Peut-être était-ce parce que Li Yuan portait l'odeur de Lord Li, les quatre petits renards se blottirent derrière Bai Lixin dès qu'ils l'aperçurent.
Leurs dos étaient courbés, leur fourrure hérissée, et ils montraient leurs minuscules crocs.
Bai Lixin regarda son poignet. La marque noire sur son poignet avait viré légèrement au rouge, et il ressentait une douleur, comme une brûlure.
Dijia remarqua l'anomalie de Bai Lixin et fronça les sourcils. « Qu'est-ce qui se passe ? »
Bai Lixin secoua la tête, se baissa pour prendre les quatre petits renards effrayés et féroces dans ses bras. Il passa ses doigts dans leur fourrure pour les apaiser.
Li Yuan resta là, stupéfait. « Qu'est-ce que tu fais avec tes bras ? Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Les doigts de Bai Lixin marquèrent une pause d'une seconde, puis reprirent vite leurs caresses.
Li Yuan ne voyait pas les quatre petits renards, seulement les quatre d'entre eux.
Les renardeaux finirent par se calmer lorsqu'ils ne sentirent plus la menace. L'un après l'autre, ils rentrèrent leurs petites canines, et leur pelage se lissa. Les quatre se serrèrent l'un contre l'autre et s'enfoncèrent dans les bras de Bai Lixin.
La chaleur brûlante émanant de la marque de bête au poignet de Bai Lixin disparut, et sa couleur redevint noire.
Il semblait que cette marque pouvait refléter les sautes d'humeur des quatre petits renards.
Bai Lixin acheva de calmer les quatre renardeaux avant de relever la tête vers Li Yuan, devant lui.
Ce Li Yuan était un peu plus jeune que le véritable Li Yuan. Son visage rayonnait, et ses joues avaient une légère teinte rouge.
Li Yuan se frotta le visage et soupira. Il portait un épais manteau et désigna les quatre du doigt. « Venez avec moi. »
Sur ces mots, il tourna la tête et marmonna d'une voix basse : « Tss… pourquoi fait-il si froid cette année ? »
Un soldat au fond chuchota : « C'est l'été, pourtant il a l'air d'avoir très froid et porte même une veste en coton ! »
Un autre soldat dit : « Ouais, ouais, il ne fait pas chaud ? »
Des servantes aux tresses en cornes de chèvre passèrent, elles aussi vêtues de gros manteaux d'hiver en coton.
Bai Lixin : « La peinture de Xian Gu se déroule en été, mais ces gens portent des vêtements d'hiver en coton. »
« Ces gens sont séparés du paysage peint. »
Il entendit Li Yuan mentionner « la Maîtresse ». Cela signifiait que la Maîtresse était encore en vie.
Il était donc possible de découvrir ce qui s'était passé le jour de la mort de la Maîtresse.
La Maîtresse était morte en hiver.
Mais puisque la peinture était à l'origine située au début de l'été, il semble que la personne qui leur montrait tout cela n'ait pas changé la nature du fond général de la peinture.
Le groupe suivit Li Yuan à travers le long couloir accidenté, croisant au passage des serviteurs affairés.
Li Yuan parla froidement en marchant : « Il reste encore quelques jours avant le Nouvel An chinois. La veille du Nouvel An, le mystérieux Bai Sheng de la Maison Meiyuan fera ses débuts sur scène. »
« J'ai entendu dire que le répertoire et la représentation sont tout neufs, et que personne d'autre ne les a jamais vus. »
« Mais au final, ma famille Li a bénéficié d'une exception en raison de son statut. Ils joueront cette "Romance de l'Aile Ouest" pour ma famille Li en avant-première. »
« La Maîtresse et les autres concubines aiment écouter régulièrement l'opéra de Pékin, mais cela déplaît au Seigneur, donc aujourd'hui est un jour de joie pour elles. Ne gâchez pas leur plaisir, sinon vous ne pourrez pas en supporter les conséquences ! »
Bai Lixin extirpa les indices des propos de Li Yuan.
La "Romance de l'Aile Ouest" avait été créée trois ans plus tôt. Li Yuan disait que la veille du Nouvel An était la représentation publique, donc ce moment semblait bien remonter à trois ans.
C'était l'hiver, ou l'hiver précédant le Nouvel An chinois.
Ils découvriraient bientôt le vrai du faux à travers ce que Bai Ban leur avait raconté lors de son interrogatoire.
Bai Lixin ne crut pas Bai Ban quand il affirma que Lord Li s'était simplement renseigné sur son jeu d'acteur avant de lui offrir une montagne de cadeaux hors de prix.
Lord Li était riche, pas stupide.
Il n'y a pas d'amour sans raison, pas de haine sans raison, et pas de cadeau sans raison.
Il devait y avoir une raison pour laquelle tant de choses avaient été données à Bai Ban.
En outre, Bai Ban avait caché le fait qu'il était venu à la résidence Li pour donner une représentation privée.
Cela, en soi, était louche.
En passant près du jardin arrière, Bai Lixin entendit un éclat de rire.
Bai Lixin suivit le son du regard. Une femme en qipao de coton jaune se tenait là, envoûtante.
Une cape fourrée drapait ses épaules, et la femme souriait en discutant avec le jeune homme en robe qui faisait la moue devant elle.
Bai Lixin regarda. Le jeune homme devait être en train de construire un « bonhomme de neige » qu'il ne pouvait pas voir.
La femme tendit la main et s'approcha. Elle sourit en donnant quelque chose au jeune homme et dit : « Yun lang, utilise ça. J'ai pris cette carotte à la cuisine. Tu peux t'en servir pour faire le nez du bonhomme de neige. »
C'était vraiment un bonhomme de neige.
Le jardin arrière était vide, hormis eux.
L'homme prit l'objet des mains de la femme, la détailla avec un sens plus profond, et taquina : « La carotte est toute réchauffée. Dis-moi, est-ce que Meier a envie de ma carotte ? »
La femme ne comprit pas tout de suite, et ce ne fut qu'au bout d'une seconde qu'elle réagit. Elle rougit et frappa l'épaule de l'homme plusieurs fois : « Yun lang, tu es incorrigible ! »
L'homme sourit avec douceur : « Un homme qui n'est pas un peu mauvais, les femmes ne savent pas l'aimer. »
Bai Lixin : …
Au secours, c'était quoi ce flirt astringent à la limite du supportable ?
Pas étonnant que Lord Li ait été si furieux d'être cocufié. Bien que le ciel fût presque sombre, il ne l'était pas complètement, mais ces individus osaient draguer là, au grand jour.
Si Lord Li ne l'avait pas découvert, on ne pouvait le qualifier que de stupide.
« Adultères ! » Une malédiction retentit. Bai Lixin releva la tête et suivit la voix. Li Yuan lançait au couple un regard dégoûté et méprisant.
Mais Bai Lixin pouvait discerner la cupidité dissimulée sous ce mépris.
Ses yeux se portèrent secrètement sur Hu Meier. Il la fixa longuement avant de retirer son regard avec regret.
Hu Meier et Frère Yun flirtaient quand ils virent plusieurs personnes surgir dans le couloir. Ils se mirent à trembler, et la carotte orange vif roula à leurs pieds.
Li Yuan les ignora et continua d'avancer.
Bientôt, ils quittèrent le jardin arrière et marchèrent un moment avant d'arriver devant une rangée de compartiments.
Les compartiments étaient éclairés, et l'un d'eux était ouvert. Li Yuan se retourna et fronça les sourcils avec dégoût en direction des quatre : « Entrez. »
Bai Lixin entra et vit une rangée de lits superposés. Dans le coin se trouvait une bassine en fer, avec encore quelques morceaux de charbon consumé.
Cela devait être une chambre de domestiques.
Li Yuan semblait peu familier avec l'endroit. Il fit le tour,'ouvrit une armoire et la fouilla avant d'y trouver quatre tenues. « Mettez-les et suivez-moi. »
Il jeta les ensembles de grosses robes grises en lin rêche sur le lit. C'étaient juste des vêtements d'hiver épais, donc leurs propres habits intérieurs ne feraient pas bombance dessous.
Les quatre ne perdirent pas de temps et suivirent Li Yuan après s'être changés.
Un soldat parla bas : « Cela dit, où sont les quatre autres ? »
L'autre soldat le fusilla du regard : « Les quatre ? Où sont les bons frères qui avaient juré de mourir le même jour et la même année ?! »
Soldat : « Heu, ils ne sont pas morts ? »
L'autre soldat : « Ces traîtres ! Ils sont morts de leur belle mort ! »
« Ils ont peut-être atterri dans une autre partie de cette peinture. Nous devons les retrouver au plus vite. » Bai Lixin caressa doucement la fourrure des renardeaux dans ses bras. Les petits avaient failli se noyer, puis avaient été effrayés par Li Yuan. Ils étaient apathiques et bâillèrent les uns après les autres.
Leurs gueules aux dents pointues s'ouvraient grand pour bâiller.
Bai Lixin ne put s'empêcher de rire à cette vue, et ses caresses devinrent encore plus douces.
Dijia jeta un coup d'œil et fronça fortement les sourcils.
Bai Lixin ne l'avait jamais touché ainsi, et pourtant ces petites bêtes avaient ce privilège !
Un soldat fronça les sourcils et demanda : « Est-il possible que les quatre ne soient pas tombés dans cette peinture, mais soient sortis directement ? »
Bai Lixin : « Ce serait le mieux, mais c'est hautement improbable. »
Le soldat devint immédiatement morose.
Le groupe repassa une fois encore par le jardin arrière. Hu Meier et Frère Yun étaient depuis longtemps partis, ne laissant sur le sol qu'une carotte fraîche.
Ils suivirent Li Yuan à travers plusieurs détours, traversant un long couloir et un petit pont, avant d'entrer enfin dans une cour d'aspect luxueux.
Il conduisit les quatre devant la porte. Li Yuan frappa et dit respectueusement : « Maîtresse, c'est moi, Li Yuan. »
Maîtresse ? Ils allaient donc rencontrer la légendaire Maîtresse morte asphyxiée par le charbon.
« Entrez », une voix féminine légèrement rauque répondit, « la porte n'est pas verrouillée. »
Li Yuan ouvra la porte et chuchota aux quatre : « Vous feriez mieux de ne pas vous ridiculiser tout à l'heure ! »
La porte s'ouvrit, et le groupe entra.
Bien que de nombreuses années se fussent écoulées, et que la femme eût des rides et une chevelure d'argent, Bai Lixin la reconnut immédiatement comme la femme qu'il avait vue dans la forêt de la montagne enneigée.
La première épouse de Lord Li.