L'air frais s'engouffra depuis l'extérieur, mais ne dissipa en rien l'odeur.
Quelques vêtements gisaient çà et là sur le sol, et des boules de papier hygiénique jonchaient le parquet. Le lit n'était pas fait, les draps froissés et trempés d'eau.
Mis à part cela, il ne semblait y avoir rien d'autre.
C'était sans doute pour cela que Li Yuan s'était cloîtré dans sa chambre, mais il vivait seul, ce qui rendait le phénomène réellement très étrange.
Bai Lixin entra, un mouchoir sur le nez, et fouilla la pièce avec patience.
Qu'un homme soit pris de fringale plus d'une fois, c'était normal ; mais si cela durait des jours, il ne pouvait s'agir que d'autre chose.
Des albums illustrés ? Des romans ?
Bai Lixin posa prudemment le pied sur les endroits exempts de papier et gagna le lit.
À travers le rideau, il distingua une écriture sur le mur, côté chevet.
Il écarta lentement le rideau et découvrit le contenu.
Des rayures horizontales et verticales, des traces nettes, tout à fait semblables aux griffures d'une bête.
Sous l'orateur dépassait un bout d'étoffe rouge pâle. Bai Lixin le pinça et le tira pour l'examiner.
Bai Lixin fixa le tablier rouge avec réflexion. « Était-ce pour cela que Li Yuan s'excitait ? Tu as de l'expérience, dis-le-moi. »
Dijia rougit de gêne. « Je n'ai pas d'expérience, mais c'est impossible. Du moins, pas à ce point : il doit y avoir autre chose. »
Bai Lixin remit le tablier sous l'oreiller. « Qu'as-tu trouvé de ton côté ? »
Dijia : « Rien, tout est normal. Il n'y a qu'une seule paire de chaussures sous le lit, et rien de superflu dans l'armoire. »
« C'est encore plus anormal », observa Bai Lixin en parcourant la pièce du regard. « Quelques livres ou images pornographiques auraient expliqué le comportement de Li Yuan, mais s'il n'y a rien, cela ne peut signifier qu'une chose : il y a une cachette ou une pièce secrète ici. Cherchons-la. »
Ils frappèrent les murs de la chambre, sans découvrir d'endroit creux.
Finalement, les yeux de Bai Lixin se portèrent sur le lit même qui se dressait devant lui.
Dès qu'il écarta la literie, il mit au jour une trappe carrée au centre du matelas. « Trouvé. »
Dijia jeta un regard dégoûté et l'ouvrit d'une main. « Ce Li Yuan a vraiment l'audace de cacher des choses. »
Ce n'était pas une pièce secrète, seulement un compartiment.
Le compartiment était grand, mais Li Yuan n'y avait pas entreposé beaucoup de choses : un seul rouleau.
Bai Lixin et Dijia se regardèrent. Bai Lixin allait le saisir, mais Dijia l'en empêcha net. « Attends, laisse-moi faire. »
Ce devait être le portrait disparu de l'étude de Seigneur Li.
Dijia tenait le rouleau en main et demanda : « Veux-tu l'ouvrir ? »
« Oui, nous y sommes déjà », répondit Bai Lixin. « Ouvre-le. »
Dijia déroula le rouleau et étala le portrait sur la table. Bai Lixin crut voir une sorte de poudre rose s'en échapper.
Une fois le portrait déployé, ils en virent enfin le contenu.
C'était l'image d'une dame dans un décor ancien.
La femme, chaleureuse et charmante, était assise sur la balustrade rouge de la galerie, vêtue d'une robe jaune clair.
Elle tenait une tasse de thé, et ses yeux humides semblaient parler tandis qu'ils fixaient droit Dijia et Bai Lixin.
Bai Lixin : « Ne trouves-tu pas ce portrait un peu étrange ? »
Dijia : « Les yeux ? Sont-ils trop réalistes, eux aussi ? »
« Tu n'as peut-être pas remarqué », dit Bai Lixin en reprenant le tableau. « Suis-moi. »
Dijia suivit Bai Lixin hors de la maison ; ils gagnèrent la cour de Seigneur Li.
Bai Lixin ne s'arrêta qu'à un certain endroit du long corridor de la cour.
Il brandit le portrait devant lui. « Regarde à nouveau. »
Le décor du portrait et la scène réelle qui s'offrait à eux étaient identiques.
« Regarde la tasse dans sa main, je ne mens pas : j'ai déjà vu ce motif, c'était sur une tasse dans la chambre de Seigneur Li. »
Dijia : « Le papier n'a pas encore jauni avec le temps, donc le portrait est encore très neuf. Mais… »
Bai Lixin : « Mais quoi ? »
« Comment dire », reprit Dijia. « Le papier est neuf, le fond derrière a l'air neuf, mais la facture de la femme, elle, paraît très ancienne. »
« Il y avait une photo animée au Temple, et Li Yuan a aussi parlé du portrait comme étant vivant », Dijia se tourna vers Bai Lixin. « Tant de gens ici croient que les peintures ont une vie, alors celui-ci ne serait-il pas vivant lui aussi ? »
Les yeux de Bai Lixin s'allumèrent. « Ils peuvent l'être, mais ils ne s'animent que sous certaines conditions. C'est pour cela qu'on a utilisé l'encens de corne de rhinocéros : il peut communiquer avec le yin et le yang. »
Dijia réfléchit. « Il n'y a pas d'encens de corne de rhinocéros dans ta chambre, pourtant le portrait a bougé. »
Bai Lixin : « Bien qu'il n'y en ait pas dans ma chambre, Li Yuan en était imprégné. »
Dijia se souvint aussi. « Mes hommes ont rapporté que, s'il n'entrait pas dans ta chambre, Li Yuan traversait ta cour après ses courses. Puisque l'encens de corne de rhinocéros peut vraiment animer les peintures, il en était probablement recouvert quand il passait par là. »
« Mais lors de notre première rencontre, il ne sentait pas l'encens de corne de rhinocéros. »
Bai Lixin : « L'encens de corne de rhinocéros, ce n'est pas une chose facile à gérer. »
« Peut-être ne sentait-il pas l'encens au début parce qu'il se lavait les jours où il te voyait, pour éviter tout soupçon. »
« Mais ce ne sont que des suppositions », Bai Lixin serra le portrait et fit demi-tour. « Allons vérifier. Avec l'encens de corne de rhinocéros, nous pourrons rencontrer notre grande beauté et voir si elle s'anime vraiment. »
« Moi aussi, je veux rencontrer l'Immortelle du portrait. »
Sur ces mots, Bai Lixin accéléra le pas.
Ils regagnèrent la chambre ; la fenêtre était grande ouverte, et l'odeur d'encens de corne de rhinocéros comme l'odeur de poisson étaient bien plus légères.
Li Yuan semblait être parti en hâte : il restait un peu d'encens de corne de rhinocéros dans le brûle-parfum, pas encore consumé. Bai Lixin posa le portrait sur la table, ferma porte et fenêtre, puis plaça le brûle-parfum à côté du portrait.
Une fois cela fait, il croisa les mains sur la poitrine et observa calmement le portrait.
Une fumée blanche s'éleva du brûle-parfum et s'enroula sur le portrait.
L'atmosphère de la pièce devint trouble, insidieusement enveloppée d'une brume blanche.
Un rire argenté, comme une clochette, résonna étrangement dans la brume.
Ce rire surgit soudain, pourtant Bai Lixin eut l'impression qu'il portait une tendresse.
[Ding ! Détection de toxines hallucinogènes, compétence passive anti-poison activée automatiquement.]
[Ding ! Félicitations, joueur, la toxine a été éliminée avec succès.]
Le sentiment de tendresse s'effaça lentement, et Bai Lixin leva les yeux : une femme se tenait devant eux.
La femme'ouvrit la bouche et commença à fredonner un air ancien. Elle couvrit la moitié de son visage d'une main, ne laissant voir que des yeux emplis d'amour.
Des yeux humides les regardaient, se posant tantôt sur Dijia, tantôt sur Bai Lixin.
La femme cessa soudain de chanter et offrit un sourire timide mais charmeur. « Je ne suis qu'une seule personne, et vous êtes deux. Vous êtes tous les deux excellents et je ne veux blesser personne en choisissant entre vous. »
En parlant, elle laissa soudain couler des larmes. « Cette servante est si embarrassée, comment les choses peuvent-elles être si belles ?! »
Dijia pinca les lèvres en regardant la femme stupide devant lui. Il posa une main sur l'épaule de Bai Lixin et dit d'une voix froide : « *À trois qui marchent, l'un sera blessé. »
*Le troisième roue sera toujours de trop.
Le corps de la femme se raidit, et les larmes s'arrêtèrent.
Quelques instants plus tard, la femme maudit, et rabattit violemment sa manche. « C'est donc *l'amour du longyan. Quelle malchance. »
*L'amour entre hommes.
Bai Lixin : « …… »
Grande sœur, où est passée ton énergie d'à l'instant ?
Cette femme portait encore un costume ancien. Elle s'affala sur le banc paresseusement et regarda Bai Lixin et Dijia avant de dire d'une petite voix regretée. « De si beaux plants, et ils ont décidé de se ronger mutuellement. »
Elle finit de bavarder et les regarda avec réticence. « Vous cherchez simplement un esclave pour vous amuser ? »
Bai Lixin : « Comment t'appelles-tu ? »
Femme : « On m'appelle toutes Xian Gu, parce que je suis belle comme une Immortelle et une fée. »
Bai Lixin et Dijia se regardèrent.
Seigneur Li avait crié ce nom avant de mourir.
Bai Lixin : « Connaissais-tu Seigneur Li ? »
Femme : « Cet eunuque ? Je le connais, oui. Il m'a faite sa troisième concubine il n'y a pas longtemps, puis je suis devenue la femme de l'autre homme. »
Bai Lixin : « Seigneur Li est mort il y a quelques jours, et avant de mourir, il a crié : "Xian Gu, je t'ai trompée par le passé, et je te trompe encore maintenant". Est-ce toi qui as tué Seigneur Li ? »
« Je suis belle et charmante », la femme se redressa brusquement sur sa chaise. « Je peux avouer avoir couché avec quelqu'un, ou avoir volé, mais je ne ferais jamais une chose comme le meurtre ! Cet eunuque m'a pourtant trompée. »
Xian Gu ricana. « Je suis un fantôme, je cultive en absorbant l'essence des hommes, mais c'était un eunuque. J'étais dans une famille riche, mais il est tombé amoureux de ma beauté, il a mis le feu à cette maison et m'en a dérobée. »
« Au bout du compte, il eut si peur qu'il tomba et brûla mon portrait. »
« Je ne lui pardonnerai pas tant qu'il ne m'aura pas acheté un nouveau portrait ! »
Bai Lixin fixa Xian Gu ; ses yeux étaient francs, comme si elle disait la vérité.
Mais n'était-ce pas exactement ce qui s'était passé dans cette pièce « Romance du Pavillon d'Ouest » qu'ils avaient regardée précédemment ?
Après l'incendie, la dame mourut, le portrait disparut et le lettré resta hagard, son avenir ruiné.
Bai Lixin : « Seigneur Li était-il déjà eunuque à ce moment-là ? »
Xian Gu : « Bien sûr, pourquoi crois-tu qu'il m'a volée ? Il pensait que j'étais une Immortelle et que je pouvais l'aider à recouvrer sa virilité. »
« Hahahaha, j'en ris jusqu'à la mort. » Les commissures de la bouche de Xian Gu s'étirèrent à l'extrême, dévoilant un sourire sarcastique. « Est-ce que s'appeler Xian Gu fait de moi une Immortelle ? Ridicule, je ne peux même pas créer mon propre corps, comment pourrais-je avoir le pouvoir de réparer le sien ? Cet idiot ! »