« Putain, cet eunuque était fou ! Beurk ! »
Frère Yun parlait lorsqu'il vomit soudain. Il désigna la porte et hurla à travers ses hauts-le-cœur : « Dehors, dégagez ! Je ne veux pas vous voir. »
—
Bai Lixinposa la joue sur sa main et contempla l'extérieur morne.
C'était déjà le lendemain matin, et la couleur du jour n'était pas bonne. De sombres nuages stationnaient au loin, et un vent glacial soufflait en rafales.
La veille au soir, lui et Dijia avaient écouté contre le mur. À la fin, Hu Meier s'était enfuie en pleurant, laissant Frère Yun seul dans la pièce, à vomir.
D'après le contenu de leur conversation, il était clair que Hu Meier et ce Frère Yun étaient amants. Les parents de Hu Meier l'avaient vendue à Seigneur Li, et pour pouvoir vivre avec ce dernier, elle avait purement et simplement arrangé pour que Seigneur Li le prenne à son service.
Ils avaient semblé s'entendre à merveille au début, du moins pendant un temps, avant que Seigneur Li ne commence à fouetter et maltraiter Frère Yun.
Plus tard, leur liaison avait été découverte, et Seigneur Li l'avait su bien vite.
Ce fut le début des maltraitances.
Mais les choses étaient-elles si simples ?
À la fin, Frère Yun avait hurlé que le dernier Seigneur Li était fou. Bai Lixin eut le sentiment que les mots restaient en suspens.
Bien que Dijia ait dit vouloir rester pour la nuit, il n'osa pas passer aux actes malgré sa fanfaronnade, et partit réellement après avoir raccompagné Bai Lixin.
Ce chien.
Dans son esprit, Bai Lixin commença à organiser les quelques indices épars qu'il avait glanés et les roula en boule.
Mort tragique, eunuque, morsure de bête, fourrure de renard, portrait, dix-huitième tante, tombes……
Tout en réfléchissant, il ouvrit l'onglet des tâches.
[Mission 1 : Survivre pendant 5 jours et 5 nuits. (Progression actuelle : 1 jour et 1 nuit)]
[Mission 2 : Trouver le meurtrier de Seigneur Li et découvrir la vraie cause de sa mort. (En cours : Progression 5 %)]
L'heure dans le coin droit indiquait 11 h 00, et un domestique s'approcha respectueusement de Bai Lixin. « Maître Xin, il est l'heure d'aller au hall d'entrée pour le petit-déjeuner. »
Bai Lixin était assis paresseusement près de la fenêtre. Son bras reposait sur le demi-châssis entrouvert, et il portait une robe bleu lac, aussi doux que la lune reflétée dans l'eau.
Le domestique décocha un regard furtif, et rougit immédiatement, enfouissant son menton dans son cou.
C'était vraiment étrange. C'était évidemment le jeune maître Xin, qu'il avait déjà vu, mais il le trouvait maintenant différent.
Il ne parvenait vraiment pas à dire ce qui avait changé.
Mais il était étrangement charmant.
Bien que les yeux de Maître Xin fussent encore timides, on avait l'impression que ces yeux timides étaient extraordinairement brillants.
Il ressemblait à un lapin auparavant, mais maintenant à un renard.
C'était étrange.
Le petit domestique avala sa salive, et releva secrètement la tête. Il constata que Bai Lixin s'était retourné à un moment donné et le fixait de tout son être.
Les yeux brillants semblaient contenir une mer d'étoiles, et un regard paraissait aspirer son âme.
Il soutint cet regard une seconde, ses jambes tremblèrent, et il recula précipitamment de quelques pas. Son visage et ses oreilles étaient écarlates, et il était tout troublé. « Jeune maître Xin. »
Bai Lixin s'appuya contre le divan en santal doré et regarda le domestique de haut. « Relevez la tête. »
Le petit domestique rentra le cou, mais obéit tout de même en relevant la tête.
« Vous devez savoir que j'ai perdu la mémoire, n'est-ce pas ? » Bai Lixin regarda le jeune homme devant lui. « Je ne me souviens pas de vous. Êtes-vous le garçon qui me sert en exclusivité ou venez-vous d'une autre cour ? »
Les yeux du jeune domestique plongèrent dans ceux de Bai Lixin. Ce regard absorbant, planté droit sur lui, paraissait si doux, mais dissimulait aussi une acuité qui le glaçait, comme si l'autre partie verrait à travers n'importe quel mensonge qu'il tenterait.
N'osant pas soutenir le regard de Bai Lixin, le domestique détourna légèrement la tête. Sous le regard de Bai Lixin, il dit nerveusement : « J'ai été spécialement envoyé par le Seigneur pour vous servir. Je m'appelle Xiao Xizi, vous ne vous souvenez pas ? »
Bai Lixin : « Selon cela, vous êtes aussi considéré comme l'un des miens ? »
Xiao Xizi acquiesça vivement. « Oui, je nettoie cette cour depuis que vous y êtes enfermé, jeune maître Xin. »
Bai Lixin : « Depuis combien de temps êtes-vous à la résidence Li ? »
Xiao Xizi : « J'ai intégré ce manoir à 14 ans, et j'y suis depuis six ans maintenant. Au début, j'aidais en cuisine, mais la quatorzième concubine a vu que j'étais capable, et elle m'a appelé pour la servir dans sa cour. »
« J'ai été affecté au bûcher après la mort de la quatorzième concubine, et ce n'est que depuis peu que j'ai été affecté à votre cour. »
Bai Lixin : « Six ans ? Vous devriez donc être considéré comme un ancien dans cette résidence. Je vais vous poser quelques questions, et vous feriez mieux de tout me dire. Si je découvre que vous m'avez menti, je vous renverrai au bûcher. Vous ne voulez pas rester dans cet endroit où l'on gagne moins pour plus de travail, n'est-ce pas ? »
À cause de son personnage, même lorsque Bai Lixin proférait des menaces, elles devenaient douces et coquettes aux oreilles des autres.
Cependant, Xiao Xizi eut seulement l'impression que cette voix était du coton enveloppant des dizaines de milliers de kilos d'acier. Un à un, ils s'écrasaient sur son cœur, l'empêchant de respirer correctement.
Xiao Xizi acquiesça vite. « Maître Xin peut demander, je vous dirai tout ce que je sais ! »
Bai Lixin : « Première question, qui était le Seigneur ? »
Xiao Xizi : « Ça, ah, j'étais encore petit, donc je ne sais pas beaucoup de choses sur son passé. Mais j'ai entendu les gens dire que le Seigneur n'était pas du pays. Il était… un eunuque, un eunuque du palais. Plus tard, il a quitté le palais et a apporté beaucoup d'argent pour s'installer ici. »
Bai Lixin : « Alors la maîtresse a aussi été mariée ici ? »
« Ce n'est pas vrai », Xiao Xizi secoua la tête après avoir réfléchi. « Le maître est venu ici avec la maîtresse. Le Seigneur était colérique, mais la maîtresse avait une très bonne personnalité. Elle traitait très bien tous ceux qui l'entouraient. Le Seigneur souriait souvent avant la mort de la maîtresse, mais il est devenu une personne complètement différente après. »
Bai Lixin : « Comment la maîtresse est-elle morte ? Les expressions de tout le monde n'avaient pas l'air tout à fait normales quand on a parlé de la mort de la maîtresse hier. »
« La maîtresse, elle… » Xiao Xizi marqua une pause, et jeta un regard hésitant à Bai Lixin. Lorsqu'il constata que l'autre l'écoutait attentivement, il continua : « La maîtresse s'est étouffée. »
Bai Lixin haussa les sourcils. « Étouffée ? »
« Il y a trois ans, Fengcheng a connu l'hiver le plus froid. La neige couvrait les montagnes et le charbon était très rare. La maîtresse craignait le froid, donc elle mettait toujours un pot de charbon dans sa chambre la nuit pour se chauffer. »
« Le charbon de cette nuit-là était un peu humide, et il fit beaucoup de fumée en brûlant. »
« Quand la servante entra le lendemain matin, la maîtresse était déjà morte. »
« Elle avait inhalé beaucoup de fumée, et son visage était bleu à la mort. J'ai entendu dire que ses yeux étaient même exorbités. La mort fut atroce. » Xiao Xizi ne put s'empêcher de frissonner. « Le Seigneur fut si choqué en la voyant, et ne cessait de dire que c'était une réclamation de vie. Peu de temps après, le Seigneur devint obsédé par le taoïsme, ne s'occupa plus des affaires familiales, et confia tout à la deuxième maîtresse. »
« Il y a un point douteux », Bai Lixin fronça légèrement les sourcils. « La fumée du charbon irrite les yeux et étouffe le nez. Une personne normale l'éviterait au premier contact. Les servantes ne l'ont-elles pas découvert en allumant le feu ? Et le feu de charbon a brûlé toute la nuit. Aucune servante n'est entrée pour rajouter du charbon et le maintenir allumé ? »
« Elles ont laissé la maîtresse seule dans la pièce, pour ne la découvrir que le matin ? »
Xio Xizi frémit comme s'il revivait quelque chose de mauvais, et son visage devint un peu pâle. « Les servantes aussi… sont mortes. »
« Il y avait à l'origine quatre sœurs servant dans la cour de la maîtresse. Les quatre se relayaient pour veiller chaque nuit pendant que la maîtresse dormait. »
« Mais cette nuit-là, elles sont toutes mortes dans la chambre de la maîtresse. »
« Et comme la maîtresse, leurs visages étaient aussi violets et leurs yeux grands ouverts. »
« La maîtresse est morte sur le lit tandis que les quatre sont mortes dans d'étranges positions. »
« Quand on les a trouvées, elles avaient des griffures partout sur le corps, et leurs mains étaient autour de leur cou, comme si elles s'étaient étranglées elles-mêmes. Elles avaient même des expressions hideuses et horribles. »
« À ce moment-là, plusieurs concubines s'évanouirent de frayeur, et il fallut longtemps pour qu'elles reprennent leurs esprits. Le sol était si froid à ce moment-là, certaines aux constitutions faibles en moururent, tandis que d'autres tombèrent malades. »
La voix de Xiao Xizi tremblait, et il se gifla violemment les joues pour se calmer.
La main de Bai Lixin tenait sa joue tandis que l'autre tapotait doucement sur la table.
Le rythme régulier perça le film du souvenir, ramenant Xiao Xizi de ses réminiscences.
Bai Lixin : « Ont-elles appelé la police à ce moment-là ? Comment cela a-t-il été géré par la suite ? »
Xiao Xizi : « La police a été appelée, et elle est venue. La pièce était verrouillée, et il n'y avait aucun signe d'effraction. La police a dit que, bien que bizarre, cela ne ressemblait pas à un homicide. Le Seigneur a aussi admis que le charbon n'était pas bon cet hiver, donc l'affaire a été classée à la hâte. Le Seigneur a versé une grosse pension aux familles des servantes, et les corps ont été expédiés à la hâte. »
« Si ce charbon n'était pas bon », les doigts de Bai Lixin tapotèrent légèrement la table, « qu'en était-il du charbon dans les chambres des autres concubines ? Comment ont-elles survécu ? »
Xiao Xizi baissa les yeux sur ses orteils, et parla d'une voix étouffée. « En fait, même si notre charbon pourri était assez bon, il n'y avait pas beaucoup de suie. »
Le problème venait-il donc du pot dans la chambre de la maîtresse ?
Bai Lixin : « Une dernière question, dites-vous que le Seigneur a perdu autant d'épouses à cause de cette mort étrange au feu de charbon ? »
Il regarda l'expression paniquée de Xiao Xizi et désigna le banc à côté de lui. « Asseyez-vous et parlez. »
Xio Xizi s'avança vers le banc dans un brouillard. Il s'assit une seconde, puis se leva brusquement. « Ceci, je suis un esclave. »
« L'ancienne dynastie Qing a déjà pris fin, comment des esclaves peuvent-ils encore exister ? Tout le monde essaie de gagner sa vie, qui n'est pas un être humain ? » Le bout des doigts de Bai Lixin désigna l'air avec délicatesse. « Si je vous autorise à vous asseoir, vous vous asseyez. »
« D'accord, merci, Maître Xin. » Xiao Xizi regarda autour de lui et se rassit raide. Il s'éclaircit la gorge avant de continuer. « Ce n'était pas à cause de cet incident que tant de concubines sont mortes. »
« Le Seigneur est venu ici il y a des années et a épousé au total huit femmes. Certaines étaient à l'origine réservées au fils aîné pour fonder une famille, et Frère Yun était le dernier à ce moment-là. »
« Après cet incident, la troisième et la quatrième concubine tombèrent malades et moururent l'une après l'autre. La septième concubine tint bon, mais peu après le début du printemps, elle mourut aussi. »
« Depuis la mort de la maîtresse, l'humeur du Seigneur changea. En trois ans, il prit onze femmes de plus, vous y compris. Je ne sais pas s'il y a quelque chose d'impur dans la maison, mais ces concubines moururent en rapide succession. »
« Nous ne sommes pas censés parler des affaires du Seigneur, mais parfois nous ne pouvons pas nous empêcher de en discuter en privé. »
« Nous devinions aussi qui partirait en premier quand nous étions en privé, mais nous n'attendions pas que nos suppositions se réalisent vraiment. »
Bai Lixin : « Vous avez mentionné comment tant de concubines sont mortes. J'étais à la montagne hier soir pour la veillée du Seigneur, mais pourquoi n'ai-je pas vu la tombe de la treizième concubine derrière celle du Seigneur ? »
« Treizième concubine ? » Xiao Xizi hésita un instant. « Il n'y a pas de treizième concubine. »