la tête la première par terre.
Bai Lixin étendit le pied et balaya les quatre renardeaux dans le coin.
De l'autre côté, un Li Yuan paniqué jaillit derrière le rocher factice ; il avait l'air terrifié et son corps tremblait.
Il vit qu'il n'y avait personne aux alentours et s'enfuit.
Quelques secondes plus tard, Hu Meier sortit de derrière le rocher factice.
Elle s'appuya contre le rocher et prit une grande bouffée d'air frais : « J'ai eu une peur bleue. Heureusement, ce chien est peureux et facile à effrayer. »
Il était clair que Hu Meier n'était pas aussi confiante qu'elle en avait l'air.
« Cette robe est déchirée, il faut que je rentre vite me changer. La pièce de la maison Meiyuan va commencer ! »
Un rire froid parvint soudain aux oreilles de Bai Lixin tandis qu'il regardait Hu Meier partir.
Il leva les yeux avec suspicion et vit Dijia renifler avec dégoût : « Une carotte ? Hein, de la merde. »
« …… » Bai Lixin : « Comprends la diversité des espèces, le truc de tout le monde n'est pas pareil ! »
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Dans le salon de diffusion.
[« La Diversité des espèces »]
[« Une Affaire de Carotte Mène à un Bain de Sang »]
[Li Yuan était si peureux que même Hu Meier l'a effrayé. Il ne peut pas être le meurtrier de Seigneur Li, non ? Ne devrait-il pas être écarté ?]